Наступление Виви все еще выглядело свирепым почти двадцать толстых лоз, пульсирующих жизненной силой, пытались хлестнуть Гегемона. Однако Тео почти казалось, что он прогуливается, когда приближался, и он почти производил впечатление фермера, срезающего сорняки — на его лице было почти скучающее выражение.

Но внезапно три лозы отделились от хаотической смеси и ловко уклонились от меча Тео, прежде чем выстрелить вперед с почти удвоенной скоростью по сравнению с другими. Тео сразу понял, что происходит, но он успел уничтожить только одну из лоз, прежде чем остальные прицепились к нему и начали тащить, чтобы вывести его из равновесия.

С впечатляющей остротой этого меча Тамплиеру не потребовалось бы много времени, чтобы освободиться, но Зак не собирался давать Тео такой передышки. Он рванулся вперед с Землепроходцем с одним из своих запасных Духовных Инструментов-топоров уже в руке. Мощная ударная волна разразилась, когда топор Зака перехватил меч Тео.

Но Зак едва успел помешать Гегемону вырваться на свободу, как в его сознании раздался крик опасности. Баклер направлялся прямо к его голове и пульсировал едва сдерживаемым импульсом. Удар не был ни уникально быстрым, ни непостижимым — напротив, он казался чрезвычайно обыденным, если бы не его сила.

Проблема заключалась в том, что Тамплиер, должно быть, начал атаку еще до того, как произошло предыдущее столкновение, как будто он точно знал, что произойдет. Зак срочно пригнулся, но его идея контратаковать разрушительным ударом в живот была предотвращена поднявшимся бронированным коленом, чтобы встретить его. Еще раз его движение было полностью предсказано, но Зак знал, что это не было вопросом предвидения.

Это был опыт и тысячелетия тренировок, превратившиеся в смертоносную мышечную память.

Уклонение превратилось в несколько некрасивый пируэт, где Зак едва успел избежать обоих ударов Тео, но к тому моменту три кинжала уже летели к манекену. Однако это не было большой проблемой, и одна из лоз отбросила их в сторону, когда Зак возобновил свое нападение. Вскоре они снова оказались в жаркой рукопашной схватке, где Зак тем или иным способом пытался пробить непробиваемую защиту Гегемона.

Тамплиер не был чрезвычайно быстрым, и он не овладел техникой, как Павина. Тео, вероятно, вообще не уделял внимания этому аспекту культивации, просто изучив свою боевую стойку от Врат Пустоты. Даже тогда он оказался сложным противником. Между его доспехами и устойчивой стойкой он был подобен незыблемой горе, и Заку было чрезвычайно трудно помешать его ударам или изменить темп, не превосходя его физически.

Даже тогда Зак медленно получал преимущество благодаря Виви. Ни один из них не использовал никаких навыков, поэтому они оказались заперты в рукопашной схватке, и было невозможно полностью избежать непрекращающегося наступления лоз, исходящих из пространственной трубки на спине Зака. Однако Зак вскоре оказался в знакомой ситуации — сила ударов Тео постепенно увеличивалась, точно так же, как когда Кальдор начал жульничать.

Тамплиер не менял свою технику и не добавлял Дао, но когда каждый удар был сильнее и быстрее предыдущего, Зак вскоре оказался в невыгодном положении. Некоторое время он соответствовал увеличению силы Тео, но в конце концов он обнаружил, что использует всю силу, которую мог, не вызывая подозрений. Поэтому он мог только стараться держаться как можно дольше, надеясь, что этого будет достаточно.

По мере того как Зака все сильнее и сильнее теснили, он не мог не оценить технику Тамплиера — или ее отсутствие. Она была простой и прямой, без каких-либо изысков или сложностей. Это заставило Зака вспомнить описание его старого навыка Отсечение, о том, как велика простота. Тео был похож на солдата римской фаланги — методичный и чрезвычайно смертоносный.

Почти исключительно сосредоточившись на технике в течение последних лет, это было важным напоминанием. Существовали бесчисленные пути к вершине, и оттачивание своей техники было лишь одним из них. Тео добивался больших успехов, даже не утруждая себя Стадией Интеграции или более высокими стадиями, освобождая свое время для улучшения других аспектов своей культивации.

Зак не мог забегать вперед и думать, что он сможет легко победить любого Гегемона только потому, что он отточил свою технику до уровня, который, вероятно, превосходил их. Между их опытом и более глубоким пониманием Дао разница была не так уж велика, и у них были всевозможные способы не только преодолеть, но и превзойти этот разрыв в реальной битве.

Рукопашная схватка становилась все более и более отчаянной, когда Зак чувствовал, что едва держится к тому времени, когда Тео уверенно использовал силу Гегемона. Лозы Виви больше не могли сдерживать его, поскольку он уничтожал их слишком быстро, что увеличивало давление на Зака. Он знал, что испытание почти закончилось, и приготовился сдаться.

Но внезапно глаза Зака расширились от удивления, когда меч в руке Тео исчез, и по комнате разнесся резкий свист. Его удар каким-то образом превратился в бросок снизу, и короткий меч мчался к манекену. Перехватить его было невозможно, поэтому Зак сделал единственное, что пришло ему в голову, — он шлепнул манекен лозой, отбросив его на несколько десятков метров в сторону, вне траектории меча.

В реальном сценарии исследователь был бы побит, но жив, что было предпочтительнее превращения в мясные ленты от атаки Гегемона. Меч внезапно остановился на своей траектории, прежде чем вернуться в руку Тамплиера, когда он отступил на шаг.

— Достаточно, — кивнул Тео, почти с сожалением. — Ваша работа топором чрезвычайно надежна. У вас удивительная связь с вашим оружием, жаль, что вы так и не присоединились к правильной фракции. Судя по вашей силе, вы можете справиться с самыми слабыми Королями Зверей, в то время как любой более сильный экземпляр потребует помощи.

— У меня также есть высший Защитный Навык. Именно он позволил мне выжить до сегодняшнего дня, но у него мощная отдача, поэтому я не могу его продемонстрировать, — добавил Зак, когда Гегемон, казалось, колебался, стоит ли ему принимать его. — Он может выиграть немного времени даже против Короля Зверей Ранней Стадии.

— Что ж, я поверю вам на слово. Ваша основа едва достаточна для первой линии, но ваш индивидуальный стиль не очень хорошо сочетается. Однако вы легко можете претендовать на роль защитника второй линии, — сказал мужчина.

— Прошу прощения, что это значит? — спросил Зак, не вспоминая ничего об этом в описании задания.

— Из-за опасностей и того факта, что мы будем путешествовать с исследователями, не имеющими или имеющими низкие боевые способности, у нас будет две линии обороны. Авангард будет справляться с большинством угроз, в то время как вторая линия будет назначена в качестве личных охранников, — объяснил Гегемон. — Все, что проскользнет мимо нашего внешнего периметра или внезапно появится из ниоткуда, будет вашей задачей. Другими словами, ситуация, точно такая же, как в этом испытании.

— Мы не ожидаем, что вы будете незыблемым валуном, но кто-то, кто сможет выиграть достаточно времени для одного из настоящих Гегемонов группы, чтобы справиться с угрозами. Таким образом, ваша компенсация будет на нижнем конце спектра, и ваш приоритет при распределении редких материалов будет ниже.

Зак нахмурился, как будто задумался, но ему показалось, что это довольно хорошая сделка. Задание имело диапазон 1-5 Нексус-Монет д-ранга, но вознаграждение не было приоритетом. Он скорее беспокоился, что это звучало как несколько ограниченная позиция. Если им не дадут свободное время для исследования, ему будет трудно улизнуть и поймать Пространственно-настроенного Пожирателя Миров.

— Будут ли у меня возможности охотиться на зверей или получать награды в качестве телохранителя? — спросил Зак.

— У вас будет возможность уходить на три дня каждый месяц, но это зависит от стабильности ситуации. Мы не примем никакого бегства, когда на нас надвигается Волна зверей, — объяснил Тео.

Зак посчитал это справедливым. Как сказал Тамплиер, это было не тренировочное путешествие. Получать три дня в месяц для исследования запретных зон Врат Пустоты было довольно щедро. Ему придется положиться на свою Удачу. Даже если он не сможет найти и захватить пространственно-настроенный экземпляр, он все равно должен быть в состоянии получить обычный.

И если даже это не удастся, возможно, он сможет попросить культиваторов первой линии поймать одну из виверн в обмен на часть своей награды.

— Я готов взять на себя эту миссию, — кивнул Зак.

— Тогда позвольте мне представиться еще раз, — улыбнулся Тео. — Я — Маршал Тео Кастелла из Ордена Полого Бдения. Как руководитель задания №1032, я настоящим приглашаю вас под властью Монарха Звездопада.

Когда Тео закончил свою фразу, перед Заком всплыли два экрана — контракт и настоящее Системное Задание. Зак понятия не имел, что означает Полое Бдение, но он все же снова поклонился в знак уважения, прежде чем сосредоточиться на экранах.

Задание №1032 (Указ) Защищайте назначенного вам подопечного до тех пор, пока целевая аномалия не будет стабилизирована, или максимум в течение 6 месяцев. Награда 0.5 – 1.5 Нексус-Монет д-ранга в зависимости от производительности. (0/1) (0/178).

Глава 865 Зенитное Бдение

Это было второе указное задание, которое получил Зак; первое он получил от Асуры Сумерек. Это было простое задание, где ему нужно было либо охранять своего подопечного в течение миссии, либо на протяжении 178 дней. В идеальном мире ему не пришлось бы проводить шесть месяцев во Вратах Пустоты, но, учитывая все обстоятельства, это было не так уж плохо. Кроме того, миссия закончится, как только они стабилизируют ту аномалию, так что был небольшой шанс, что он выберется отсюда всего через месяц или два.

Трудовой договор был довольно многословным, но по сути представлял собой то же соглашение, что он подписал с Катейей перед Сумеречной Гаванью, хотя ему дополнительно выплатят 100 000 Монет Нексуса е-ранга за пункт о конфиденциальности на столетие, который охватывал любые секреты Врат Пустоты. В дополнение к этому, было правило не действовать активно против интересов Врат Пустоты в их владениях.

Расплывчатая формулировка, наряду с парой других фраз, немного озадачила Зака. Хотя контракт был гораздо более полным по сравнению с тем, что он подписал при поступлении в пункт вербовки, во многих местах он был на удивление туманным. Например, активно действовать против чьих-либо интересов было слишком неточно, чтобы избежать использования в своих интересах.

И наоборот, в контракте, который Катейя заставила его подписать, в этот раздел были добавлены всевозможные пункты, включая различные сценарии. Но здесь он был оставлен открытым. Это остановило бы Зака от разрушения их зданий или нападения на их людей, но формулировка была слишком расплывчатой, чтобы Система могла вмешаться в большинстве других случаев.

Например, то, что он подбирал любую ценность, которую мог найти, не было прямым действием против интересов Врат Пустоты, даже если это был стратегический ресурс. Это было просто работой над его культивацией. И это не считалось бы активным действием против Врат Пустоты, если бы он увидел что-то неподобающее и решил бы оставить это при себе. В худшем случае это считалось бы пассивным противодействием.

— Не нужно выглядеть таким подозрительным, — фыркнул Тео, увидев нахмуренное лицо Зака. — Это вопрос сокращения расходов. Салосар — всего лишь один из наших пунктов вербовки, мы подписываем десятки тысяч таких контрактов каждый день. Чем строже пункты, тем больше нам приходится платить за их утверждение. У Врат Пустоты есть деньги, но ничто не безгранично. В связи с недавним увеличением наших операционных расходов и волнами зверей, препятствующими нашим источникам дохода, мы не можем тратить целое состояние на каждую миссию.

Услышав объяснение Тео, Зак вдруг почувствовал, что кое-что понял — почему они вообще пошли на все эти хлопоты. Может быть, это из-за войны? С зверями, оккупирующими все эти Мистические Царства, их линии снабжения, должно быть, были повергнуты в хаос, что совершенно не то, что хотелось бы видеть при запасах перед масштабным конфликтом.

Обычно они могли бы справиться с этими зверями сами. Но из-за крайнего срока они были вынуждены искать помощи извне, чтобы ускорить процесс.

— Хорошо, — кивнул Зак, принимая и контракт, и задание.

По лицу Маршала расплылась легкая улыбка, когда он удовлетворенно кивнул. — Что ж, Гаун Сором, добро пожаловать.

— Рад быть здесь, — кивнул Зак.

Глядя на улыбку Гегемона, Зак на мгновение задумался, не скрывается ли здесь что-то зловещее, но в конце концов отбросил эти мысли. Он чувствовал, как с тех пор, как он принял эту маскировку, его начала одолевать паранойя. Быть бдительным хорошо, но когда видишь врагов в каждой тени вокруг себя, неминуемо сойдешь с ума.

Очевидно, у фракции были свои скрытые мотивы и цели, но это не означало, что они были зловещими или нацеленными именно на него. Ему просто нужно было держаться в тени, оставаться бдительным и справляться с проблемами по мере их поступления.

Тамплиер вдруг махнул рукой, и одно из отрезанных щупалец Виви подплыло к нему. — Необыкновенный образец, но ваш контроль немного грубоват. Вы правильно контролируете только три щупальца.

— Это мой предел, пока что, — скривился Зак. — Как вы и говорите. Я мог бы контролировать еще одно, если бы отдал все силы, но я добился большего успеха, контролируя три щупальца и выпуская большое количество отвлекающих щупалец.

— Этот вид, я его не узнаю. Где вы его приобрели?

— Это. — сказал Зак. — Извините.

— Хорошо, — кивнул Тео. — Вы готовы расстаться с ним за правильную цену?

— Пока это моя лучшая защитная мера, — сказал Зак. — И я не посмею обмануть лорда Гегемона. Хотя это растение могущественно, оно умирает. Я консультировался с экспертом, который сказал, что оно давно прошло стадию опыления и умрет примерно через столетие. Оно не принесет большой пользы состоявшейся фракции.