Это имело смысл. Зак не удивился бы, если бы семья его матери обладала способностями скрывать свои объекты еще глубже в пустоте, доводя ее до слоя, который обычно недоступен.

Помимо Ядер Пустоты, ничто не вызывало у Зака особого интереса. Даже тогда он оставался еще час, просматривая товары и делая несколько покупок с притворным волнением на случай, если за ним кто-то следит. Такое скопление странствующих культиваторов было редкой возможностью торговать без аукционных домов или консорциумов, забирающих большую часть прибыли, поэтому многие воспользовались случаем, чтобы сбыть свои товары или купить со скидкой.

Прогулка по площади также позволила ему собрать больше сплетен. Было несколько выводов от культиваторов, вернувшихся из своего первого похода во Врата Пустоты. Во-первых, опасности были очень реальны — звери казались бесконечными. Показатели потерь были лишь предположением, и не одна группа была полностью уничтожена, даже при выполнении заданий нормальной сложности.

Во-вторых, Врата Пустоты относились к культиваторам с некоторой искренностью. Было много жалоб на высокомерие тамплиеров и поклонников, но они не использовали независимых культиваторов в качестве живых щитов или жертвенных пешек.

Наконец, Врата Пустоты были могущественны, чрезвычайно могущественны. Вернувшимся было запрещено обсуждать определенные аспекты заданий, но все они говорили одно и то же Врата Пустоты обладали шокирующими средствами и ресурсами. Все знали, что они были местными правителями с многочисленными Монархами, но то, что видели эти воины, явно превзошло их ожидания.

Но наконец пришло время идти, поэтому Зак направился к административному зданию в глубине пункта набора. Это было массивное сооружение, намного превосходящее все, что было построено на Земле, и при желании в него можно было бы поместить целый район.

Показав свой жетон администратору внутри, его провели в большую тренировочную камеру, представлявшую собой по сути стометровый куб.

— Экзаменатор будет с вами в ближайшее время, — сказал проводник, и Зак просто кивнул, прежде чем сесть.

Однако, поскольку никто не появлялся даже через двадцать минут, Зак в конце концов достал Книгу Дуальности и начал читать. Чем больше он изучал ее в течение последних недель, тем более удивительной Зак находил ее. Она была не такой уж и длинной — всего чуть более ста страниц, и первое прочтение заняло у него всего несколько часов.

Прочтение дало некоторые поверхностные прозрения и краткое объяснение пути двойственности. Однако при втором прочтении Зак начал осознавать, сколько всего скрыто внутри этого, казалось бы, простого фолианта. Он уже заметил, что символы содержали особые передачи, когда получил книгу, но недооценил, сколько они в себе хранили.

Он достаточно легко расшифровал первые пару страниц, но проблемы начали возникать, когда он дошел до второй главы. Внезапно он понял, что еще не раскрыл истинные значения, скрытые в первой главе, и использовал вторую главу в качестве отсылки, чтобы углубиться еще больше.

Один плюс один не равнялось двум, когда он собирал воедино скрытый смысл слов. Они каким-то образом сливались в совершенно новые концепции, казалось бы, не связанные с исходными. И с каждым добавленным символом взаимосвязанная сеть скрытых истин становилась все более сложной, и требовалось все больше и больше времени, чтобы интегрировать каждый новый символ в гобелен, который медленно формировался в его сознании.

Сначала Зак полагал, что лучший подход — раскрыть все слои сразу, пытаясь расшифровать всю книгу за один присест, но он быстро осознал тщетность этого. Возможно, если бы он был Пиковым Гегемоном, основанным на интеллекте, он смог бы достичь чего-то подобного, но в Книге Дуальности содержалось просто слишком много.

Если бы он попытался понять все сразу, глубина исчезла бы, и он мог бы уловить лишь поверхностный смысл.

Но то немногое, что Зак расшифровал до сих пор, наполнило его вдохновением. В книге не было никаких настоящих Дао или Небесных Истин, но скорее чрезвычайно полный набор информации, который касался самой сущности энергии, узоров и контроля. Это не относилось только к ядрам — прозрения Кало, таинственного автора, были универсальными.

Неважно, были ли это массивы, ремесло или создание навыков, Книга Дуальности охватывала некоторые из фундаментальных основ, которые делали их возможными, процесс, где Дао и некоторые непостижимые узоры превращались в магические вещи, такие как огромная деревянная рука Суждения Аркадии, или как она могла позволить вам стать чем-то неосязаемым с помощью навыков движения или телепортационных массивов.

Другими словами, книгу можно было считать целым наследием, если бы удалось раскрыть истины, заключенные в ней. Неудивительно, что Ириал назвала ее одним из самых ценных предметов в его наследии. Зак не мог представить себе, сколько усилий и понимания требовалось, чтобы вложить столько всего в несколько символов — это было еще одним напоминанием о том, какими возвышенными сущностями были Монархи.

Их понимание вселенной было настолько далеко за пределами его текущего уровня, что даже не поддавалось сравнению, до такой степени, что их уже нельзя было считать людьми.

Зак продолжал читать, почти забыв, где он находится. Но внезапный приступ опасности пронзил его понимание, и его глаза распахнулись, как только дверь в камеру открылась. Через дверь вошел мужчина средних лет, облаченный в полный комплект брони, которая явно была лучшего качества, чем обычное снаряжение тамплиера, которое он видел до сих пор.

Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что это были настоящие Военные Регалии, судя по огромному количеству энергии, которая струилась по выгравированным рунам, покрывавшим его поверхность. Это могло означать только одно — его тест будет проходить под присмотром Гегемона, и, судя по всему, довольно сильного.

Глава 864 Тео Кастелла

Глава 864 Тео Кастелла

— Ты выглядел довольно поглощенным, но я не мог ждать так долго, — с невозмутимостью сказал мужчина, входя в комнату, которую тотчас же затопила его подавляющая аура. — Хороший инстинкт опасности. Я — Тео Кастелла, и я буду руководить этим испытанием.

Когда Гегемон подошел, Зак попытался понять, что это за воин. Аура Тео была чистой и конденсированной, что означало, что его накопления были сверх нормы. С другой стороны, любой, кто достиг Гегемонии, был гением один на миллион, так что его элитность была вполне ожидаемой. Что более важно, он, похоже, был Гегемоном Средней Стадии.

Что касается его аспекта мира, он немного напоминал старый класс Зака — Класс Бессмертного Вала, и не только потому, что мужчина носил полный латный доспех. В его ауре чувствовалась непроницаемость и стабильность, что заставило Зака предположить, что у него было не только как минимум одно защитное Дао, но и выносливость как основной атрибут.

Между его уровнем, снаряжением и сосредоточенностью Зак понимал, что у него просто нет шансов победить Тео Кастеллу в прямом бою, но, к счастью, это никак не могло быть испытанием.

— Прошу прощения за потраченное вами время, — поспешно сказал Зак, кланяясь Тамплиеру Врат Пустоты. — Я — Гаун Сором. Для меня большая честь познакомиться с вами.

— Гаун Сором, — медленно произнес Тамплиер. — Согласно нашему расследованию, это не тот уровень задания, который вы должны были брать. У вас также нет одного из приоритетных классов для этой миссии. Могли бы вы объяснить, почему вы подали заявку?

Зак знал, что это произойдет. Гаун считался сильнее среднего среди блуждающих культиваторов, но брать на себя опасное задание д-ранга было все еще слишком. И он также был чистым наступательным воином, тогда как приоритетными классами для задания №1032 были стражи, разведчики и мастера защитных массивов.

Он понимал, что несоответствие в силе между ним и настоящим Гауном рано или поздно станет проблемой, и он проработал правдоподобную историю с помощью первоначального владельца своего лица. К счастью, Гаун залегал на дно последние десять лет из-за своих ран, что давало Заку некоторую свободу для выдумывания правдоподобной истории.

Более того, у Зака был последний козырь. Именно эта козырная карта позволила ему осмелиться проникнуть в такую устоявшуюся фракцию, как Врата Пустоты, — массив его матери. Даже Мастер Катеи, Пиковый Монарх, не смог найти ничего подозрительного. Как мог какой-то средний Гегемон или даже Монарх Звездопада добиться лучшего?

Зак все еще не знал, как именно это работает, но, по-видимому, Ва Тапек сказал, что все в порядке, когда пытался что-либо узнать из его тела или Экрана Статуса. Это было, очевидно, невозможно, учитывая, что никакого Арказа Блэка на самом деле не существовало, в то время как его тело содержало всевозможные странности. Другими словами, Массив, скорее всего, работал на восприятии, заставляя шпионящие глаза видеть то, что они ожидали увидеть, не находя ничего подозрительного.

Ва Тапек ожидал увидеть Арказа Блэка, поэтому он его и увидел. Эти люди ожидали Гауна Сорома, поэтому они его и увидели. Конечно, это не означало, что он был вне опасности. Существовали различные массивы и навыки, предназначенные для инфильтрации, и ему предстояло полностью преодолеть это препятствие благодаря своей производительности.

— Десять лет назад я наткнулся на великую возможность, — сказал Зак. — Это дало мне шанс прорваться.

В следующее мгновение Зак выпустил нить своей ауры — Ветвь Боевого Топора. Желательно, чтобы Зак также использовал свое Жизненно-Настроенное Дао, но у Гауна было только два Осколка Души, которые он пытался слить в единую Ветвь Топора в течение последних 400 лет. Было бы странно, если бы он вдруг продемонстрировал вторую ветвь, полностью отделенную от его записанных способностей.

— Крупный прорыв, на вашей стадии? — с некоторым удивлением промычал капитан. — Ветвь Боевого Топора — чистая. Вы планируете форсировать прорыв?

— Мои приготовления все еще недостаточны, но я надеюсь уйти в последнее уединение вскоре после того, как закончится эта Волна зверей, используя любые материалы и награды, которые я здесь получу, — кивнул Зак.

Прорыв в качестве Полушагового Гегемона был намного сложнее, чем в качестве Культиватора Пикового е-ранга, до такой степени, что большинство людей считали это невозможным. Самым большим препятствием было дефектное ядро, которое вы позволили слиться со своим телом. Его нужно было полностью сокрушить и преобразовать в правильное, но это высвободило бы его энергии в тело, что было почти то же самое, что взорвать бомбу внутри живота.

Попытка этого была равносильна самоубийству, но некоторым людям удалось совершить невозможное благодаря сочетанию улучшенных основ и уникальных сокровищ. Даже если только один из десяти тысяч преуспел, а остальные погибли, этот проблеск надежды был для некоторых достаточен.

— Я восхищаюсь вашей смелостью, но это не тренировочная поездка, — сказал Гегемон. — Наступательная Ветвь Дао, построенная на неполных основах, в конечном итоге недостаточна для этой миссии. Некоторые из наших исследователей находятся всего лишь на е-ранге. Нам нужны воины, которые смогут обеспечить их безопасность, что включает в себя отражение Королей Зверей.

— Я понимаю, — поклонился Зак. — Однако у меня есть некоторая уверенность в своих способностях. Прорыв был не единственным, что я получил. Я также заключил контракт с могущественным компаньоном. С ней моя способность сдерживать врагов значительно возросла. Вместе с моей Ветвью Дао я должен соответствовать требованиям.

В следующее мгновение из пространственной трубки на его спине появилось дюжина толстых лоз. Зак обдумывал, что он должен продемонстрировать в этом испытании, и он чувствовал, что Виви была наиболее подходящей. Его Эмпирейская Эгида, вероятно, позволила бы ему пройти, но это было слишком броско. Тем временем Виви была в самый раз. Она была чрезвычайно прочной и даже смогла бы сдерживать Королей Зверей достаточно долго, чтобы он или кто-то другой мог с ними справиться.

— О-о-о? — пробормотал мужчина, с интересом глядя на скользящие лозы.

Тео махнул рукой в следующее мгновение, и манекен в натуральную величину подлетел и приземлился позади Зака. — Защити манекен.

Зак безмолвно кивнул, и одна из лоз переместилась, чтобы защитить его подопечного. Что касается Зака, он встал прямо между манекеном и Тео.

Прозвучало так, будто взорвалась бомба, когда Гегемон внезапно рванул вперед, направляясь прямо к неподвижной кукле, по-видимому, намереваясь прорваться прямо через Зака. Импульс Тео был свирепым, но Зак все же внутренне почувствовал облегчение, ощутив, что Тамплиер в данный момент использовал только силу Полушагового Гегемона.

Более дюжины лоз вырвались из трубки на спине Зака, в то время как другой набор образовал коридор смерти шириной не более двадцати метров. Зак, по сути, превратил поле битвы в узкую траншею, где он был вратарем.

Короткий меч и металлический баклер появились в руках Тео; эти два предмета, вероятно, были Парным Духовным Инструментом, судя по их соответствию ауры и дизайну. Гегемон немедленно обрушил ослепительную серию ударов, которые рубили лозы, в то время как он использовал баклер для создания странных ударных волн, отталкивающих других в сторону.

Одна за другой длинные веревки лоз Виви падали на землю, когда Тео приближался, что стоило Заку постоянного потока энергии для восстановления. Обычно Зак не использовал бы такой неуклюжий метод для простого наступления, но он не хотел использовать свою эволюционную стойку таким образом. Вместо этого он принял технику, более похожую на технику Гауна, где он использовал грубую силу в качестве обманного маневра, чтобы нанести свои настоящие удары.

Правильно вступив в Стадию Интеграции, Заку было довольно легко контролировать, сколько своей техники он покажет. В данный момент он извлек любые намеки на свои Дао из того, как он использовал лозы, и вместо этого сражался так, как он делал это, пытаясь повысить свой навык Личное Мастерство Оружия с высокого до пикового мастерства. Он даже добавил некоторую неэффективность в то, как он управлял Виви, чтобы это выглядело немного менее впечатляюще.