Там присутствовали капитаны отрядов, чтобы справиться с такой угрозой, но войны всегда были непредсказуемы. Зак был уверен в борьбе с большинством ранних Королей Зверей, но Средняя Стадия была совсем другим делом. Они получили огромный прирост атрибутов, который давал более высокий ранг, а их запасы энергии, как сообщалось, были в пять-десять раз больше, чем у зверей ранней стадии.

Кроме того, сам факт того, что звери достигли Среднего д-ранга, означал, что их родословная была необычной — как и у культиваторов, более 99% зверей навсегда застревали в начале ранга, их ядра не могли прогрессировать. Таким образом, их боевая способность также была выше, чем у средних зверей, и Зак не был уверен, что сможет справиться с подобными вещами, даже если выпустит Сферу Аннигиляции.

Тем не менее, Зак колебался всего пару минут, прежде чем выбрать задание №1 032, став 37-м членом, подавшим заявку. Независимо от того, было ли это для поисков Ограса на Территории Миллиона Врат, Войны Сектора или дальнейших планов Зака, ему нужен был лучший сосуд, который он мог получить.

Пришло время либо пан, либо пропал.

Глава 863 Экзамен

Влив частичку своей ауры в экран заданий, Зак подошел к ближайшему киоску, где дежурил аколит. Именно здесь можно было получить жетон задания, чтобы капитаны могли связаться с ним, когда придет время отправляться.

— Задание №1032? Высокоопасное задание д-ранга? — произнес аколит, когда Зак влил свою ауру в планшет, с некоторым удивлением взглянув на Зака.

— Верно, — коротко кивнул Зак.

— Понятно, — сказал аколит, его выражение лица стало чуть более уважительным. — Имя, принадлежность и происхождение?

— Гаун Сором, независимый, Кластер Падающего Неба.

Аколит записал детали, прежде чем передать Заку жетон. — Тесты для участия в специальных заданиях проводятся в административном здании. Если вы не завершите их в течение 24 часов, ваша бронь будет аннулирована, и вы потеряете возможность брать другие задания.

— А как насчет контракта? — спросил Зак.

— Он будет представлен вам после прохождения теста, — пояснил аколит.

— Хорошо, спасибо, — кивнул Зак, прежде чем прикрепить жетон к своему поясу и уйти.

Его лицо оставалось бесстрастным на протяжении всего разговора, но сердце забилось немного быстрее после того, как его спросили имя. Он наблюдал за другими культиваторами, которые брали жетоны, но тогда аколиты не спрашивали их личности. Похоже, его сила была не единственным, что будет проверяться при выполнении этих специальных заданий.

Казалось, его приготовления будут подвергнуты испытанию даже раньше, чем ожидалось.

Даже тогда Зак не спешил к административному зданию в надежде, что его примут, прежде чем они узнают больше. Напротив, он хотел немного подождать, чтобы дать Вратам Пустоты шанс провести расследование. Если это сработает, то отлично. Если нет, ему придется вернуться к плану Б — сбросить маскировку и явиться как Закари Этвуд, Девиантный Асура, и попросить Лейару.

Но, честно говоря, он хотел этого избежать, если это возможно.

Дело было не только в том, чтобы избежать нападений убийц, охотящихся за Наградой Клана Царун. С распространением информации о захватчиках начали множиться тревожные слухи — некоторые люди верили, что он был ответственен за грядущую войну.

Они верили, что его призыв Стеллы Конфликта запустил цепочку событий, приведших к появлению захватчиков, и что он был центром этой войны. И если война была испытанием, устроенным Системой для Девиантного Асуры, то его убийство могло бы отменить вторжение до его начала.

Зак сам задавался тем же вопросом с тех пор, как Катейя упомянула, что Зеция была переведена в режим изоляции, но в конечном итоге он решил не нести бремя вторжения. Это явно Система хотела создать хаос в надежде, что в пылу битвы будут выкованы могущественные воины. Она делала подобные вещи с самого дня своего создания, следуя своим основным протоколам расширения и усиления.

Думать, что один культиватор ф-ранга был причиной такого масштабного события, было смешно. Он, возможно, был своего рода катализатором, но Система, без сомнения, нашла бы предлог для развязывания войны тем или иным способом, даже если бы он не призвал Стеллу Конфликта. Он также не верил, что эта война была задумана как какое-то испытание, предназначенное для него — Системе не нужно было вызывать такое масштабное событие для этого.

Она могла бы просто вмешиваться в судьбу, чтобы втянуть его в какой-нибудь другой конфликт, направляя его к следующим реликвиям, или столкнуть Империю Этвуда с другой местной фракцией.

К счастью, большинство людей, казалось, пришли к тому же выводу — что это было всего лишь испытание, вызванное Системой, нацеленное на Сектор, который наслаждался относительным миром почти миллион лет. Однако это зерно сомнения могло оказаться для него смертельным. Например, что, если бы Монарх Звездопада почувствовал, что его убийство имеет 1% шанс предотвратить войну, которая пожнет триллионы жизней?

Разве не стоило его убить, на всякий случай?

В лучшем случае, Монарх Звездопада стал бы героем, спасшим Зецию. В худшем — он убил бы случайного культиватора е-ранга, не имеющего принадлежности к Вратам Пустоты. Если бы Заку был представлен такой сценарий — убить одного случайного незнакомца, чтобы потенциально спасти Землю, — он, честно говоря, не был уверен, что бы сделал. И это не то, что Лейара смогла бы остановить, если бы все пошло не так.

Так что, пока его спина не была прижата к стене, он старался оставаться незаметным, пока не перестанет быть совершенно беспомощным перед лицом Монархов. А пока Зак расхаживал по пункту набора с серьезным, но невозмутимым видом, изредка завязывая короткие разговоры с другими странствующими культиваторами, чтобы обменяться крупицами информации.

В действительности, его чувства были на пределе, и он был готов в любой момент активировать Вспышку Пламенного Цветения, скрытую в его мантии. Однако, после часа ничего необычного не произошло, и Зак в конце концов направился в другую часть пункта. Это была площадь, даже большая, чем та, где находились задания, но там вообще не было парящих экранов.

Вместо этого там были установлены тысячи импровизированных прилавков, и шум тысяч странствующих культиваторов, отчаянно торгующихся, был почти оглушительным.

— Продаются две Пилюли Закалки Морозного Ядра! Они низкого качества, но были изготовлены Я’во Хаосаром из Салсоар Два, поэтому обладают низкой токсичностью пилюль! Печать цела, любой может проверить! — кричал Ранний Гегемон, звуча как обычный уличный торговец. — Обменяю только на Пилюли Закалки Ядра, настроенные на Землю, или Натуральные Сокровища такого же ранга!

Пилюли для Закалки Ядра были одними из самых базовых пилюль, используемых для питания Ядра Культиватора. По сути, это были пилюли д-ранга, усиливающие расу, за исключением того, что одних только пилюль было недостаточно, чтобы сделать ядро сильнее. Поскольку пилюля получила префикс Морозный, Зак предположил, что алхимик добавил в рецепт какие-то травы с атрибутом холода.

Для этого требовалось определенное мастерство, учитывая, что добавление одного ингредиента могло вызвать цепную реакцию в процессе изготовления, полностью уничтожив лечебную эффективность. Что касается печатей, они, по сути, были знаком подлинности, содержащим частичку ауры алхимика, что было довольно популярно среди пилюль более высокого ранга.

Тем не менее, Зака не интересовали базовые пилюли для закалки ядра. У него были целые сундуки с более качественными товарами в пространственных кольцах, которые он оставил дома. То же самое относилось и к большинству вещей, которые культиваторы пытались сбыть, но один конкретный прилавок привлек внимание Зака.

— Что это? — с любопытством спросил Зак, подходя ближе, хотя у него уже было довольно хорошее представление.

— Хороший глаз! — сказал грубоватый воин, управлявший прилавком. — Это ядро уникального зверя из Врат Пустоты — Небесного Зверолета.

— Небесный Зверолет? — присвистнул Зак. — Никогда не слышал о таком. Что еще важнее, вы выполнили задание? И можете просто продавать товары вот так?

— Конечно! — кивнул мужчина. — Небесные Зверолеты — редкие и могущественные существа, но их ядра не являются запрещенным материалом. Большинство людей продают свои материалы на склады за хорошие деньги, но я хотел забрать свое, чтобы принести пользу своим братьям.

Зак энергично кивнул в знак согласия, хотя внутренне усмехнулся. Какой еще Небесный Зверолет? Это было явно ядро Полушагового Существа Пустоты, предмет, скорее всего, бесполезный для кого угодно, кроме него. Склады ресурсов Врат Пустоты, вероятно, не хотели платить много за что-то, что содержало такие хаотические энергии, поэтому мужчина надеялся обмануть кого-нибудь, воспользовавшись тем фактом, что Существа Пустоты были так редки.

— Что оно делает? — спросил Зак, решив подыграть. — Если это просто очередное Ядро Зверя.

— Вовсе нет, — поспешно сказал мужчина, наклонившись и понизив голос. — Просто почувствуйте энергию внутри. Странно, правда? Не похоже ни на что, что вы видели раньше, не так ли? Вам не кажется странным, что эти уникальные звери появляются только во Вратах Пустоты и нигде больше, в то время как все тамплиеры обладают телами, словно выкованными из стали?

— Думаешь, оно может закалять тела? — пробормотал Зак. — Невозможно.

— В этом мире нет ничего невозможного, — сказал мужчина. — Я знаю, звучит безумно — культивировать, используя хаотические энергии Ядра Зверя, но в Небесных Зверолетах есть нечто особенное. Сейчас, когда тамплиеры просто стоят, вы не можете этого понять, но когда вы присоединитесь к заданиям, вы поймете истину моих слов.

Зак притворился слегка тронутым, осматривая Ядро Пустоты поближе, внутренне аплодируя выступлению мужчины. Судя по его ауре, он был воином, но мог бы дать фору Калрину. Очевидно, Зак не верил его словам. Единственный шанс, что тамплиеры использовали эти ядра, был бы, если бы у всех них была такая же конституция, как у него.

Однако он не уловил ничего подобного от воинов Врат Пустоты, расхаживающих по округе, и не было никаких намеков на такую родословную или конституцию ни в одном информационном отчете. Судя по всему, пустота во Вратах Пустоты скорее относилась к космосу, по сравнению с тем странным анти-Дао, которым были наделены он сам и Существа Пустоты.

Единственная причина, по которой он не отбросил полностью бред воина, заключалась в связи между Жрицей Пустоты и Безграничной Империей. На самом деле существовал очень малый шанс, что мужчина невольно наткнулся на огромную тайну, сочиняя эту рекламную речь. Честно говоря, это не имело значения. Пока Зак просто хотел купить ядро.

— Этого я не знаю, — заколебался Зак. — Возможно, это правда, но сокровище бесполезно, если у тебя нет метода его использования.

— Увы, это правда, — кивнул воин. — Но вы всегда можете погрузить его в обычную травяную ванну и позволить его энергиям медленно войти в ваше тело. Эффект был бы хуже, чем при использовании метода тамплиеров, но.

— И отравиться, пока ты сбежишь с деньгами? — фыркнул Зак, прерывая его. — Однако я готов купить его для изучения, как насчет 100 Монет Нексуса е-класса? Это уже намного лучше, чем обычное Ядро Зверя.

— Как вы можете сравнивать это уникальное сокровище с этими бесполезными безделушками! — почти взревел мужчина, его лицо покраснело от негодования.

— Просто называю вещи своими именами, — пожал плечами Зак.

— Даже Ядро Элементаля принесет более 300 монет! — сказал воин. — Эта штука — уникальное чудо сектора, лишь немногим разрешено выносить ее за пределы Врат Пустоты. 2000 монет, и ни монетой меньше.

Зак лишь закатил глаза и повернулся, чтобы уйти.

— Ладно, ладно, — поторопил воин, когда увидел, что Зак уходит. — Раз уж мы родственные души, и я вижу, что вы на пороге прорыва, я продам это себе в убыток. 1500 Монет Нексуса е-класса.

Так повторилась сцена, похожая на те, что происходили у других прилавков, где Зак и воин чуть не подрались, выкрикивая свои предложения. В конце концов, они сошлись на 580 Монетах Нексуса е-класса, и когда Зак уходил, он верил, что оба они чувствовали, что обманули другую сторону. Воин, вероятно, получил объяснение на складе снабжения, что Ядра Пустоты по сути бесполезны, и все, что он за них получит, будет победой.

Тем не менее, Зак был чрезвычайно доволен покупкой, учитывая, что 480 Монет Нексуса е-класса для него были пустяком. Ядро содержало лишь часть энергии, заключенной в странном органе, который Зак купил на Аукционе Сумеречной Гавани, но это все еще был лучший доступный предмет для быстрого восстановления его Энергии Пустоты в трудную минуту.

Пока Зак ходил по прилавкам, он нашел и купил еще три Ядра Пустоты, что доказывало, что первое не было совпадением. После скрытых расспросов стало ясно, что только двое продавцов участвовали в одном и том же задании. Другими словами, Существа Пустоты появлялись в нескольких местах внутри Врат Пустоты.

Была ли здесь действительно какая-то связь, или это была неизбежность, когда контролируешь столько Мистических Царств, сколько подразумевала Вай Салас? Возглавляли ли нашествие зверей Существа Пустоты? Нет, это не могло быть правдой — независимо от того, смотрел ли он на описания заданий или на продаваемые материалы, Существ Пустоты не могло быть слишком много.

Более того, это не соответствовало тому, что он узнал об этих странных существах. После событий на Исследовательской Базе он навел справки. Существа Пустоты были не так распространены, как можно было бы подумать. Они не появлялись вокруг обычных Мистических Царств, и их нельзя было найти в таких хаотичных местах, как Территория Миллиона Врат.

Лучшая рабочая теория, которую нашел Зак, заключалась в том, что у пустоты были слои. Обычно люди попадали на поверхность Пустоты только при телепортации, и именно на этих поверхностных слоях можно было найти большинство Мистических Царств. Тем временем, Существа Пустоты, возможно, жили глубже в пустоте, появляясь только в поисках существ, которыми можно было бы питаться.