Эффект был даже лучше, чем ожидал Зак. Раньше он пробовал навык только в ограниченных условиях, и было замечательно, что он имел такой очевидный эффект даже на Полушаговых Гегемонов. С Гауном, который почти упал, навык должен был в некоторой степени влиять даже на настоящих Гегемонов. Это могло обеспечить лишь небольшую задержку, прежде чем они прорвутся сквозь помехи, но небольшая задержка могла изменить ход битвы.

Навык представлял собой интересный аспект Дао Жизни — аспект, который многие приравнивали к божественности. Жизнь была источником всех существ, поэтому идти против её воли означало идти против самой вселенной. Концепция не совсем совпадала с собственным пониманием Дао Зака, но это не имело значения. Во всяком случае, это устраняло слабость в его собственном понимании.

Зак хотел воспользоваться возможностью, которую предоставил навык, поэтому он шагнул вперёд, но амулет на шее Гауна треснул и вызвал барьер. Защитное сокровище, казалось, было Раннего д-ранга, но его качество было чрезвычайно низким, чтобы позволить Полушаговому Гегемону активировать его.

— Я просто хочу поговорить, — настаивал Зак, но Гаун не слушал.

Зак мог понять это чувство — как мог человек доверять тому, кто внезапно проник в его двор ночью? Заку нужно было сначала победить его. Это доказало бы, что он не охотился за его богатством или головой, и позволило бы ему вести переговоры с позиции силы.

Ещё один рой корней внезапно прорвался сквозь землю, когда Гаун вскочил на ноги, но они не целились в Зака. Вместо этого они пытались разрушить две колонны, которые культиватор, правильно, считал источником ограничительного домена. Корни были свирепыми, и на колоннах начали появляться небольшие трещины.

Однако Заку было всё равно. Они были прочнее, чем казалось, и активно ремонтировались его Ветвью Дао. Их хватит надолго, чтобы он достиг своей цели — и воздух завизжал, когда его топор врезался в барьер Гауна. Одного первого удара было достаточно, чтобы вызвать небольшие трещины, а второй последовал сразу за первым.

— Что- — Гаун крякнул, снова споткнувшись, но Зак заметил, что это был обман — рука мужчины уже тянулась к Космическому Мешку на его поясе.

Зак фыркнул и выпустил свою Духовную Пустоту, её усиление позволило ему немедленно прорваться сквозь ослабевающий барьер. Непостижимым шагом, наполненным его Эволюционной Стойкой, он прошёл сквозь хаотические энергии, появившись прямо перед Кочующим культиватором. То, что достал Гаун, на самом деле было Талисманом Побега, а не наступательным сокровищем, выбрав выживание вместо взаимного уничтожения.

Но он был слишком медлителен — щупальца Виви уже бросились вперёд в тот момент, когда барьер треснул, и Гаун внезапно оказался связанным усиленными Ветвью лианами, что сделало любую попытку телепортации невозможной.

— Теперь ты готов поговорить? — улыбнулся Зак, приставив лезвие топора к горлу Гауна.

— Э-э, приятно познакомиться, — сказал Гаун с неохотной улыбкой. — Чем я могу быть полезен?

Глава 860 В Пустоту

Красотка Пик шла по резным коридорам, и её скверное настроение ничуть не улучшилось от возможности увидеть внутренности недавно построенной и чрезвычайно дорогой Боевой Крепости.

Что же происходит?

Месяцы, потраченные на продвижение вглубь Территории Миллиона Врат, только для того, чтобы её отозвали до того, как она успела начать поиски. Единственная причина, по которой она не нашла этого проклятого Командира, заключалась в том, что она была почти уверена не он отдал приказ о возвращении её судна — это должен был быть кто-то из её семьи. Но почему старейшины отправили её обратно именно тогда, когда она приближалась к месту, где её кузен и дядя углублялись в исследования? Это её отец велел ей присоединиться к разведывательному кораблю и искать улики.

Вскоре она достигла внутренних покоев, куда ей было приказано явиться, и Красотка хрустнула шеей, прежде чем надеть свои браслеты. Был только один человек, который мог отменить приказы Пика Ультимейта, и если он был в этой комнате, то её ждала атака.

Двери распахнулись, и каскадная волна Убивающего Намерения немедленно отбросила Красотку на несколько шагов, прежде чем она сумела восстановить равновесие. Она активировала Непоколебимость, и мир окрасился в красный цвет, когда на её голых руках появились кровавые руны. Пространство искривилось внутрь, когда она нанесла удар, и Убивающее Намерение было отброшено в сторону, пока она врывалась в комнату.

Однако, как только она вошла, приступ опасности предупредил её, что она ещё не выбралась из леса. Пространство треснуло, когда в неё полетел снаряд, но она даже не вздрогнула. Её рука превратилась в коготь, когда она отмахнулась от летящего снаряда, создавая четыре разреза в пространстве, которые столкнулись с атакой.

Она не использовала навык, но удар был наполнен Ветвью Боевого Топора и её разочарованием, и ему едва удалось пробить тонкую плёнку энергии, окружающую яблоко, брошенное в её сторону.

— Неплохо, девчонка, — раздался громовой смех по коридору. — Ты выбрала имя?

— Ещё нет, — вздохнула Красотка, деактивировав свою боевую стойку.

Как и ожидалось, её вызвал дедушка, но она замерла от удивления, увидев знакомую, но чуждую фигуру, сидящую рядом с ним и играющую с мерзкой саблей, — свою бабушку. Мало того, её аура была чрезвычайно конденсированной, что могло означать только одно — она наконец-то стала Монархом.

Поэтому её отозвали? Потому что Кантаджа Пик наконец-то вышла из уединения после 1800 лет?

— Привет, дитя, — улыбнулась она. — Приятно наконец-то познакомиться.

— Приветствую, бабушка, — сказала Красотка, глубоко поклонившись. — Поздравляю.

Она не успела продолжить, так как белое пятно выскочило между матами, направленное прямо ей в лоб. Не было никаких энергетических колебаний и никакого предупреждения от её Фонового Зрения, и даже Красотка почувствовала себя растерянной, когда её поклон превратился в вихрь, едва позволивший ей переместить браслет на левой руке, чтобы блокировать.

Раздался резкий звон, и Красотка взлетела в воздух, врезавшись в потолок. Она почувствовала, как её органы сместились, но смогла преодолеть боль, оттолкнувшись от потолка и приземлившись в боевой позиции, готовая отразить любые последующие атаки. К счастью, их не последовало, но Красотка, очевидно, не расслабилась бы перед своим дедушкой.

Или перед своей бабушкой, если на то пошло, учитывая, что её репутация была ещё хуже.

— Шестое поколение кажется многообещающим, — кивнула Кантаджа, прежде чем повернулась к мужу. — Но они всё ещё немного мягкие. Ты отказался от своего плана воспитания детей? Или это мои три бесполезных сына не следуют предписаниям?

— Ну, думаю, и то, и другое? — рассмеялся Ультимейт. — Мне было скучно, поэтому я попробовал кое-что новое. В любом случае, война поможет им закалиться.

Красотка не могла не почувствовать раздражение от этой дискуссии, когда она извлекла снаряд — прядь волос — из своего браслета. Её отец буквально пытал её с двух лет, включая бросание в дикое Мистическое Царство ещё до того, как она начала культивировать. Как это можно назвать мягким? Но она могла только проглотить любые жалобы, чтобы Кантаджа не показала ей, почему её знали как Кантаджу Пик, одну из самых страшных убийц в Империи Олбрайт.

Большинство убийц использовали скрытность и планирование для выполнения своего плана, но Кантаджа вместо этого отправляла цели письмо, что убьёт их в течение года, а затем бульдозером сносила всё сопротивление, которое цель оказывала. Если они сбегали, она искала их местоположение, выкорчёвывая все их владения, как ходячий ураган. Неудивительно, что большинство её убийств заканчивались тысячами мёртвых и массовыми структурными повреждениями.

Единственная причина, по которой она не была наказана, была смесью бесстыдства и влияния Ультимейта Пика. Всякий раз, когда Кантаджа убивала людей, она заплетала свои волосы в определённую косу и называла себя Танкаджа вместо Кантаджи, настаивая на том, что убийца был совершенно другим человеком. При поддержке Пиковой Семьи никто никогда не осмеливался оспаривать её заявления.

К счастью, Кантаджа нападала только на Неортодоксальных Культиваторов и тех, кто подозревался в связях с врагами Империи Олбрайт, поэтому Имперский Клан в основном закрывал на это глаза. Даже тогда Красотка слышала слухи, что её бабушка ушла в уединение не только потому, что приближалась к формированию Внутреннего Мира.

Она была слишком властной, ища ответы на свой Путь Резни, и даже Пиковая Семья начала испытывать трудности с тем, чтобы нести бремя её действий. Красотка задавалась вопросом, какую реакцию вызовет её появление в качестве нового Монарха в Эмпирейском Секторе. Скорее всего, они молились, чтобы она сама погибла в войне.

Даже Красотка не смела представить, какие неприятности её бабушка навлечёт теперь, когда она достигла ц-ранга, хотя было облегчением видеть четвёртого Монарха, появившегося в клане, в дополнение к дедушке, двоюродному дедушке и её отцу. Каждый из них был стратегическим ресурсом, и им понадобится вся сила, которую они смогут получить в предстоящей войне.

— Как дела на Территории Миллиона Врат? — спросил Ультимейт Пик. — Ты уже убила этих ублюдков?

— Больше, чем я ожидала. Высадка произведена, — вздохнула Красотка. — Число захватчиков увеличилось в десять раз за последний год, и некоторые из них даже были замечены в Шестой Полосе. Почти все разведывательные отряды теперь возглавляют Гегемоны.

— Шестая Полоса, значит, ещё есть время, — пробормотала Кантаджа, несколько раз вонзая саблю в землю. — Это слишком далеко. Я надеялась, что поблизости будут какие-нибудь люди.

— Это поэтому ты попросила меня вернуться? — Красотка замялась. — Я всё ещё не нашла никаких следов Аверейджа или дяди Величайшего.

— Твой дядя вернулся месяц назад, — вздохнул Ультимейт. — Сейчас он находится в стазисе.

— Что! — воскликнула Красотка, но её шок быстро сменился болью, когда ещё одна прядь волос пронзила её живот, вызвав фонтан крови, разлетевшийся по полу.

— Никогда не теряй бдительности, мелкая негодяйка, — рассмеялась Кантаджа.

— Спасибо за урок, — кашлянула Красотка, проглотив Целебную Пилюлю. — С моим кузеном всё в порядке?

— Судьба Аверейджа всё ещё неизвестна, хотя его Свеча Жизни всё ещё ярко горит, — сказал Ультимейт, покачав головой. — Величайший столкнулся с чем-то во время охоты на лидеров этих захватчиков Кан’Тану. Они разбили лагерь в Неизведанном Секторе по какой-то неизвестной причине. Пока Аверейдж начал налёт на поверхности, что-то внезапно испустило чрезвычайно мощную энергию.

— Наше судно, наряду с большей частью отряда моего сына, были мгновенно уничтожены, когда трещины в реальности распространились на миллионы миль. Судя по описанию, это, скорее всего, источник тех мощных колебаний, которые мы могли ощущать в Красном Секторе тогда. Величайшему удалось спасти некоторых из своих подчинённых, открыв путь из Пустоты, но к тому времени, когда он появился, планеты уже не было.

— Если планета была уничтожена, тогда Аверейдж. — Красотка замялась.

— Она не была уничтожена, насколько мог сказать Величайший, — сказал Ультимейт. — Она исчезла.

— Вся планета была перемещена?

— Нет, — сказал Ультимейт. — Эта планета была слишком велика, даже Монарх Поздней Стадии не смог бы её унести. Кроме того, энергия отличалась от всего, с чем они сталкивались со стороны захватчиков до сих пор.

— Но маленький Величайший сказал, что он кое-что узнал, — добавила Кантаджа. — Он считал, что это связано с Безграничной Империей.

— А ты как раз знаешь кого-то, кто разбирается в этом вопросе, — добавил Ультимейт. — Кого-то, чей мастер оказывается самым могущественным Пространственным Культиватором в Секторе Зеция, который может разобраться в этом беспорядке. Нам нужно докопаться до сути. Во-первых, это наш лучший шанс найти Аверейджа. Кроме того, если в глубинах Территории Миллиона Врат появляются мощные реликвии, нельзя допустить, чтобы они попали в руки захватчиков.

— Дедушка хочет, чтобы я отправилась к Вратам Пустоты? — спросила Красотка Пик.

Она не спрашивала, почему они не пойдут лично — в этом не было необходимости. Ультимейт убил не менее пяти многообещающих Пустотных Тамплиеров во время одного из своих Буйств на краю Сектора Зеция. Каждый из них был кандидатом в Монархи, и если бы не вмешательство Императора Олбрайт, Жрица Пустоты могла бы охотиться на него сотни тысяч лет назад.

— Как насчёт Умницы? Умница Пик звучит неплохо? — усмехнулся Ультимейт. — Твой рейс к телепортатору на Хаос Лендинг отправляется завтра. Гильдия Звездных Врат перевезёт тебя. Это также удачное время. Там тоже происходит что-то странное. Постарайся выяснить, что происходит. Когда Врата Пустоты появились в Секторе Зеция, ходили слухи, что у них есть связи с какой-то внешней силой. Сейчас прошли миллионы лет, и люди в основном забыли, но это может быть актуально сейчас.

— Там тоже происходит что-то странное во Вратах Пустоты? — с удивлением спросила Красотка.

— Многое происходит с тех пор, как я появилась, — улыбнулась Кантаджа. — Похоже, я прорвалась как раз вовремя.

—————————

— Не волнуйся, меня не интересует твоя жизнь или твои вещи, — сказал Зак, медленно убирая топор от горла Гауна.

Однако он не снял путы с Виви, так как это позволило бы Кочующему Культиватору сбежать. Зак также возвёл серию Массивов вокруг них, убедившись, что владелец этого места не сможет шпионить за разговором. Конечно, это не было его единственной гарантией. Триски щедро заплатили, чтобы она составила компанию владельцу Пикового е-ранга во время этой встречи, чтобы он не передумал.

— Если ты дружелюбен, зачем появляться в моём дворе посреди ночи? — недовольно пробормотал Гаун, но Зак с облегчением увидел, что тот спрятал Талисман Побега. — Думал, ты убийца. Мог бы просто отправить письмо.