Ему недолго было оставаться в этом месте. Даже если Земля была его домом, это было лишь место, где он немного отдохнёт, прежде чем снова отправиться в путь. В лучшем случае, в будущем он оставит здесь клона, а его истинное я будет уплывать всё дальше и дальше. Она была счастлива за него, но это также заставляло её чувствовать себя немного потерянной.

Где это оставляло её?

Неважно, была ли это его скорость культивации или места, настроенные на Жизнь, которые он хотел посетить, она знала, что не сможет вечно поспевать за ним. Даже пара десятилетий было слишком много — она чувствовала, что для завершения следующего слоя Оды Муки ей понадобится большая часть следующего века.

Конечно, стресс и негативные эмоции, вызванные такой ситуацией, были чрезвычайно благоприятны для Техники Укрепления Души, которую она получила от своего мастера, но она предпочла бы решить корень своих бурных эмоций. Решение было прямо здесь, но оно было сложным в своей простоте.

Ей нужно было найти свою собственную цель.

Вилари знала, что ей нужно найти нечто большее, чем просто быть приживалкой, вовлечённой в судьбу Закари Этвуда, Девиантного Асуры. Она знала, что этого же хотел для неё и её отец, но даже не знала, с чего начать поиски чего-то подобного. Найти ту искру, которая подтолкнёт кого-то к величию в мире, где большинство людей блуждают в сонном состоянии. Кто бы не захотел найти нечто подобное?

Содействие объединению нежити и живых в империи её отца было достойной целью, но это нельзя было считать смыслом жизни. Это была задача, которая скоро будет решена. Но что ещё было? Ей нравилась культивация, но она знала, что у неё нет той же пылающей страсти, что у Жанны.

Родившись под защитным зонтом отца, она никогда не была вынуждена пробуждать тот всепоглощающий голод, который горел в сердце Валькирии. Конечно, такая одержимость не была единственным путём к силе — для многих она могла даже стать оковами. Однако вам нужно было что-то, что поддерживало бы вас, когда месяцы превращались в годы, и Дао становилось вашим единственным истинным спутником на протяжении долгих, одиноких эонов.

Империя Нежити также не привлекала Вилари, в отличие от жаждущих Спектралов Раун. Посещение их владений было бы интересно, но она не была готова рисковать своей жизнью ради этого.

Что ж, у неё было время. Ильвер часто шутил, что она ещё даже не подросток, и в каком-то смысле это было правдой. Если бы она родилась человеком, она бы даже не начала культивировать ещё лет 7. Слишком сильная поглощённость поиском своей цели могла заставить её так сильно сосредоточиться на далёком будущем, что она упустила бы доступные пути прямо перед собой.

А пока она была достаточно счастлива, продвигая цели своего отца, что, по-видимому, включало в себя борьбу с мятежными муравьями и их попытками вселения.

Вилари топнула ногой по полу, что вызвало внезапное открытие расщелины в глубины улья. Однако её окружение замерцало, когда она высвободила вспышки ментальной энергии, позволяя ей мягко спускаться, отталкиваясь от стен, вместо того чтобы беспомощно падать в желудочную кислоту внизу. Через несколько минут Вилари вошла во внутреннее святилище Улья Айн, где её цель сидела в безмолвной медитации.

Увидев, что её вход остался незамеченным, Вилари слегка кашлянула, заставив молодую девушку в шоке обернуться.

— Кто ты? Это запретная зона, — воскликнула Лили широко раскрытыми глазами. — Что. эта энергия! Слухи правдивы! В Порт-Этвуде прячутся зомби!

— Да, это так, хотя мы предпочитаем называть себя Ревенантами, — улыбнулась Вилари. — Меня зовут Вилари Блэквуд, и я послана сюда Лордом Этвудом. Как мне к тебе обращаться?

— Если ты действительно послана Лордом Этвудом, ты должна уже знать моё имя, — нахмурилась Лили, слегка изменив положение, чтобы прикрыть небольшой столб за собой — Ядро Королевы Улья-Подростка.

— Нет нужды в играх, дитя, — сказала Вилари, покачав головой. — Мы давно знаем о твоей ситуации. Я была послана, чтобы подтвердить детали. Судя по одним лишь ментальным колебаниям, у меня уже есть неплохое представление, но я надеюсь, ты сможешь прояснить кое-что для меня. Насколько далеко зашло твоё слияние?

Глаза Лили широко раскрылись от тревоги, и вся комната внезапно затряслась, когда мощные ментальные колебания начали исходить как от Зверовода, так и от Ядра Королевы Улья. Однако Вилари улыбнулась, когда над ней в воздухе появилось огромное око, его бесстрастный взгляд сокрушил атаку дуэта, прежде чем она успела начаться.

По небольшому столбу пошли трещины, и кровь потекла из носа и ушей Лили, когда она каталась по полу с криками.

— Последняя попытка, — сказала Вилари. — Лорд сожалеет о том, как всё закончилось для этой бедной девушки, и он хотел, чтобы я разрешила эту ситуацию без кровопролития, если это возможно. У меня нет этих ограничивающих эмоций. Если ты не сможешь убедить меня, что не представляешь угрозы для Лорда Этвуда или его подданных, я сожгу твою душу до того, как он вернётся.

— Если ты убьёшь меня, она тоже умрёт, — медленно сказала Лили, поднимаясь на ноги, тембр её голоса внезапно изменился.

— Тогда это будет её судьба. Она не будет первой, кто пал на службе Империи Этвуда, и не будет последней, — спокойно сказала Вилари. — Но у тебя всё ещё есть выход. Откажись от контроля над девушкой и заключи надлежащий контракт. Твои дети станут воинами Империи Этвуда, и тебе будут предоставлены ресурсы для продолжения твоего роста.

— Присоединиться к этому человеку? Он убил мою мать, убил тысячи наших детей, — прорычала Лили. — Все эти страдания — ни за что?

— Страдание — это Небесный Закон, — сказала Вилари. — Твой улей был перенесён сюда Небесами, и ситуация допускала только одного победителя. Лорд уже был великодушен, позволив тебе жить после атаки твоей матери — сомневаюсь, что твоя мать была бы так благосклонна. Но наше терпение на исходе. Теперь делай свой выбор.

———————–

Убийство незнакомца ради достижения его плана не нравилось Заку, по крайней мере, если речь шла о такой цели, как Гаун Сором. Если бы это был Неортодоксальный Культиватор, совершивший многочисленные зверства, это была бы другая история, но Гаун Сором был просто обычным Кочующим культиватором, который соответствовал требованиям Зака.

Гаун активно действовал более 500 лет в этом районе Сектора Зеция, хотя сам он родом из места под названием Кластер Падающего Неба, названного в честь местного повелителя — Секты Падающего Неба. Последние 10 лет он жил в Карброне и теперь решил отправиться в Салосар, чтобы присоединиться к битве против Племени зверей.

Мало что было известно о его боевом стиле, так как он предпочитал искать возможности в одиночку в Диких Землях, но его оружием был топор. Вдобавок ко всему, он был в основном человеком лишь с небольшим намёком на орка в его родословной. Были некоторые небольшие расхождения, но Гаун отвечал большинству требований Зака для его основного плана — заимствовать личность местного жителя для Племени зверей.

У Зака были запасные планы, независимо от того, сорвалась ли его встреча с Триски или не было подходящих целей, но этот план казался наиболее вероятным для того, чтобы он пришёл и ушёл, не вызывая никаких волнений. На этот раз он не был в настроении для ещё одного катаклизмического события, подобного Сумеречной Гавани. Зак просто хотел Железного Миропожирателя, чтобы получить свой корабль. К сожалению, Зак начал сомневаться, что это была глупая надежда за последние дни, пока он ждал, когда Триски принесёт второй манифест.

Судьба собиралась.

Это всё ещё было ничто по сравнению с тем, что он чувствовал, когда тот горящий голем атаковал Ором, но он мог немного чувствовать, что что-то медленно назревает. Учитывая, что Племя зверей было единственным крупным событием в этом районе, было разумно предположить, что именно оно было источником этого чувства. Всё было не так просто, как казалось, и он боялся, что его втянут во что-то большое, если он свяжется с Лейарой Лиоресс.

— У тебя есть какие-нибудь идеи, как встретиться с ним с глазу на глаз, чтобы никто не заметил, включая его самого? — спросил Зак.

— Следующая партия наёмников будет переправлена в Салосар Прайм через пять дней после прибытия Гауна на эту планету, — сказала Триски. — Я могу попробовать что-то организовать в зависимости от того, где он остановится, но это будет стоить денег в виде взяток.

Зак лишь фыркнул и перевёл 3 Монеты Нексуса д-ранга, отчего глаза Триски чуть не вылезли из орбит. — Я ожидаю, что не будет никаких препятствий?

— Конечно, — с готовностью кивнула Триски. — С такими деньгами не будет проблем, даже если ты убьёшь его на открытой улице.

Три дня спустя Зак в капюшоне стоял у служебных ворот за обнесённым стеной лесом, защищённым барьером, который мерцал, как звёздный свет. Внутри были сотни особняков, сдаваемых в аренду, предназначенных для приезжих гостей определённого достоинства. Довольно скоро ворота бесшумно распахнулись, и Зак вошёл внутрь.

— Шаблон, — прошептала молодая женщина, передавая небольшой пергамент и жетон. Зак просмотрел его несколько секунд, прежде чем кивнуть, и через мгновение он самовозгорелся.

С этими словами служанка убежала, стремясь быть подальше от того, что должно было произойти дальше. Зак лишь покачал головой с улыбкой, прежде чем внести коррективы в ближайший Массив Телепортации, завершив процесс, вставив ключ в массив.

Со вспышкой его окружение изменилось, и Зак оказался посреди уединённого двора.

Шаблон на самом деле был решением якобы персонализированного массива. Когда новые гости регистрировались на этом конкретном курорте, они могли изменить определённую часть барьера, почти как установить пин-код, чтобы даже сотрудники резиденции не могли телепортироваться внутрь. Однако в систему были явно встроены чёрные ходы, которые открывались для тех, у кого было достаточно наличности.

Если Ириал показала ему некоторые опасности, подстерегающие в темноте Кочующих культиваторов, то Триски ещё больше расширила его знания. Никогда нельзя доверять средствам и мотивам чужаков — нужно полагаться на себя. И очевидно, Гаун вполне осознавал эту вселенскую истину.

Десятки корней внезапно вырвались из земли, все они пытались поймать Зака и сковать его движения. Тем временем существо в капюшоне с рычанием бросилось к нему, свирепый топор в его руках уже дрожал от, казалось, двух сплетённых Пиковых Фрагментов. Зак внутренне улыбнулся, чувствуя, что аура Гауна была как раз нужной силы — около 60% его собственной.

Таким образом, Зак сможет выдавать себя за Кочующего культиватора, скрывая значительную часть своей истинной силы.

Зак едва заметно изменил своё положение парой, казалось бы, простых шагов, используя своё понимание Оружия, чтобы избежать корней, направлявшихся к нему. Одновременно в его руке появился запасной топор, и Зак приготовился сокрушить атаку Гауна лоб в лоб, чтобы закончить бой пораньше.

Однако крик опасности заставил его срочно увернуться, но корни, которые, казалось, были простым ограничительным массивом, внезапно загорелись эзотерическими узорами, а их скорость увеличилась более чем вдвое. Приближающаяся фигура Гауна также медленно рассеивалась — это была чрезвычайно реалистичная иллюзия.

Настоящий Гаун уже был позади Зака, лезвие топора культиватора опускалось к его черепу. Это было быстро, эффективно и безжалостно — демонстрируя силу и опыт того, кто бродил по рекам и озёрам лучшую половину тысячелетия.

Больше не недооценивая Кочующего культиватора, Зак наполнил фрактал на затылке Космической Энергией, Ветвью Кальпатару и небольшим количеством Энергии Пустоты. В одно мгновение на голове Зака появилась лавровая корона из золотых листьев, а весь двор стал золотым.

Земля была золотой, небо было золотым — мир был утоплен в имперском великолепии. Появились также две колонны, каждая из которых была усеяна толстой стелой с непонятными символами, но любому зрячему было ясно, что они перечисляют какие-то высшие эдикты.

Сцена была волшебной, почти заставив Зака поверить, что он перенёсся в какой-то небесный двор, но это не изменило того факта, что топор Гауна был почти над ним. Однако Зак ничуть не беспокоился, так как его собственный топор прорывался сквозь корни вокруг него, вместо того чтобы перехватить атаку.

Как и планировалось, атака была остановлена всего в нескольких дециметрах от его головы, при этом появилась мерцающая золотая преграда, чтобы блокировать удар.

Щит немного задрожал, но выдержал мощный удар Полушагового Гегемона, который влил в своё оружие два Фрагмента Дао, доказав, что классификация как Пикового качества навыка была не просто показухой. Барьер даже нейтрализовал ударную волну, которая обычно разрывала внутренности двора в клочья, хотя это также избавило Гауна от какой-либо ответной силы.

Однако, как только Кочующий культиватор собирался нанести следующий удар, он внезапно застонал и споткнулся, в его глазах был очевиден шок.

Это была истинная форма Эмпирейской Эгиды, нового защитного навыка, который он получил на 125 уровне. Первая часть была основной способностью любого правильного защитного навыка — барьер. Золотые барьеры навыка Зака активировались бы автоматически или по команде, и в настоящее время он мог иметь два из них активными одновременно. Единственной слегка необычной особенностью было то, что он, казалось, основывался на смеси его Жизнеспособности и Стойкости, а не только на Стойкости.

Вторая половина навыка была немного более уникальной — вся область, утопленная в золоте, стала частью мощного защитного Домена. Если бы Гаун просто стоял неподвижно, навык вообще не повлиял бы на него. Но в тот момент, когда кто-то начинал вращать Космическую Энергию, его внезапно давило бы ужасающее давление, а циркуляция его энергии нарушалась.

Это было похоже на то, как сами Небеса наказывали любое действие против Зака, становясь его личным защитником.