Он прижал палец к груди Зака и закрыл глаза. Всего пять минут спустя он снова открыл их с задумчивым видом.

— Есть какая-то проблема? — спросил Зак.

— Как такое может поставить в тупик твоего возвышенного мастера? — фыркнула Ириал. — Но узоры становятся довольно сложными, требуя понимания Дао, встроенных в твое Шпионское Ядро. Я пока могу это кое-как обойти, но сомневаюсь, что смогу создать д-ранговую версию навыка. Так что после этого ты сам по себе.

— Это не проблема, — кивнул Зак. — Мне в любом случае скоро придется самому создавать навыки.

— Да, это та область, в которой ты отстал, — кивнула Ириал. — К тому времени, как я эволюционировала, я уже создала шесть навыков.

— Шесть? — вырвалось у Зака, чувствовавшего, что один или два — это уже очень хорошо.

— Нет нужды заходить так далеко, — пожала плечами Ириал. — У меня было не так много возможностей, как у тебя, когда я начинала, поэтому у меня была похожая проблема, как у тебя с твоим Классом драугр раньше. У меня был Редкий Класс е-ранга, который не совсем соответствовал моему пути, поэтому мне нужно было формировать навыки, которые лучше представляли бы мой Путь Циклического Превосходства. Иначе я бы тоже застряла с Классом, ориентированным на маятник, в д-ранге.

— Маятник? — сказал Зак, но тут же понял, о чем говорила Ириал.

В видениях Ириал постоянно переключалась между холодом и жаром во время боя, немного похоже на то, как Альвод часто переключался между легкостью и тяжестью, используя свое валуноподобное оружие. Каким-то образом это оказывало больший эффект, чем постоянное использование одного из элементов.

— Это жизнеспособный путь, но он не обеспечивает такого уровня усиления, как истинное слияние элементов, — кивнула Ириал. — В книге, которую ты купил, есть глава об этом. В некотором смысле он держит элементы раздельными, и отсутствие слияния становится третьим элементом. Возможно, тебе стоит изучить это.

Зак задумчиво кивнул в знак согласия. Такая система не казалась слишком плохой. Он не переключался между Жизнью и Смертью в бою, но его основное понимание при столкновении с путем Альвода заключалось в том, что Жизнь есть Жизнь, Смерть есть Смерть, навсегда раздельные и всегда в конфликте. Возможно, такая система могла бы быть полезной для основы, которую он переделает для своих целей.

— Ну вот, — в конце концов улыбнулась Ириал, протягивая кристалл. — Навык не поддается естественному улучшению, так что тебе придется дорабатывать пути самому.

— Отлично, — сказал Зак. — Спасибо.

Он уже получил некоторый опыт в этом отношении в Мире Орома, его человеческая сторона уже перековала Пронизывающий Взгляд в Космический Взгляд. Сделать что-то подобное с Великим Преображением Красавицы Ириал не должно быть слишком сложно, если у него есть чертеж и он будет осторожен.

В конце концов, он давно понял, что его пути обладают гораздо большей способностью к восстановлению по сравнению с путями большинства людей. Некоторые корректировки путей, которые потребовали бы от культиватора месячного отдыха, устранялись за пару дней, что значительно ускоряло процесс. Было ли это благодаря его высоким атрибутам или его особой конституции, Зак понятия не имел. Вероятно, понемногу от того и от другого.

— А теперь, что это насчет буддийской техники? — сказала Ириал.

Зак пока отложил навык трансформации, рассказывая о своих встречах с Тремя Добродетелями, о технике и своих догадках относительно его пути.

— Коварные лысые, — фыркнула Ириал. — Я сама на этом обжигалась. Однако должна сказать, что его слова не лишены смысла, и Безграничная Ваджрная Сублимация — это хорошо известная Техника Закаливания Тела. Твоя сторона нежити в настоящее время обладает аспектом, которого нет у твоей человеческой стороны. Для обычных людей это сделало бы твою культивацию предвзятой в отношении Дао, но я не уверен, что этот аспект имеет для тебя значение. Однако это может повлиять на твою культивацию другими способами.

— Например, несовершенное слияние Жизни и Смерти, — предположил Зак, получив утвердительный кивок.

— Если твоя цель — слить или хотя бы стабилизировать обе твои стороны, может потребоваться идеальный баланс. Дао Хаоса — это чудо — Дао, которое не должно существовать, парадокс. Должны быть чрезвычайно строгие требования для его формирования, где один единственный недостающий компонент сделает трансформацию невозможной.

— А как насчет прорывного эффекта буддизма? Или других ловушек, скрытых в методе? — спросил Зак.

— Прорывной эффект действует только на слабонервных, — фыркнула Ириал. — Если ты настолько бесполезен, что становишься монахом от практики их техник, у тебя нет квалификации, чтобы продолжать свой путь. Меня больше беспокоит, почему Буддийская Сангха помогает тебе. Они не какие-то доброжелательные самаритяне — они невероятно прагматичны в своих причинах и следствиях. Если они предоставляют тебе такие ресурсы, они ожидают чего-то взамен.

— Ты думаешь, это техника промывания мозгов, превращающая меня в сосуд для одержимости или что-то подобное? — спросил Зак, вспомнив жалкий конец своего старого врага, Неизбежности.

— В этом я сомневаюсь, — сказала Ириал. — Они культивируют сердце и себя. Одержимость разрушила бы их путь. Они также не обращают людей насильно, хотя кто знает, что они делают в темноте. Лично я считаю, что это также навредило бы их пути. Их вера — это высшая вера Пути Будды. Если им придется использовать уловки для обращения, это будет означать, что их путь не идеален, и это навредит их культивации и самой Сангхе.

— Они скорее использовали бы кажущееся совершенство своих техник, чтобы оставить в твоем сердце маленькие зерна сомнений, зерна, которые проложили бы путь прямо в объятия Будды. Это подтвердило бы их путь, укрепляя Сангху.

— Можешь отсканировать технику для меня? — рискнул Зак.

— Ни за что. Я всего лишь старая душа. Контакт с полным Буддийским Наследием, вероятно, уничтожил бы меня. Кроме того, то, что это не ошибочная техника, не означает, что они не приняли меры предосторожности для предотвращения распространения своих секретов, — сказала Ириал. — Попробуй ввести метод в пустой кристалл.

Зак кивнул и достал из кольца запасной кристалл, но через мгновение на его лице появилось хмурое выражение. Ничего не произошло, когда он попытался запечатлеть слова в своем сознании.

— Видишь? — улыбнулась Ириал. — Тебе придется принимать решение самому, взвешивая риски и выгоды — это основной компонент культиватора. Проведи исследование, прежде чем принимать решение, а затем действуй решительно. Но пока у тебя есть время, не медли слишком долго, если хочешь сохранить свой импульс. Однако я могу сказать тебе, что отменить закалку тела может быть трудно, даже невозможно. Даже если ты остановишься на полпути, ты можешь оказаться с незавершенной конституцией.

— Я постараюсь провести еще немного исследований, прежде чем принимать решение, — кивнул Зак.

Следующие несколько часов Зак провел в испытательном наследии. Большую часть времени Ириал рассказывала ему о своих прошлых подвигах, а Зак изредка вставлял вопросы, которые мучили его последние годы. Ириал отвечала на некоторые, игнорировала другие из-за нежелания влиять на свой путь и делала вид, что не знает о третьих.

Например, когда Зак спросил, слышал ли он когда-нибудь о Клане Тейера, Ириал надменно ответила, что не может следить за каждой мелкой фракцией на границе. Ириал также не знала слишком много о Многолетней Безграничности Жетона Вечной Безмятежности. Она лишь вкратце слышала о нем, но к тому моменту она уже была Монархом и была незаинтересована, поскольку это ее не касалось. Таким образом, у Ириал было даже меньше информации, чем у Зака, которую он собрал от элит в Мире Орома.

Но наконец, пришло время уходить.

— Время истекает, — вздохнула Ириал, глядя на поле цветов. — Я знаю, ты не хочешь покидать своего дорогого мастера, но мне нужен отдых.

— Когда я смогу вернуться в следующий раз?

— Испытание предназначено для того, кто приближается к Пику Гегемонии, но ты, возможно, сможешь пробиться в испытание быстрее. Но не раньше, чем достигнешь Поздней Гегемонии, — сказала Ириал. — Что касается времени, это не имеет значения. Моя душа на этот раз не пострадала, как после передачи.

— Поздняя Гегемония, — кивнул Зак. — Хорошо, скоро увидимся снова. Спасибо за всю твою помощь сегодня. Ты действительно помогла мне разобраться в некоторых вещах.

— Удачи в твоей войне, — усмехнулась Ириал. — Я однажды участвовала в большой. Было много добычи, которую можно было украсть как у союзников, так и у врагов, и множество возможностей. Только постарайся не умереть.

— Мудрый совет, — фыркнул Зак, когда мир начал искажаться.

Последнее, что он увидел, это как Ириал повернула голову налево через поле цветов с невыразимым взглядом в глазах, точно в том направлении, откуда пришла Яна в видении.

Мгновение спустя Зак появился в зале Башни Десяти Тысяч Дао, и он бросил сложный взгляд на возвышающуюся статую позади себя. Его вторая попытка в Наследии Повелителя Циклов была несколько смешанной. Было приятно снова увидеть своего мастера, но он не совсем достиг всех своих целей, самой большой из которых было решение, как сформировать свое Ядро Культиватора.

Однако он получил несколько хороших предметов вместе с ресурсами, необходимыми для начала своих собственных серьезных исследований, и у него уже было несколько идей, с чего начать. И с его навыком трансформации, который скоро будет улучшен до е-ранга, он снова сможет использовать оба своих класса в битве.

Что касается Безграничной Ваджрной Сублимации, Зак склонялся к использованию аспекта Закалки Тела этой техники, отказываясь от глав о культивации сердца. Если это вообще было возможно. Однако сначала он хотел провести расследование, предпочтительно заполучив пару похожих руководств, чтобы сравнить и сопоставить.

— Потратил много времени, — фыркнул Бразла, появившись перед ним. — Твои маленькие боевые рабы продолжали беспокоить меня, пока ты проходил испытание.

— Они не рабы, они мои элитные солдаты, — вздохнул Зак. — Чего они хотели?

— Откуда мне знать? — пожал плечами Бразла с безразличием.

— Ладно, спасибо за твою работу за прошедшую неделю, — кивнул Зак, прежде чем повернуться к выходу, не желая тратить свое ограниченное свободное время на то, чтобы его отчитывал нестабильный Дух Инструмента.

— Подожди, — сказал Бразла, когда Зак уже собирался уходить.

— Тебе следует подумать, что делать с другими наследиями, — сказал Дух Инструмента. — Сейчас я не выполняю своего предназначения, это как муха, жужжащая вокруг моей головы. Теневой демон и тупой громила, насколько я понимаю, ушли, как и твоя сестра. С гибелью твоей женщины, это означает, что только ты и твое потомство нежити занимаете наследия.

Зак несколько секунд смотрел на статую Императора Клинка, прежде чем повернуться обратно к Бразле.

— Ну, как ты сказал. Ты вечен. Я не тороплюсь; нет нужды тратить твои дары на недостойных, — пожал плечами Зак. — Но я попрошу своих людей присматривать за потенциальными кандидатами.

— Меня не особо волнуют остальные, но ты должен найти подходящего кандидата для Небесной Ремесленницы, — сказал Бразла с необычной серьезностью в глазах.

Зак мог понять это чувство. Что-то, вероятно, пошло не так с первоначальной Бразлой, когда ее Хранилище Дао стало Системной Наградой, а не ресурсом для ее потомков или учеников. Ее наследие отличалось от других в этом отношении. Другие добавляли испытания и награды в качестве платы за услуги Бразлы, в то время как наследие Небесной Ремесленницы, вероятно, было подлинным.

К сожалению, в его окружении просто не было никого, кто заслуживал бы этой награды. До сих пор на Земле не появлялось выдающихся ремесленников, а Самоцветы имели свой собственный путь мастерства.

— Я сделаю все возможное, но мне, возможно, придется нанять кого-нибудь из другого мира, — сказал Зак.

— Пока ты понимаешь, — кивнула Бразла. — А теперь иди.

Зак фыркнул, прежде чем исчезнуть, оставив Хранилище Дао позади. Сканирование окрестностей показало, что Валькирий поблизости не было, что означало, что их сообщение не могло быть слишком важным. Поэтому Зак направился к своему поместью, а не к Порту Этвуд. Однако он не остановился, когда достиг своего поместья, а продолжил путь, пока не достиг моря.

— Лорд Этвуд, давно не виделись, — сказал Связной Создателей, когда Зак вошел в приемную верфи, его эмоции невозможно было определить по безликому лицу, где апертуры были заменены единственным фракталом.

— Щенок, неплохо, — раздался громкий смех по коридору, когда Карунтел, все еще используя свои огромные паучьи ноги, прошелся по комнате. — Уже Барон.

— Просто повезло, наверное, — улыбнулся Зак, не удосужившись спросить, откуда Мастер-голем знал такое.

— Ну, ты здесь насчет улучшения? — с волнением сказал Карунтел. — Давно пора. Немного стыдно быть мастером этого магазинчика игрушек.

— Вроде того, — кивнул Зак. — Я знаю, где находятся Пожиратели Миров, и скоро отправлюсь в другой мир, чтобы добыть одного. Теперь, когда это приближается, я хотел узнать у тебя, сколько времени потребуется на создание награды, и могу ли я что-нибудь сделать для улучшения качества Космического Корабля.

— О? Наши товары недостаточно хороши для твоих вкусов, щенок? — усмехнулся Карунтел, хотя было ясно, что он не принял это близко к сердцу. — В чем проблема?

— Я направляюсь в хаотический участок космоса, кишащий захватчиками и пиратами, мне пригодится любое преимущество, которое я смогу получить.

Это было его самой большой заботой. Космический Корабль Раннего д-ранга казался впечатляющим, когда он впервые увидел квест, но теперь, когда назревала война и общая опасность Территории Миллиона Врат, его может быть недостаточно для безопасного прохождения Территории Миллиона Врат — особенно если он и его последователи планировали набрать очки вклада в битве.