Процесс выглядел чрезвычайно болезненным кожа Ириала одновременно замерзала и обжигалась. Но он продолжал, пока не поглотил в общей сложности пять струек, после чего без сознания рухнул на землю. Время исказилось, и часы пролетели в одно мгновение, пока Ириал наконец не очнулся с кашлем.

Он приподнялся, сел и, прерывисто дыша, бросил в рот целебную пилюлю. Через несколько минут он закрыл глаза, прежде чем сложить руки чашей. Зак почувствовал, как какая-то энергия повернулась внутри тела Ириала, и в конце концов в его руках появилась небольшая аппарация. Зак сразу же узнал её — она очень напоминала прежнюю картину Ириала.

Сотни мелких осколков вместе образовывали нечто похожее на круг, половина из них была сделана из оранжевых языков пламени, а другая половина — из молочно-белого льда. Пламя выглядело точно так же, как на кисти Ириала, но Зак заметил на угольках мелкие хлопья холодного синего цвета, несомненно, результат того, что Ириал поглотил часть Духовного Пламени. Два элемента начали вращаться, но всего через несколько секунд аппарация рухнула.

Лёд гасил пламя, а пламя топило лёд; лишь нескольким осколкам удалось слиться во что-то похожее на огненный лёд Ириала, но этих осколков было недостаточно, чтобы спасти цикл. Ириал наконец открыл глаза, и в них читалось разочарование. Но его подавленное состояние длилось всего несколько мгновений, прежде чем он достал огромную карту, покрывающую половину пола.

Если Зак правильно понял, мир, в котором жил Ириал, был просто огромен, и Земля занимала бы лишь небольшой уголок карты. И это была даже не полная карта. Края просто расплывались, с редкими заметками о том, какая среда находится за пределами. Зак неплохо догадался, что происходит — Ириал жил на одном из мифических континентов ц-ранга, который Зак ещё не посещал.

Эти бросающие вызов физике участки земли искажали пространство, занимая умопомрачительно огромные территории. Мир настолько большой, что культиватор Пикового е-ранга умер бы от старости, прежде чем у него появилась бы возможность посетить даже часть стран, фракций и опасных зон, которые он вмещал. Такая среда создавала бесконечное количество возможностей благодаря своим плотным энергиям, и это было то место, о посещении которого большинство культиваторов сектора Зеции могли только мечтать.

Но где есть возможности, там есть и опасности. Многие участки таких континентов были чрезвычайно опасны, с изобилием Королей Зверей и даже Зверей-Императоров, заявляющих о своих правах на дикие земли. Одно неверное движение, и вы окажетесь в смертельной ловушке. Но самыми опасными были другие культиваторы, конкурирующие за обильные ресурсы.

Окружающий мир изменился, и Зак внезапно оказался глубоко в лесу, где Ириал отчаянно сражался с пятидесятиметровой змеёй. Это был либо Голем Полушагового д-Ранга, либо недавно эволюционировавший, и Ириал был доведён до предела, выпуская одну волну обжигающего пламени или ледяных метелей за другой. Зак впервые видел, как Ириал сражается, и, похоже, он был гибридом между контролёром и магом.

Излюбленным оружием Ириала было большое лезвие, которое кружило вокруг него, как спутник, но более половины его атак были чистыми элементальными навыками огня или льда. В какой-то момент Ириал должен был стать Повелителем Циклов, но в этом воспоминании он явно не достиг этой точки. В том, как его учитель чередовался между использованием двух элементов, был таинственный ритм, и Змее было трудно справляться с постоянным чередованием обжигающих и замораживающих атак.

В конце концов, зверь поддался неумолимой атаке Ириала, но Ириал был отравлен в ответ, на его лице появились зелёные пятна. Тем не менее, с широкой улыбкой он сформировал клинок из кристаллического льда и начал вгрызаться в голову зверя.

Мир снова изменился, и Ириал теперь сидел на краю заснеженной горы, где суровые ветры несли в себе ужасающее количество холода. Тело Ириала так сильно дрожало, что он едва мог контролировать свои конечности, но его глаза не отрывались от маленького пламени в руке. Оно опасно мерцало, но никогда не гасло. Казалось даже, что оно каким-то образом поглощало холод из окружающей среды.

Так, одна сцена сменяла другую в непрерывном потоке воспоминаний, пока часы превращались в дни, недели, а затем и месяцы. Отчаянные битвы, путешествия в опустошённые регионы в поисках ответов, Ириал, идущий по своему пути через медитации и живопись. Прогресс был медленным, и Ириал сталкивался с одной неудачей за другой. Тяжёлые раны, тупики Дао, сотни неудачных картин. Становление жертвой капризных стихий во время своих путешествий, бегство от преследователей — Зак даже видел Ириала, стоящего над несколькими свежевырытыми могилами с пустыми глазами, его руки были покрыты грязью и кровью.

Но он никогда не колебался.

Ириал продолжал, несмотря на все трудности, и всякий раз, когда его сбивали с ног, он снова поднимался. Годы проходили так, пока Ириал искал возможности и вдохновение на огромном континенте, где он жил, а Зак переносился между ключевыми моментами времени.

Неважно, были ли это дикие регионы, кишащие зверями, или обширные города с древними мастерами, которые могли погасить его жизнь одним взмахом руки, он продолжал отдавать всё, чтобы получить шанс сформировать свой цикл. Было поразительно видеть, как усердно он работал на своём пути. Это был важный урок — никто ничего не добьётся без упорного труда. Талант был лишь преимуществом, но будущее нужно было брать в свои руки.

Постепенно контроль Ириала над элементами изменился с впечатляющего на возвышенный, пламя на его кисти становилось холоднее, а картины, которые он создавал, всё ближе приближались к тому, что он искал. Сотни осколков в аппарации сократились до пятидесяти, и Зак увидел, как колесо начало вращаться в руке Ириала. Через год пятьдесят превратились в двадцать.

Зак давно потерял счёт времени, так как был поглощён тем, что видел, всё его существо было поглощено спиралью, ради которой Ириал рисковал всем. Его приключения, возможно, не имели таких же ставок, как у Зака — не было Автократов или пиковых Монархов, мешающих его пути.

Но это не означало отсутствия опасности. Более того, Ириал был вынужден пройти гораздо более смертоносные испытания, чем Зак, чтобы воспользоваться возможностями и сокровищами, необходимыми для прогресса. Однажды, в особенно отчаянной битве против Гегемона, владеющего мечом, что-то наконец-то слилось — огонь превратился в лёд, а лёд превратился в огонь.

Так родился Повелитель Циклов, и мир рухнул.

Глава 853 Природа Двойственности

Когда мир раскололся от того, как Ириал сформировал свой циклический огненный лёд, Зак вновь обнаружил себя лежащим на подушках в беседке, а звон колокольчиков и шелест цветов приветствовали его возвращение в реальность. Быстрая ментальная проверка показала, что прошла всего неделя, хотя по ощущениям это были годы.

Неудивительно, что Бразла был вынужден собирать энергию пару дней. Такое темпоральное замедление должно было иметь высокую цену. Более того, это оставило Зака в странном, затуманенном состоянии, поэтому он закрыл глаза и начал медитировать.

Увидеть борьбу будущего Монарха воочию было поучительно, совершенно не то, что слышать или читать об этом. Ириал был крайним нарциссом и немного мошенником, согласно видениям, поскольку Яна была лишь одной из многих жертв, которых видел Зак. Были мужчины и женщины, которых обманом лишали их сокровищ или сокровищ их фракций, чтобы питать Путь Ириала.

Но независимо от недостатков его личности, Сердце Дао Ириала было неизменным.

Это было разительное отличие от того, что он видел, и людей, с которыми обычно встречался. Возможно, только Жанна среди его последователей обладала таким несгибаемым желанием идти по пути Культивации. Но большинство не могли сравниться. Они могли бороться под давлением, но они не ценили своё Дао больше своей жизни. Например, Катейю можно было считать талантом даже во фракции вроде Империи Нежити, но у неё не было такого стремления или убеждённости, как у Ириала.

Что ещё важнее, Зак наконец понял, что Ириал имел в виду под чертежом раньше. Самая большая трудность его учителя заключалась не в формировании ядра, а в его разработке. Две противоборствующие силы должны были быть объединены в стабильное единство, где каждая половина усиливала, а не подавляла другую. Это была явно несравненно сложная задача, требующая даже от такого высшего таланта, как Ириал, годы медитации и риска жизнью для её выполнения.

Взамен Ириал получил нечто чрезвычайно мощное. Зак не мог быть уверен, так как видение закончилось до того, как он дошёл до этой части, но он предполагал, что такое ядро будет намного мощнее обычного. Это было похоже на Дао Брейдинг или Массивы Дао; целое было больше суммы своих частей.

Зак также лучше понял, что Ириал имел в виду раньше, когда невысоко ценил энергию, которую Зак смог сформировать. Его учитель был прав. Та третья отметина, которая почти сформировалась на колесе, была мощной, но можно ли было её превратить в Ядро Культиватора? Она больше подходила в качестве чертежа для его следующего уровня Дао Кос, чем стабильного источника энергии — косы, включающей все три его Дао.

Такое использование не требовало стабильности, которую он видел в кружащемся шаре огненного льда. Если коса-триада взрывалась через несколько секунд при вливании в атаку, тем лучше. Это был лишь больший урон его врагам. Но если это решение было неправильным, то что? Метод Ириала был для него невозможен. Контроль Дао, который Ириал демонстрировал при рисовании или формировании этой аппарации, был на световые годы за пределами того, что мог достичь Зак.

Прошёл целый день, пока Зак систематизировал поток воспоминаний, заполнивших его голову, и в конце концов он открыл глаза со вздохом. Возможно, он не приблизился к решению больше, чем до видения, но Зак, по крайней мере, стал намного лучше осознавать трудности, с которыми столкнётся Идущий по Лезвию при формировании своего ядра.

— Ну как, твой учитель разве не великолепен? — Ириал усмехнулся, откидывая прядь своих длинных волос.

— Было поучительно воочию увидеть такое искреннее стремление к Дао, — кивнул Зак, вовсе не нуждаясь во лжи, чтобы успокоить своего мастера. — Но что случилось с Яной?

— Её отец был в ярости, — вздохнул Ириал. — Она десять лет провела в подземелье, лишённом энергии, и недостаток энергии повредил её основы. Её шансы на Гегемонию и до этого были невелики, но старейшины её баловали. Однако между вредом Духовному Пламени и заточением её путь был отрезан.

— Это. — пробормотал Зак со смешанными эмоциями, оглядывая беседку, которая была смоделирована по образцу заднего двора Яны.

— Ресурсы в этом мире ограничены, — сказал Ириал со спокойствием. — Каждое сокровище, которое ты захватываешь, означает, что десятки других останутся голодными, потеряв возможность развиваться. Твой путь вымощен раздавленными мечтами и костями других. Это бремя, которое мы должны нести как культиваторы, и тебе придётся найти способ продолжать двигаться вперёд, не будучи отягощённым накопленным кармическим долгом.

— В моём случае я вернулся, чтобы исправить положение для этого маленького цветка столетие спустя. К сожалению, всё пошло не так. Яна была принесена в жертву в попытке разозлить меня и выманить. Но они сильно недооценили, сколько силы я набрал с тех пор, как украл уголёк, и я истребил её клан, чтобы она не была одинока в загробной жизни. После этого я мог только продолжать развиваться, чтобы её жертва и жертвы всех остальных не были напрасными.

— Это кажется. немного удобным, — пробормотал Зак, глядя на свои мозолистые руки, его мысли обратились к его собственным кармическим долгам.

— Можно только делать всё возможное и следовать своему сердцу, — сказал Ириал. — В тот момент, когда твой путь будет отравлен сомнением и виной, твой импульс пошатнётся. Искренность к Дао и непоколебимое движение вперёд ещё важнее, чем талант или возможности. Отсутствие таланта можно преодолеть, а возможности можно форсировать, но недостаток сердца остановит тебя на твоём пути.

— Помни, пока ты не достигнешь самой вершины, ты всего лишь лист, борющийся на ветру. Ты не можешь нести на себе вес мира. Это не только вредно для твоей Культивации, но и глупая высокомерие. Судьба Яны жалка, но я отказываюсь нести на себе весь её вес. Иногда всё просто рушится.

— Я понимаю, кажется, — вздохнул Зак.

Ириал был прав. Даже если были вещи, о которых он сожалел после интеграции, как сделанные, так и не сделанные, он не мог позволить себе застрять в какой-то безнадёжной дискуссии о том, что если. Он знал, что сделал всё, что мог, с имеющимися у него знаниями и возможностями в то время, но нельзя выиграть все битвы.

— Хорошо, что ты понимаешь, — кивнул Ириал, глядя на Зака, его ленивое выражение на мгновение стало серьёзным. — Даже такой отвратительный, как ты, не продвинется далеко без сильного Сердца Дао и искренности к своему пути. Только обладая этим, ты можешь считаться достойным стремиться к вечности.

— Я стараюсь, но, честно говоря, сейчас я более потерян, чем раньше, — сказал Зак, покачав головой. — Чувствую, что застрял на старте, увидев процесс формирования тобой ядра. Мне даже не удалось создать несовершенный чертёж, как те твои разбитые осколки. Но если мне удастся сделать первый шаг, я, возможно, смогу продолжать работать над этим, как ты. Могу я спросить, как ты достиг этой точки?

Было жаль, но видение на самом деле не показало, как Ириал впервые пришёл к своему Циклическому Пути. Он уже работал над этим, когда обманом выманил Духовное Пламя у той молодой девушки, так что его вдохновение, должно быть, пришло ещё раньше. Но как он преобразовал свой путь огня и льда в рабочее Ядро Культиватора?

— Твой путь гораздо сложнее моего, — сказал Ириал, откидываясь на гору подушек. — Мой был естественным завершением Небес и Земли.

— Что? — вырвалось у Зака. Он знал, что первое утверждение верно, ведь Хаос был разбитым пиком. Но Зак понятия не имел, что Ириал имел в виду под второй половиной своего заявления.