Этот новый добивающий удар требовал большей подготовки, но Зака это устраивало. Его другие навыки связывали врагов его бедствия, а Конец Отчаяния прерывал их путь. И у него даже был идеальный козырь на случай, если ему понадобится ускорить процесс — его Энергия Пустоты. Энергия Пустоты не позволяла ему мгновенно нанести удар, но значительно сокращала время подготовки, мгновенно создавая полностью сформированные сингулярности и крылья.

Кроме того, навык был новым выражением слияния двух Дао, составляющих основу его класса Топора и Палевой Печати. Навык даже требовал оба Дао для функционирования, поэтому было огромным облегчением, что он в конце концов научился плести свои Дао с помощью своего самодельного метода.

Это было не слишком необычно для высококачественных навыков, требующих более продвинутого контроля Дао, но Зак всё ещё был немного удивлён, что Система добавила такой навык в его класс. Возможно, это было напоминанием продолжать работать над своей Душой, поскольку требования для активации его навыков будут только возрастать в будущем.

Ещё многое предстояло открыть в его навыке, поскольку это был первый раз, когда он активировал Конец Отчаяния без Тюремного клейма, ограничивающего его. Например, те две сингулярности на самом деле контролировались им, когда он их выпускал. Это, вероятно, означало, что были и другие способы их использования, помимо простого вбивания в созданный клинок. Это была просто самая фундаментальная техника, которую он получил врождённое понимание в тот момент, когда получил Квантовую Модификацию навыка.

Однако выяснение деталей должно было подождать, и Зак повернул голову к теперь уже полностью сформированному туннелю. Он выглядел достаточно стабильным, но Зак всё ещё чувствовал, как его сердце дрожит, когда он сошёл с парящей платформы и вошёл в путь, сделанный из облаков. К счастью, он выдержал, и Зак рванулся вперёд, вскоре появившись в новом мире.

На этот раз Зак не оказался на залитом лунным светом парящем острове, где он впервые встретил Ириала. И это не был странный, похожий на самоцвет мир, который он смутно заметил под облаками. Вместо этого он обнаружил себя идущим по полю, усыпанному цветами, сцена чем-то напоминала Дао-картину, которую он был вынужден приобрести на свои Кредиты Союза в прошлый раз. Однако здесь цветы были гораздо разнообразнее, создавая завораживающий взрыв красок и ароматов.

Вдалеке была возведена деревянная пергола, и тысячи висящих шёлковых полотен, составлявших её потолок, танцевали на ветру. Звон колокольчиков, спрятанных среди шёлковых лент, и шелест ткани и листьев были единственными звуками, вместе образуя гармоничную мелодию, которая успокаивала душу Зака.

Зак подошёл и увидел знакомую фигуру, откинувшуюся на подушках с букетом в руках, черты его лица были полны красоты и двусмысленности. Набравшись опыта с прошлого раза, Зак понял, что его мастер был не просто почти невероятно красив. Глядя на его черты сейчас, Зак мог заметить отголоски огня и льда в идеальной гармонии.

Это было Дао, точно так же, как он видел, глядя на Из Тэйн. Или, возможно, более уместно было бы сказать, что это была Настройка, где великая Настройка с собственным Дао слегка меняла черты, чтобы лучше соответствовать небесным истинам? И объясняло ли это, почему он так часто слышал, что выглядит грубовато, но обыденно, даже если Зак чувствовал, что его внешность заметно улучшилась благодаря двум Эволюциям Расы? Его чертам не хватало ни малейшего намёка на Дао, что делало его внешность хуже, чем она была на самом деле для Культиваторов.

Что более важно, насколько талантлив был Ириал когда-то? Конечно, отпечаток Дао на его чертах был лишь шёпотом по сравнению с осязаемым ощущением, которое он получал от Из Тэйн, но Зак подозревал, что эта странная девушка была близка к пику Мультивселенной с точки зрения Наследия или таланта. Тем не менее, это, возможно, означало, что Ириал обладал Настройками, превосходящими практически любого, кого он встречал.

Даже тогда он пал, не успев даже подтвердить своё Дао, доказывая, что просто таланта и усердия недостаточно, чтобы достичь вершины. Мультивселенная не испытывала недостатка в трудолюбивых и талантливых. Также требовались удача и возможности.

— Я сказал тебе вернуться не раньше чем через десять лет, и ты появляешься передо мной почти день в день через десять лет? — спросил Ириал, приподняв бровь, когда Зак вошёл в перголу, застланную коврами. — Ты так сильно скучал по своему прекрасному мастеру? Должно быть, было трудно, имея только Цветок Огня и Льда, чтобы помнить меня. Или ты проигнорировал мои требования, пренебрегая приличиями в своей жадности до моих сокровищ? Что из этого?

— Определённо первое, — неохотно ответил Зак, слишком хорошо помня капризный характер своего покойного мастера.

Ириал улыбнулся, как будто это было само собой разумеющимся, слегка помахав букетом в руках, который выпустил волну аромата, пока ткань над его головой расступилась, позволяя лучам солнца танцевать на его лице и его длинных волосах. Зак внутренне застонал, но всё же удержался от того, чтобы прервать его, пока Ириал не продемонстрировал своё лицо с нескольких разных ракурсов. Только тогда Зак осмелился заговорить.

— Ситуация снаружи стала немного запутанной. Мне нужно скоро покинуть свою родную планету, и есть небольшой шанс, что я не смогу вернуться, прежде чем стать Гегемоном.

Если всё пойдёт по его планам, он вернётся после того, как заберёт Железного Миропожирателя у Врат Пустоты. Однако это была, в конечном счёте, его первая вылазка без какой-либо реальной защиты. Это не было какое-то испытание, основанное на Системе, как Сумеречный Океан, где его враги неизбежно были бы того же ранга, что и он.

Это была, скорее, Волна зверей в чужой стране, где могли появиться как Короли Зверей Пикового ц-Ранга, так и враждебные Гегемоны, даже Монархи. Невозможно было сказать, как всё обернётся, особенно учитывая, что его Браслет Побега был выведен из строя на неопределённое будущее. Вот почему он хотел узнать, ждут ли его какие-либо быстрые усиления у его мастера, особенно методы выживания.

Поскольку Ириал всю свою жизнь был Кочующим культиватором, и судя по квесту, который Зак получил, когда стал его учеником, Повелитель Циклов должен был быть хорош в бегстве от своих врагов. Заку нужны были некоторые из этих способностей, так как это была та область, в которой ему сейчас не хватало. В противном случае Зак мог оказаться запертым на какой-нибудь враждебной планете или в Мистическом Царстве, после чего у него оставался только один вариант — достичь Пикового е-ранга, прежде чем использовать свой Жетон Вечной Безмятежности.

— Ты довольно уверен в эволюции даже со своей никчёмной Конституцией, — прокомментировал Ириал, лениво возвращаясь в лежачее положение, но его изысканные брови были слегка нахмурены, когда он посмотрел на Зака. — Что ещё важнее, что это было за твоё представление, разрушившее мой чертёж? Ты забыл всё, что я сказал, как только ушёл десять лет назад? Ты должен был создать цикл.

— Ну, кое-что случилось, — вздохнул Зак. — Похоже, формирование цикла невозможно с моей Настройкой. Это требует уровня контроля, которого я не могу достичь, как бы много я ни тренировался, поэтому я был вынуждён внести некоторые изменения.

— Ну, я знал, что это возможно, — пожал плечами Ириал.

— Ты знал? — воскликнул Зак. — Значит, ты продал мне этот навык, чтобы просто подшутить надо мной?

— Я только предполагал, — улыбнулся Ириал. — Кто знает, каким правилам следует твоё странное тело? Но я подумал, что даже неудача может быть полезна, помогая тебе найти свой путь. И, думаю, я был прав. Жизнь и Топор, Топор и Смерть.

Внезапно появились два миниатюрных меча, один выкованный из раскалённого добела пламени, а другой — из первозданного льда. Внезапно они столкнулись, что вызвало всплески энергии, осветившие всю перголу.

— Две противоположности, возрождённые в горниле Конфликта. Достаточно интересно. Твоё финальное творение было довольно впечатляющим, но ты далёк от реализации его потенциала. И, судя по тому, что случилось с чертежом, это не сулит тебе ничего хорошего, даже если часть урона была вызвана грубым способом, которым ты нарисовал свой путь.

— Ты дважды назвал это колесо чертежом, что ты имеешь в виду? Чертежом для цикла? — спросил Зак, отвернув взгляд от симуляции своего пути, которую показывал Ириал.

— Можно и так сказать, — кивнул Ириал, когда два меча слились в колесо, очень похожее на символ инь-ян. — Но и для чего-то ещё. Это был шаблон Массива для конденсации Ядра Культиватора. Если бы ты сумел нарисовать свой циклический путь на колесе, это означало бы, что ты квалифицирован для попытки достичь Гегемонии. Но посмотри на себя, как ты можешь сформировать ядро с такой изменчивой энергией? Ты бы взорвался.

— Всё настолько плохо? — Зак поморщился. — Тогда как обычно это делают Идущие по Лезвию?

— Идущие по Лезвию? — улыбнулся Ириал. — Это нечасто услышишь. Думаю, ты провёл исследование. Мы к этому вернёмся позже, но сначала позволь мне тебя осмотреть. Дао, которые ты влил в свои Клинки Ветра, были довольно интересными.

— Это не был. — пробормотал Зак, но пожал плечами и замолчал, когда увидел, что Ириал не слушает, его глаза были прикованы к тому, что Зак считал его отредактированным Экраном Статуса.

— Ты. что?! — выпалил Ириал. — Эти Дао-клинки не были простым навыком? Это были просто чистое Дао и энергия?!

— Ну, да? — кивнул Зак, как будто это было само собой разумеющимся, получая некоторое удовольствие от шокированного лица своего мастера.

— Как это возможно?! — продолжил Ириал, его безупречное лицо начало искажаться, когда он вскочил на ноги, любой намёк на его беззаботное поведение исчез. — Как такой легендарный мусор, как ты, мог сформировать три Ветви Дао за десять коротких лет? Ты что, упал в чан с Изначальным Дао?

— Изначальное Дао? — сказал Зак, покачав головой, но его глаза внезапно загорелись. — Подожди, это похоже на чистый белый свет, излучающий ауру, не тронутую мирским Дао?

— Ты. — прохрипел Ириал. — Ты не.

— Ну, нет, — сказал Зак, заставив своего учителя вздохнуть с облегчением. — Это было всего лишь несколько Мотов Хаоса, а не целый чан.

— Малец, ты снова пытаешься меня убить? — выругался Ириал, когда его взгляд стал рассеянным. — Почему у меня никогда не было такой удачи тогда? Если бы кто-нибудь подкинул мне немного Изначального Дао, нашёл бы я себя застрявшим, так и не подтвердив своё Дао?

К счастью, Повелитель Циклов быстро пришёл в себя, хотя всё ещё смотрел на Зака с отвращением, что напомнило Заку Ограса. — Ну, даже куча навоза будет освящена в Дао с такой возможностью. Итак, что ещё ты делал? Ты должен был съесть сокровище, которое я тебе дал? Тебе удалось раскопать другие Жизненные Узлы, которые оно показало?

— Ну, я думаю, у меня есть ещё что открыть, но я не уверен, — сказал Зак, и Ириал кивнул, как будто это было ожидаемо. — Пока что можно сказать, что я открыл пять.

— Малец, ты делаешь это нарочно? Отныне говори свои результаты быстро и лаконично, иначе я начну вычитать Кредиты Союза, — сказал Ириал, закатив глаза и начав обмахиваться букетом от досады. — Что ещё ты улучшил?

Зак на секунду заколебался, но в конечном итоге решил следовать своему первоначальному решению. Он спорил сам с собой о том, сколько он должен рассказать своему покойному мастеру, где укоренившаяся паранойя Зака боролась с его желанием получить надлежащий совет. Если бы он рассказал Ириалу слишком мало, Зак снова получил бы обратную связь, которая не учитывала все аспекты его пути, точно так же, как это было с Павиной и Хедой.

Но если бы он рассказал Ириалу слишком много, это могло бы иметь непредвиденные последствия в будущем, хотя он, честно говоря, не знал, какие. В конечном счёте, он решил рассказать Ириалу большую часть того, что он обнаружил о себе и своём пути, исключая только его догадки о его предполагаемой связи с Императором Безграничным. Как сказала Павина, некоторые вещи лучше не произносить вслух, хотя на этот раз он беспокоился о Системе, а не об Ороме.

Преимущества намного перевешивали риски, насколько он мог судить. Если бы кто-то сумел взломать его Хранилище Дао и извлечь его секреты из Ириала, нарушив правила контракта мастера-ученика, наложенного Системой, раскрытие его секретов было бы, вероятно, наименьшей из его забот.

— Я получил Руководство по Укреплению Души Пикового качества в Башне Вечности, которое я культивировал до третьей из девяти ступеней, сделав мою душу сильнее, чем у большинства Менталистов. Я также пробудил свои Кровавые Линии, что связано с моими Жизненными Узлами, — сказал Зак. — Ох, и я достиг Стадии Интеграции для двух стоек моей техники.

Повелитель Циклов несколько мгновений пристально смотрел на Зака, в то время как Зак в ответ застенчиво улыбался. Он знал, о чём думал Ириал. Даже если иногда ему казалось, что его прогресс был медленным, надо сказать, что его скорость Культивации была чудовищной по сравнению с большинством элит. Достижение даже одного из его прорывов за десятилетие можно было бы считать хорошим результатом, но сделать это в нескольких областях? Скорее всего, такое могли совершить только Избранники Небес.

— Ладно, почему ты начал культивировать свою Душу? Это из-за твоих никудышных Настроек? — в конце концов спросил Ириал.

— Ну, это помогает в этом, но это не настоящая причина. Я не сказал тебе в прошлый раз, когда был здесь, но Система немного испортила мой путь, — Зак поморщился, грубо объясняя ситуацию с остатками в его сознании, хотя он не упомянул Бе’Зи или их квесты.

— Сотворение Мира, Забвение и Хаос. Сломанные пики Безграничного Пути, — вздохнул Ириал. — Подумать только, тебя втянули в интриги Безграничных Небес ещё до того, как ты ступил на путь Культивации. Это связано с твоими расами?

— Вероятно, — медленно кивнул Зак. — Система, вероятно, увидела возможность попробовать что-то, когда я получил свою Расу Драугров, хотя это может быть потому, что она не хочет, чтобы я обращался к фракции моей матери.