— Я разберусь с этим, — простонал Зак, и через двадцать минут покинул кабинет Абби, вооружённый пачками отчётов и расписанием поездок.

И вот, следующие несколько дней он провёл, посещая сильнейшие фракции Земли, где Абби и его другие подчинённые позаботились о том, чтобы его появления были хорошо освещены. Частично это было сделано для объяснения происходящего, а частично — чтобы показать миру, что он вернулся и так же могущественен, как и всегда, подавляя любые мысли о восстании.

К счастью, сопротивление со стороны фракций было не слишком сильным, учитывая, что его правление на Земле и до этого было почти официальным. Были некоторые ворчания по поводу новых ставок налогообложения, но эти ворчания быстро стихли после того, как были введены Жетоны Вклада, как и на Энсолусе.

С увеличением числа официальных граждан его фракции с миллионов до миллиардов всего за одну неделю, Зак был вынужден скорректировать правила вклада на несколько менее щедрую модель. К счастью, Вилари уже ожидала такого изменения, поэтому в посланиях на Энсолусе говорилось, что точные награды всё ещё рассчитываются для адаптации к новой ситуации.

В Империи Этвуда всё ещё было легче получить пункты вклада по сравнению с большинством устоявшихся фракций, хотя меньше людей получат от этого выгоду. Зак, по предложениям Абби и голема на бирже, в конечном итоге изменил модель на ту, которая в основном была нацелена на элиту.

Теперь нужно было либо вносить ресурсы, чтобы получить другие ресурсы, либо совершать необычные подвиги.

Например, можно было по-прежнему получать пункты вклада за повышение уровней, но только если вы прогрессировали определёнными темпами. Это было сделано, чтобы подтолкнуть людей сильнее, где им, возможно, приходилось идти на риски против зверей или дикой природы, чтобы не отставать. Если они преуспевали, они и закалялись, и получали вклад. Если они терпели неудачу, они могли быть ранены или даже умереть.

Это было сурово, но Сектор Зеция собирался вступить в войну, которая продлится бог знает сколько. Зак подозревал, что это будет десятилетия как минимум, и если его люди не выжмут весь свой потенциал, они станут лишь пушечным мясом на поле битвы. Лучше немного пострадать сейчас, чем много пострадать позже.

Ему потребовалось всего три дня, чтобы разобраться с местными фракциями, но Зак ещё какое-то время путешествовал по Земле. Видя преображение Земли, он удивлялся тому, насколько похожими стали Земля и Энсолус. Элизиум, ранее пустынный континент, теперь был как минимум на 80% настроен на Смерть, с небольшими очагами удивительно сконцентрированной жизни.

Он действительно стал раем для его сил нежити и его быстро растущего населения гражданской нежити. Он оставил большую часть своего Ижора у Вилари, и ещё несколько поколений зомби успешно превратились в Ревенантов. С быстро растущим населением, наконец, хватало рабочей силы, чтобы расширяться за пределы простой армии.

Рядом с военными базами теперь появились настоящие города, в которых было столько же небоевых классов, сколько и воинов. Первое поколение рождённых нежитью детей появилось на Элизиуме за последний год, причём первая группа Ревенантов смогла достичь Позднего е-уровня. Даже тогда его города нежити всё ещё были довольно маленькими и ограниченными по масштабу, что сильно отличалось от Порт Этвуда.

Наконец, Зак осмотрел свой архипелаг, и, как говорилось в посланиях, его островное королевство стало границей между Элизиумом и Пангеей, причём почти половина островов стала настроенной на Смерть. Это было немного неудобно для его фракции, которая к этому времени распространилась почти на все острова, но в долгосрочной перспективе это не принесло больших потерь.

К счастью, Улей Кундеви избежал воздействия на свой остров, и Зак решил нанести короткий визит, чтобы встретиться со своими старыми союзниками. Ибтеп всё ещё находился в Подземном Мире, но вскоре его провели во внутренние покои, где ждал Нонет. Бывший Избранник всё ещё был почти три метра ростом, но их аура не казалась такой внушительной, как при их первой встрече.

Оказалось, что духовный лидер небольшого улья уже столкнулся с Бутылочным Горлышком на Среднем е-ранге, причём оставшиеся узлы были слишком слабы, чтобы открыться путём культивации или силой. Другими словами, шансы Нонета достичь Пика этого ранга были по сути равны нулю.

Это было нежелательное напоминание о реальности культиватора — с каждым пройденным рангом вы оставляли позади большинство своих спутников.

Каждый ранг был водоразделом, который удерживал подавляющее большинство культиваторов, и это станет особенно очевидным теперь, когда Земля потеряла своё Единое Дао и возможности, связанные с интеграцией. Нонет был первым таким человеком, которого он встретил, но наверняка будут и другие.

— Не скорби по мне, — улыбнулся Нонет, увидев выражение Зака. — Тот факт, что я могу жить после крестового похода, уже является благословением. Когда придёт моё время, слабость покинет Улей. Но я надеюсь, что вы сможете помочь нашим будущим поколениям адаптироваться к этой новой реальности, поскольку нам это даётся тяжело самостоятельно.

— Что ты имеешь в виду? — с некоторым замешательством спросил Зак.

— Ульи не способны взращивать воинов, необходимых для решения проблем этого широкого мира. Мы — коллективная раса, где Улей — это всё. Однако погоня за Дао — это в конечном итоге личное путешествие открытий, что ставит нас в невыгодное положение, — вздохнул Нонет.

Зак сразу понял, о чём говорил Нонет. Мышление среднего воина Жиксов было крайне жёстким, и Жиксы, подобные Ибтепу и Рубату, были крайне редки. Если бы культивация не требовала понимания Дао, они, вероятно, давно бы оставили людей на Земле далеко позади со своим однонаправленным менталитетом, но теперь они оказались в тупике.

Без усиления Единого Дао, сколько из них вообще смогут сформировать Семена Дао и преодолеть ф-ранг?

— Ваши подчинённые любезно приняли воинов в ваши учреждения, но мы видим, что их результаты не очень впечатляют. Мы пытались создать военные лагеря здесь и в Подземном Мире с целью развития Дао, основанных на бою, — продолжил Нонет. — Но кажется, нам чего-то не хватает.

— Мне интересно. обречены ли Жиксы остаться позади в этой новой среде, слабость, покидающая этот мир.

— Не нужно сдаваться так рано, — сказал Зак после некоторого размышления. — И не нужно сравнивать себя с людьми. Мы известны как одна из самых адаптируемых рас в Мультивселенной. Жиксам, возможно, просто потребуется ещё одно или два поколения, чтобы привыкнуть к изменениям. Кроме того, я знаю, что в Мультивселенной есть чрезвычайно грозные расы насекомых. Проблема может быть в том, что наши методы тренировки не подходят вашему народу.

— Я попрошу своих людей поискать решения. Наш сектор, насколько мне известно, не имеет крупных империй насекомых, но должны быть какие-то фракции. Но даже если мы ничего не найдём, не волнуйтесь. Как вы адаптировались к угрозе Доминаторов, так вы в конечном итоге адаптируетесь и к требованиям Мультивселенной.

Даже если Зак старался звучать позитивно, он всё равно чувствовал себя подавленным, возвращаясь на свой остров, предпочитая живописный маршрут телепортации, чтобы прояснить мысли. Поскольку Нонет даже не смог развить свою расу, они исчезнут через несколько сотен лет. Сейчас это всё ещё казалось очень далёким, но Зак уже чувствовал, как его восприятие времени начало меняться.

Он уже проводил месяцы в затворничестве, течение времени едва было заметно, когда он концентрировался на своей душе или техниках. Скоро эти месяцы превратятся в годы, поскольку он всё больше отдалялся от смертного мира. Это означало потерю части того, что делало его человеком, но взамен он получал силу и долголетие.

Но вскоре Зак восстановил душевное равновесие. В конечном итоге, у каждого был свой путь. Жизни людей низших рангов могли быть гораздо короче, чем у тех, кто стремился к пику культивации, но это не означало, что их жизни были неудовлетворительными или незначительными. Жизнь была тем, что вы из неё делали.

Лесистый край его острова появился на горизонте через час, и как только он оказался в пределах досягаемости, он снова почувствовал духовный толчок Трива.

Мастер Хранилища Дао просил вас, — передал призрак-дворецкий, и это сообщение почти полностью развеяло облака в его разуме.

Двадцать минут спустя Зак прошёл через врата Башен Мириад Дао, его взгляд сразу же обратился к его учителю — Повелителю Циклов.

Глава 850 Нарисуй свой путь

Огромная статуя Ириал выглядела несколько иначе, чем раньше. Сегодня её окружала насыщенная огненными и ледяными энергиями дымка, и она излучала ауру, подобную ауре настоящего культиватора. Похоже, Бразла не лгал, когда говорил, что ему нужно время для сбора энергии. Эта сцена заставила Зака насторожиться — почему для второго испытания наследия требовалась такая энергия? Было ли это связано с уровнем сложности или с чем-то ещё?

Если с первым, то Зак был полностью уверен, но если энергия требовалась для телепортации его в другой сектор, то это могло стать проблемой. Он не хотел снова покидать Зецию, тем более что его браслет побега до сих пор не был отремонтирован. Поэтому Зак повернулся к Духу Инструмента, который сегодня предстал в образе воина, с могучим палашом за спиной и сверкающими доспехами. — Ты хорошо поработал.

— Для могучего Бразлы это пустяки, — фыркнул Дух Инструмента, его нос почти упирался в потолок. — Ну так что ты принёс сегодня?

Зак подавил раздражение, когда на полу появилась небольшая гора золотых украшений. Однажды он опустит надменного Духа Инструмента с небес на землю, но пока он был недостаточно силён. Поэтому ему оставалось только улыбаться и демонстрировать свои подношения люстры, статуэтки, мебель, картины и всевозможные безделушки, которые он собрал.

— Это бесценные реликвии, которые я собрал во время своей последней вылазки. Каждая из них была определяющим сокровищем великой известности, — солгал Зак, подражая Калрину. — Хотя они не содержат много духовной энергии, их художественная ценность неисчислима.

Бразла несколько секунд смотрел на Зака, прежде чем перевести взгляд на сверкающую груду сокровищ. — Ну, они не могут сравниться с мастерством моих башен, но что может? Думаю, эти безделушки подойдут. По крайней мере, они могут продемонстрировать огромную пропасть между мирским искусством и небесным искусством, коим является Бразла.

Зак внутренне выдохнул с облегчением, что его попытка сбыть бесполезные украшения удалась. У него всё ещё был припасён целый ряд настоящих сокровищ и массивов на всякий случай, но зачем тратить деньги, если в этом не было необходимости?

— Для них честь быть помещёнными в твой величественный храм, — кивнул Зак, затем указал на статую Повелителя Циклов. — Могу ли я спросить, что это за аура?

— Тебе придётся спросить этого надменного парня внутри, — сказал Бразла, демонстрируя своё непревзойдённое отсутствие самокритики. — Я отвечал только за сбор необходимой энергии. Если хочешь знать моё мнение, это слабая попытка Повелителя Циклов сравниться с величием Башен Мириад Дао.

— Ладно, значит, та же процедура, что и раньше? Ты знаешь, сколько это может занять? — спросил Зак, пытаясь выудить хоть что-то полезное от Духа Инструмента.

— Столько вопросов, — раздражённо проворчал Бразла. — Ты что, принимаешь великого мудреца за своего гида? Просто ступай на телепорт и убирайся с моих глаз. Это не должно занять слишком много времени.

Зак лишь проворчал в ответ и отошёл, остановившись прямо перед телепортационным массивом. Поскольку Дух Инструмента был в недружелюбном настроении, он попытался найти какие-либо подсказки в самом массиве. К счастью, он выглядел так же, как и в прошлый раз, что уменьшало вероятность того, что это был настоящий дальнодействующий Телепортационный Массив.

Его взгляд вновь обратился к возвышающейся перед ним статуе, и его охватила волна ностальгии. Трудно было поверить, что прошло всего чуть больше десяти лет с тех пор, как он стоял здесь в последний раз. Это казалось и гораздо дольше, и короче десятилетия. Тогда он был так неопытен, пробирался наощупь, отчаянно хватаясь за силу, необходимую для спасения Земли от угроз, с которыми она сталкивалась. Теперь он был почти полностью перерождён, но всё ещё надеялся, что Ириал сможет дать ответы на вопросы, которые его мучили.

Зак глубоко вздохнул, в последний раз осматривая своё тело, убеждаясь, что нет никаких остаточных угроз или слабостей, которые могли бы повлиять на него в испытании. К этому моменту он был в основном восстановлен, оставались лишь слабые отголоски формирования Видения Хаоса. С этими мыслями он ступил на телепорт.

В следующий момент Зак обнаружил себя стоящим на парящем диске среди пурпурных и розовых облаков под чужим небом захватывающей красоты. Сцена завораживала, но его внимание вскоре привлёк массивный объект, парящий перед ним. Это был большой диск, выкованный из камня, его обод был испещрён незнакомыми письменами, и он медленно вращался на месте, как колесо.

Большая часть его плоской поверхности была совершенно гладкой, и не было никаких явных намёков на его функцию. Прямо перед ним находилось второе, гораздо меньшее колесо, немного напоминающее дочерний массив по отношению к его 50-метровому родителю. Зак предположил, что это связано с любым испытанием, которое придумала Ириал, и вскоре знакомый голос подтвердил его догадку.

— Нарисуй свой путь Циклического Превосходства, — голос Ириал эхом разнёсся в облаках, когда меньший диск подплыл ближе, его тон содержал величие, которое казалось крайне фальшивым после знакомства с настоящим Повелителем Циклов.

Зак скривился, сжимая диск в руке, его опасения частично подтвердились. Если бы речь шла только о Дао или силе, Зак был полностью уверен в прохождении испытания, превзойдя все ожидания для малого местного Наследия Дао. Но если ему нужно было продемонстрировать циклический путь, то всё вдруг стало намного сложнее.