Как я выгляжу? — знакомый голос эхом раздался сзади, и сердце Зака чуть не выпрыгнуло изо рта, когда он резко обернулся.

Это была она — во плоти.

Глава 848 Во плоти

Она стояла там, такая же прекрасная, какой он её помнил. Эта манящая улыбка, эти опьяняющие изгибы, эти чистые глаза, которые, казалось, одновременно приглашали и предостерегали — ядовитое совершенство. Алеа была так жива, и одно воспоминание за другим вытягивалось из глубин его разума. Но в следующий момент она изменилась её рога исчезли, а шёлковые одеяния сменились прочными льняными одеждами, которые выдержали бы работу в полях.

Его самая доверенная подчинённая стала смутной копией Уйнулы, её черты были не так детализированы. Одно за другим знакомые лица появлялись перед ним. Друзья, возлюбленные, даже враги. Сестра и брат Этвуды, полные умопомрачительной удачи и тайн. Его строгий, но любящий дедушка. Это была настоящая прогулка по аллее воспоминаний.

— Мне действительно нужно выбраться отсюда, — в конце концов вздохнул Ограс и, махнув рукой, развеял иллюзию. — Иначе я скоро сойду с ума.

— Откуда ты знаешь, что ещё не сошёл? — хихикнул голос в его голове. — Я видела это много раз. Это туманное состояние, когда восприятие начинает меняться, когда старые истины мутнеют и новые занимают их место. Когда несоответствие между внутренним и внешним миром медленно вбивает клин в твою личность, разделяя её на две неполноценные части.

— Ты закончил? — спросил Ограс, закатив глаза.

— Если создание прошлых друзей и возлюбленных с помощью твоей новой Ветви Дао не безумие, то что насчёт потерянных часов? — радостно спросил К’Рав.

— Само собой рассосётся, — равнодушно пожал плечами Ограс, подходя к дереву. — Они появляются всё реже и реже, значит, скоро исчезнут совсем.

Ограс сказал это, но, к сожалению, не был так уверен, как показывал. Проведя умопомрачительный год в глубинах этого ледяного царства, он знал, что его понимание реальности немного пошатнулось. Кто мог бы быть в порядке после того, как его память стирали почти сотню раз?

Ещё более тревожным было то, что провалы в памяти продолжали появляться даже после поглощения того странного сокровища, но на этот раз без каких-либо полезных заметок, наспех нацарапанных. Он думал, что очистил весь ледяной кристалл, чтобы сформировать свою Ветвь Ложных Истин, свою Иллюзорную Ветвь Дао, основанную на его видении в Башне Вечности и проведении столько времени на грани между ложью и истиной.

— Если ты так говоришь, — хихикнул К’Рав, его присутствие, к счастью, вернулось во флаг.

Ограс снова выругался на то, что флаг нельзя было поместить в Пространственный Инструмент из-за технически живых душ внутри. С другой стороны, он не был уверен, что осмелился бы поместить его туда в любом случае, опасаясь, что хитрый чернокнижник найдёт способ забрать его флаг и сбежать. Так что ему оставалось только терпеть попытки гоблина вырастить Сердечных Демонов или, по крайней мере, довести его до смерти.

К счастью, жизнь не была такой уж плохой, и он с предвкушением посмотрел на плод, цвет которого быстро становился всё насыщеннее. Соблазнительный аромат уже распространялся по округе, и со всех сторон доносились желающие крики. Однако ни один из зверей не осмелился подойти ближе, пока сокровище созревало; гниющие туши, разбросанные по всей территории, служили острым напоминанием о том, что произойдёт, если они это сделают.

Это был пятый, и, скорее всего, последний. Ограс не возражал, так как к этому времени он почти приобрёл к ним иммунитет. Другими словами, пришло время двигаться дальше из этого леса. Хотя куда, он точно не знал. Он случайно нашёл Королевство Ра’Лашар, следуя своей интуиции, и оттуда прошёл через один биом за другим, каждый из которых был фрагментом царства, поглощённым Измерением-Семя.

Мистическое Царство было намного больше, чем ожидал Ограс, но у него, наконец, заканчивались места для посещения. К югу от леса был край царства; слабая плёнка, которая могла перемещаться на тысячи метров в одно мгновение, выбрасывая любого бедолагу, забредшего слишком далеко, в пустоту. К западу был ледник и другие регионы, которые он уже посещал, а к востоку — Бесплодные Земли. Оставался север, где предположительно всё ещё правил простой великан.

Вопрос заключался в том, стоит ли ему входить в Бесплодные Земли, рискуя столкнуться с роями этих одержимых битвой двуногих. За последние годы он встречал десятки заблудших, или, возможно, разведчиков, и они становились всё сильнее, как и он сам. Их Родословные явно были вне нормы, что было крайне странно, учитывая, как много их, казалось, было.

Обычно, когда отдельные звери были настолько сильны, их не было бы слишком много, учитывая Закон Равновесия, и всё такое.

К счастью, большинство из них, казалось, не желали покидать Бесплодные Земли, которые, по оценке Ограса, занимали почти треть Мистического Царства, и Ограс не был уверен, что стоит совать нос в это гнездо. Он видел, как эти прожорливые твари прогрызали Духовный Лёд и закалённые камни, как будто это было ничто.

Прошли годы, и в Бесплодных Землях вряд ли осталось что-либо ценное, если только это не было каким-то сокровищем, которое их не интересовало. Одна только эта мысль заставила Ограса поморщиться. Это была не мысль о потере сокровищ, хотя это, безусловно, тоже причиняло ему боль.

Боги, прошло уже десять лет. Целое десятилетие, застрявшее в этом проклятом царстве.

Щелчок вырвал его из мыслей, и Ограс быстро схватил плод, когда тот упал с ветки, немедленно проглотив его, прежде чем тот успел начать быстро разлагаться.

— Пора работать, ублюдки, — пробормотал Ограс, вливая немного энергии в Флаг Теневой Войны, и десятки призраков-стражей появились вокруг него, пока Ограс садился и закрывал глаза.

Минуты превращались в часы, а часы — в дни, пока Ограс постепенно направлял, казалось бы, неисчерпаемую энергию, содержащуюся в плоде, в Узел в своей голове, всё это время используя своё Культивационное Руководство. Наконец, он почувствовал хлопок, за которым последовала сильная головная боль, которая чуть не свалила его с ног.

Несколько призраков немедленно зашевелились, но пара быстрых ударов, наполненных Ветвью Серого Мира, пресекла восстание так же быстро, как оно началось. У Ограса была техника для управления призраками, но потребовались бы десятилетия, а может быть, и столетия, чтобы идеально заклеймить всех пленников во Внутреннем Мире его неортодоксального Духовного Инструмента.

Конечно, наличие обиженного призрака в качестве Духа Инструмента не помогало. К счастью, в основном всё было в порядке, пока вокруг были враги, на которых можно было направить их агрессию, и только когда им приходилось стоять так, они начинали нервничать.

Открытие семи Узлов менее чем за два месяца было огромным достижением, и это поставило его прямо на порог Пикового е-ранга. Всего два уровня, и он будет там. Взгляд на его Экран Статуса подтвердил то, на что он надеялся; последний уровень подтолкнул его Ловкость за 10 000, что действительно вознаградило его Титулом, как он и надеялся.

Специалист Достигните 10 000 очков в одном атрибуте до эволюции до д-ранга. Награда Ловкость +5%.

Выуживая информацию из Зака годами, Ограс уже знал, что получил Титул за то, что поднял один из своих атрибутов до 1000, будучи ещё ф-рангом. К счастью, версия того же Титула появилась и в е-ранге, хотя, без сомнения, была ослаблена. С другой стороны, ему не на что было жаловаться.

Прежде чем он отправился на Землю, он и представить себе не мог, что достигнет своих нынешних высот всего за десять с небольшим лет. Две Ветви Дао, мутировавшая раса, способствующая его пути, уникальная Техника Закалки Тела, которая почти в полтора раза увеличила его, по общему признанию, не впечатляющую эффективность атрибутов. И это были только те вещи, которые можно было увидеть на Экране Статуса.

Помимо этого, был простой факт формирования рабочего пути, будучи ещё е-рангом, с его Аспектом Мира, усиленным в значительной степени благодаря этой беспрецедентной среде. Кто знал, что детское Мистическое Царство настолько удивительно, вероятно, превосходящее Среду Культивации даже пиковых фракций в Зеции? Ему просто нужно было найти замену Мудре Серого Мира, и он был бы золотым.

Он очень гордился этим руководством дома, так как его дедушка приложил немало усилий, чтобы приобрести его. Но тогда его кругозор и амбиции были гораздо более ограниченными по сравнению с сегодняшним днём, и он боялся, что этого будет недостаточно, чтобы сформировать то Ядро, которое он хотел.

Таково было проклятие невыразительного начала — каждый шаг вперёд будет идти в гору, пока ты не сможешь исправить ситуацию.

— Ну, лучше поздно, чем никогда, — улыбнулся Ограс, поворачиваясь к дереву.

Если бы это было дома, старейшины покрыли бы дерево серией Массивов, чтобы ускорить процесс его восстановления. Таким образом, оно дало бы следующую партию плодов гораздо быстрее. Здесь в этом не было необходимости. Распорядившись большей частью богатств этого царства, Ограс не собирался возвращаться.

Так зачем соблюдать Закон Сохранения в этом месте? Что ему с того, если какой-то негодяй в будущем не найдёт ничего стоящего, посетив этот лес?

Его копьё появилось в руке, и Ограс пробил глубокую дыру простым ударом, который достиг самого сердца ствола. Мгновение спустя из раны начала вытекать янтарная смола, липкое вещество, буквально кипящее энергией. Ограс не был уверен, что сможет использовать эту слизь на себе, но она должна принести приличные деньги на внешнем рынке, учитывая её высокую энергетическую плотность.

Прошёл ещё час, пока Ограс выкачивал жизненную силу дерева, а оно увядало со скоростью, видимой невооружённым глазом. Однако глубокий стук заставил его с тревогой оглядеться, но он быстро понял, что это не какое-то большое чудовище пришло, чтобы заявить права на дерево. Звук донёсся с неба – там, где само пространство было вдавлено.

Это почти выглядело как окно с паутиной трещин, но эти трещины быстро заживали. В следующий момент второй стук эхом прокатился по миру, снова ухудшив пространственное повреждение, но третьего не было. Через пять минут небо полностью восстановилось, но Ограс не отводил взгляд, задумчиво отпивая из почти опустевшего запаса ликёра.

Настало ли, наконец, время?

Наконец, его глаза отвернулись от неба, прежде чем повернуться на восток. Последний разгул перед тем, как пришло время прощаться?

——————

Это действительно была она.

Однако Зак вскоре понял, что это была не буквально Алеа во плоти, учитывая, что демоница была частично полупрозрачной, когда она стояла позади него со своей знакомой улыбкой. Её внешний вид также был гораздо больше похож на большой Аватар Объятий Смерти, чем на её прежнюю себя, с красноватым оттенком Пылающих Демонов, заменённым на нетронутый белый с чёрными чешуйчатыми отметинами.

Это было немного похоже на странную трансформацию Ограса, но аура была совершенно другой. В то время как конституция Ограса была нечёткой, как будто он был создан из теней, узоры на коже Алеи скорее содержали шёпот смерти. Её рога также были совершенно другими, почти похожими на серповидные клинки с внешней стороной, заточенной до настоящего острия.

Но самым ощутимым изменением были её глаза, которые больше походили на глаза Драугра, чем на глаза демона, хотя у неё была склера с лёгким бирюзовым оттенком. Просто её зрачки были намного больше, чем раньше, из-за чего её глаза казались почти полностью чёрными. Но даже со всеми изменениями, это действительно была она.

— Ты наконец-то вернулась, — сказал Зак хриплым голосом, его сердце было охвачено волной сложных эмоций.

— Ну, в каком-то смысле, — улыбнулась Алеа, взглянув на гроб рядом с Заком. — Скучал по мне?

Даже если её внешний вид изменился, улыбка осталась той же. На мгновение Зак перенёсся в самые ранние дни Вторжения, сразу после того, как он разобрался с Райделом и Вторжением Азх’Резак. Тогда не было Порт Этвуда, только Зак и его фургон с случайными визитами Алеи или Ограса.

Ситуация тогда была довольно отчаянной, но и простой. Он проводил большую часть своих дней в шахтах, медленно выводя токсины из своего тела Космической Воды, пока Ограс помогал заложить основы его зарождающейся империи. Тогда у него была только одна цель — найти свою семью, и он неуклонно работал над этим.

Теперь его сила намного превзошла то, что он мог себе когда-либо представить, но его жизнь стала такой сложной. Десятки вопросов требовали его внимания, угрозы нависали со всех сторон. Столько истории давило на его плечи, столько целей, которые оставались далеко за пределами досягаемости.

— Да, — в конце концов сказал Зак, выдавив улыбку. — Очень рад видеть тебя снова целой и невредимой. Как твоя душа?

— Моя душа исцелена и завершила свою трансформацию, — сказала Алеа, с любопытством оглядывая двор. — К сожалению, эта форма больше не является для меня естественным состоянием, я не похожа на того странного парня из Хранилища Дао. Я не могу долго оставаться в таком виде — это изнурительно. Возможно, я смогу двигаться свободнее к тому времени, когда достигну той стадии, на которой находится Бразла.

— Могу ли я чем-нибудь помочь? — срочно спросил Зак.

— Ну, ты можешь кормить меня и делать счастливой, — рассмеялась Алеа. — Ты должен был понять, какие материалы мне понадобятся в будущем.

— Без проблем, — кивнул Зак. — И не волнуйся. Я найду способ вернуть твою душу в тело, так или иначе.

— Не волнуйся так сильно, а то превратишься в старика, — улыбнулась Алеа, подплывая к Заку.

Она попыталась прикоснуться к его щеке, но её рука прошла насквозь, и Алеа выглядела такой же разочарованной, как и Зак. Ещё предстоял долгий путь. Однако Алеа быстро снова улыбнулась, отступив на шаг.

— Я не тороплюсь. С моей душой, слитой с этим оружием, я могу даже пережить тебя. Кроме того, между моей средой и тобой, кормящим меня всеми этими сокровищами, я добиваюсь большего прогресса в своей Культивации, чем когда-либо прежде.