Не обязательно. Существуют всевозможные энергетические формы жизни, — пожал плечами Калрин. — Но больше я ничего не смог выяснить. Подозреваю, что те, кто присоединяется к миссиям, связаны контрактами, — вздохнул Калрин. — Или же информационные дома опасаются гневить Жрицу Пустоты. Но ты можешь узнать больше, если отправишься туда.

Хорошо, — кивнул Зак. — Ты знаешь какой-нибудь способ, чтобы я мог выдать себя за Раннего Гегемона? Или хотя бы за Культиватора Полушагового д-Ранга?

Похоже, тебе нужен Модулятор Ауры, — предложил Викрам.

Что? — спросил Зак.

На этот раз он прав, — неохотно согласился Калрин. — Я полагаю, ты уже силён, как Гегемон, но твоя аура явно принадлежит пиковому элитному культиватору е-ранга? Если так, тебе нужен модулятор.

Что он делает?

Он не может изменить силу твоей Ауры, но может изменить её внешний вид и постоянно насыщать её твоей энергией. Поэтому его могут использовать только элиты, — объяснил гном. — Если у тебя есть необходимые атрибуты, хороший модулятор позволит тебе выглядеть как Гегемон, хотя он будет постепенно истощать твою Космическую Энергию, пока твоя аура будет отображаться.

Для большинства людей они не очень полезны. Мало кто может их использовать, а те, кто может, не имеют для этого причин, — добавил Викрам.

Зак кивнул в знак согласия. Обычно было не очень полезно выглядеть слабым Гегемоном по сравнению с Избранником Небес е-ранга. Даже если последний был на ранг ниже, он почти везде получал бы лучшее обращение. Обычно Зак предпочёл бы скрыть свою ауру, если бы хотел остаться инкогнито, но он опасался, что на этот раз это будет невозможно, если он хотел проникнуть внутрь в качестве наёмника.

Постарайся достать мне одну из таких вещей, чем выше качество, тем лучше, — сказал Зак.

Без проблем, — улыбнулся Калрин. — Хотя сейчас многое трудно достать, нишевые предметы, такие как эти, всё ещё пылятся на различных аукционах. Ты сможешь прийти и забрать её примерно через неделю.

Отлично, — кивнул Зак, доставая остальные свои пространственные сокровища. — Тогда я оставлю кольца тебе. Чтобы было ясно, я застрял в миниатюрном мире на пять лет, и этого времени было более чем достаточно, чтобы запомнить все предметы. Так что никаких шуток.

Не слушай эту визжащую обезьянку, — сказал Калрин, раздражённо махнув рукой на Викрама. — Консорциум Тайера всегда действует честно.

Если ты так говоришь, — фыркнул Зак, оставив Небесного Гнома заканчивать подсчёт.

Зак снова надел свой скрывающий присутствие капюшон, выходя из Консорциума Тайера, его мысли уже переключились с его сокровищ на Врата Пустоты. Чем больше он думал об этом, тем более подозрительной казалась ситуация. Как фракция, подобная Вратам Пустоты, могла оказаться под давлением звериной волны? С Жрицей Пустоты и Монастырём Пустоты, уединившимися в сердце Врат, это должно было быть одно из самых безопасных мест в Секторе Зеции.

Неужели это заговор? Была ли у Врат Пустоты какая-то особая цель в привлечении странствующих культиваторов на свою сторону? Или это было связано с войной? Зак покачал головой, зная, что отсюда он не получит ответа. Ему просто придётся отправиться в Салосар и самому всё проверить. Если это покажется безопасным, он войдёт под псевдонимом, используя этот модулятор, чтобы притвориться могущественным культиватором Полушагового д-Ранга. Это должно предоставить ему доступ к внутренним секциям Врат Пустоты, не привлекая внимания.

Если всё покажется слишком подозрительным, он рискнёт и отправит весть Лейаре.

Сделав свой выбор, Зак продолжил путь к главному правительственному зданию, намереваясь затем навестить Абби, чтобы уточнить некоторые детали об Ассимиляции и операциях. Однако он внезапно остановился, заметив знакомое здание впереди.

Это был трёхэтажный паб, который выглядел почти так же, как и раньше. Единственное отличие состояло в том, что окружающие дома были снесены, а на их месте разбит небольшой парк, где стояли столики. Гостей было немного, учитывая, что был обед, но несколько групп пили пиво в тени деревьев.

Зак колебался несколько секунд, но в конце концов решил войти, не снимая капюшона. К счастью, внутри сидела только одна пара, и они были слишком поглощены друг другом, чтобы заметить других посетителей. Поэтому Зак просто сел на своё обычное место, сняв капюшон.

Эй, никаких заклинаний в баре, я же говорил вам, люд. — пробормотал Райан, поднимая глаза от бухгалтерской книги, но замер в шоке, узнав Зака. — Это ты!

Я думал, твоё заведение уже стало больше, — улыбнулся Зак.

Я, ах, — Райан заикался несколько секунд, прежде чем пришёл в себя. — Ну, я думал об этом, но в конце концов отказался от этой идеи. Мне нравится эта маленькая и уютная атмосфера. Управлять бизнес-империей кажется такой головной болью.

Разве это не повлияет на твою культивацию? — с любопытством спросил Зак.

Я немного изменился, — пожал плечами Райан. — Сейчас я больше сосредоточен на пивоварении, чем на барменстве. Пока мне удаётся варить всё более качественный мёд или ликёр, усиливающий атрибуты, я буду прогрессировать.

Тогда дай мне попробовать результаты твоей тяжёлой работы, — рассмеялся Зак, внезапно почувствовав желание выпить местного пива после многих лет, проведённых в Мире Орома.

Райан кивнул и немного поколебался, прежде чем взять миниатюрную бочку, которая могла вместить не более пары пинт. У неё была золотая пробка, и бармен осторожно налил что-то очень похожее на янтарный эль в стакан.

Вот, пожалуйста, один стакан Восторга Топорщика, — кашлянул Райан, выглядя немного смущённым.

Это его название? — Зак скривился, уже не уверенный, хочет ли он этого.

Тем не менее, он издавал манящий аромат, побуждая Зака сделать неохотный глоток.

Ощущение было такое, будто режущее пламя стекало по его горлу, высвобождая пожар в животе в тот момент, когда напиток был проглочен. Даже Зак с его Жизнеспособностью, превышающей 13 000, почувствовал себя немного опьяневшим, и это ощущение не исчезло полностью даже после циркуляции Космической Энергии. Тем временем Зак чувствовал себя полным силы, и его вены пульсировали, как будто он принял безумное сокровище.

Что за чертовщина? — выдохнул Зак. — Есть ли в Порт-Этвуде люди, которые могут это выпить и не упасть замертво?

Ну, нет, — сказал Райан, почесав голову с кривой улыбкой. — Ты будешь первым, кто попробовал это и остался в сознании. Ну, как на вкус? Получил какие-нибудь усиления?

Зак бросил на бармена взгляд, прежде чем взглянуть на свой экран статуса.

Я получил усиление на 350 единиц чистой Силы и 200 единиц чистой Жизнеспособности, — сказал Зак, заставив свой рассеянный разум на секунду сосредоточиться. — Это довольно впечатляюще для отвара. Есть ли какие-либо побочные эффекты, кроме опьянения? Можно ли его сочетать с другими методами?

Это, так сказать, жидкая храбрость, поэтому его можно сочетать с безумными сокровищами и навыками, — сказал Райан. — Но нагрузка на твоё тело возрастёт. Что касается побочных эффектов, я не наблюдал ничего, кроме сильной головной боли, когда испытуемые. э-э, клиенты, просыпаются. С твоей конституцией всё должно быть в порядке.

Хорошо, могу я заказать пару бочек? И если ты можешь сделать что-то подобное с полевыми пайками или вяленым мясом, я тоже хочу это, — сказал Зак. — Несколько тысяч килограммов будет достаточно.

Тысяч? Килограммов? — выпалил Райан. — Ты собираешься снабжать армию?

Что-то вроде того, — улыбнулся Зак. — Это возможно?

На самом деле, все пайки предназначались для него самого. С постоянно активной Стойкостью Эоза он всегда был немного голоден, в отличие от большинства культиваторов е-ранга, которым едва ли нужно было есть, достигнув пика своего ранга. После тяжёлой битвы он чуть не падал замертво, если быстро не съедал что-нибудь. Если бы он мог получить еду, приготовленную настоящими профессионалами, такими как Райан, ему, вероятно, не пришлось бы есть так много и так часто.

Я в основном сейчас занимаюсь напитками, но у меня есть несколько рецептов и навык обжарки мяса, — сказал Райан. — Но я знаю хорошего шеф-повара, который специализируется на том же, что и я. Мы можем объединиться для этого заказа.

Ещё лучше, — улыбнулся Зак. — Только мясо Высокого или Пикового е-ранга, если возможно, и блюда, которые можно есть на ходу одной рукой. Я предоставлю всё, что вам понадобится.

Без проблем, — кивнул Райан. — Это займёт несколько дней с такими объёмами. Взамен, не мог бы ты оказать мне услугу?

Конечно, — кивнул Зак. — Если это в моих силах.

Должно быть, — сказал Райан приглушённым голосом. — Это о Лили.

Кто? — спросил Зак, совершенно забыв имя.

Хозяйка зоомагазина, с которой я тебя познакомил. Та, которую ты нанял в Академию, — вздохнул Райан. — Мне кажется, с ней что-то не так.

Как не так? — нахмурился Зак, наконец вспомнив, о ком идёт речь. Это была молодая девушка, которую он переманил для Алин, чтобы та стала укротительницей зверей с долгосрочной целью взять под контроль Улей Айн. — Она не умерла и не сошла с ума, верно?

Нет, но что-то с ней. не так последние несколько месяцев, — прошептал Райан. — Я не могу точно определить, но её глаза иногда заставляют мои волосы вставать дыбом. Она давно упоминала каких-то насекомых. Мне кажется, что-то пошло не так в её культивации, почти как будто она одержима?

Я разберусь, — кивнул Зак. — У меня в армии есть очень умелый Менталист, хотя она сейчас не на Земле. Как только она вернётся на Землю, мы посмотрим, что не так с Лили.

Зак не был экспертом в этом вопросе, но даже он знал, что существуют опасности, связанные с установлением связей со зверями. Например, если зверь становился слишком сильным, он мог разорвать ментальные оковы и напасть на своего дрессировщика. Было ли возможно, что контролёр и контролируемый могли поменяться местами? Зак понял, что они, возможно, переоценили себя, пытаясь контролировать такое существо, как Королева Улья.

Это была буквально сущность, которая контролировала тысячи миньонов своим могущественным разумом. Даже если Королева Улья была всего лишь младенцем, который ещё не обрёл сознание, когда Зак отправился в Сумеречную Гавань, похоже, что-то изменилось за время его пребывания в Мире Орома. Если это так, это могло представлять большую угрозу для Порт-Этвуда, пока он или другие элиты не были рядом, чтобы справиться с этим.

Перспектива того, что Лили стала марионеткой, давила на совесть как его, так и Райана, и после этого разговор стал немного натянутым. Довольно скоро Зак встал и извинился, снова направляясь к правительственному зданию. Но он не успел сделать и десяти шагов, как остановился, потому что получил лёгкое ментальное подталкивание.

Всегда что-то происходит, — пробормотал Зак, но его глаза были полны не раздражения, а возбуждения. Все мысли о встрече с Абби уже исчезли, когда он метнулся прочь, даже активировав Землепроходец, когда он промчался по Порт-Этвуду, как размытое пятно.

Он даже не удосужился войти в свой комплекс через ворота, просто перепрыгнув через внутреннюю стену, пройдя сквозь убивающие массивы благодаря своему уникальному командному жетону. Всего через несколько мгновений он стоял во внутреннем дворе своего поместья, где его уже ждал Трив.

Прошу прощения за беспокойство, я подумал, что молодой господин захочет узнать, — сказал дворецкий.

Конечно, спасибо, — кивнул Зак, входя в настроенную на смерть зону своего двора.

Толчок в его сознании раньше исходил от Трива, использовавшего навык ментальной связи класса дворецкого. Трив просто сообщил ему, что из его двора исходят мощные флуктуации, и не нужно быть гением, чтобы понять, что происходит — Алеа наконец-то готова выйти из своего кокона.

Его сердце билось как барабан, когда он вошёл в массив иллюзий, почти сразу же оказавшись лицом к лицу с большим обелиском, который он установил там почти две недели назад. Он был гораздо меньше, чем раньше, уменьшившись до тонкого слоя, покрывающего гроб. И гроб явно находился в финальной фазе своей эволюции, поскольку он испускал мощные смертоносные импульсы, которые шокировали Зака своей чистотой.

Было ли это из-за того странного яйца, которое Алеа проглотила, как только вошла в пустоту?

Тихое потрескивание нарушило тишину, царившую в его дворе, когда стружки постепенно падали с кристалла. Трещины также распространялись, пока обелиск полностью не разлетелся от массивного извержения чистой смерти и холодной режущей силы, которая даже оставила кровоточащие раны на руках Зака.

Остался гроб, который был одновременно знакомым и чужим. Он всё ещё имел тот же общий вид, что и раньше — чёрный гроб с многочисленными гравировками и цепями, скрепляющими его. Однако его края больше не были гладкими, вместо этого они были заменены чрезвычайно детализированными резными узорами, которые казались одновременно декоративными и нет. Они не составляли никаких фракталов, массивов или любого другого читаемого шрифта, который Зак мог бы распознать.

Но они на самом деле содержали намёк на Забвение.

Самое близкое, что Зак когда-либо видел, было прямо в его собственном теле; узоры на его правом плече — те, что образовались после того, как Забвение трижды реформировало Циклический Удар. Резьба на Узах Любви всё ещё была довольно нечёткой, и Зак, вероятно, не осознал бы их происхождения, если бы сам не был отмечен так же.

Второе отличие заключалось в том, что массивы на крышке изменились. Круговой массив сверху остался, хотя теперь он немного напоминал иллюминатор. Внутри массива виднелась кружащаяся тьма, словно он смотрел в врата в бездну. Тем временем, венкообразные массивы исчезли, заменённые одной вертикальной линией, простирающейся от круга до самого низа, а также тремя горизонтальными линиями, пересекающими её в нижней половине.

Что касается цепей, они теперь были угольно-чёрными и матовыми, за исключением бесконечного количества узоров, покрывающих звенья. Это были руны, которые появились после того, как он был отмечен в Сумеречной Бездне, но они были очищены, их смысл углублён. Зак даже чувствовал, что они содержат много истин на уровне его собственных Ветвей Дао.