— Уверяю вас, я добросовестно отстаивал ваши интересы, — сказал Калрин, его глаза блестели от фальшивой искренности, полной страданий. — Но, как вы, должно быть, уже слышали, грядущая Великая Война вызвала хаос в торговом секторе. Нашему Консорциуму Тайера становится всё труднее получать прибыль, по крайней мере, не с теми правилами, которые вы установили перед отъездом.

Зак медленно понял, к чему клонит Калрин. После того как ситуация на Земле стабилизировалась, Зак установил некоторые основные правила для своей зарождающейся бизнес-империи. В то время он ещё не был мажоритарным акционером, но всё ещё был Лордом Земли. Видя, как он, по сути, устанавливает монополию на рынке, за исключением ограниченного бизнеса, которым управлял Клан Маршалла, Калрин обладал практически неограниченной властью.

При желании Небесный Гном мог бы установить любые цены на товары, не продаваемые в Городских Магазинах, выкачивая богатства всей планеты. С исчезновением Смауга и доминированием Зака на Лестнице Богатства, на данный момент никто другой не обладал Торговыми Лицензиями. Даже Маршаллы не смогли получить их, и, согласно сводкам, они всё ещё были далеки от этого.

Зак не удивился. Если бы её было так легко получить, Клан Царун не стал бы нападать на Консорциум Тайера. Нужно было быть настоящим талантом в бизнесе и совершать редкие подвиги, чтобы даже начать цепочки Динамических Заданий. Оттуда нужно было получить как минимум оценку а-класса, чтобы получить Временную Лицензию. Чтобы сделать её постоянной, ждали ещё более сложные Испытания.

Поскольку его бизнес, по сути, не имел конкуренции, Зак установил жёсткие ценовые ограничения, чтобы сбалансировать прибыль и позволить воинам Земли продолжать прогрессировать. Но даже тогда, как гном мог столкнуться с проблемами за пару лет при его огромных денежных вливаниях?

— Даже если цены выросли, разве у нас не должно быть всё в порядке? — спросил Зак.

— Ну, мы всё ещё получаем прибыль, но далеко не такую большую, как должны, — скривился Калрин. — Нам также становится всё труднее и труднее выполнять заказы ваших подчинённых. Наши старые враги воспользовались возможностью нанести ответный удар теперь, когда ситуация стала нестабильной.

— И ты слишком агрессивно расширялся на меняющемся рынке, — добавил Викрам. — Наживая нам ещё больше врагов.

— Тише, ты, — махнул рукой Калрин. — Без некоторой агрессии нас бы просто загнали в угол.

— Какие враги? — спросил Зак. — Это связано с Царуном?

— Частично, — сказал Калрин. — Два крупных предприятия работают против нас, блокируя нам доступ к большинству линий снабжения, влияя как на нашу способность импортировать, так и экспортировать. Кроме того, есть несколько мелких предприятий, таких как наш собственный консорциум, которые пытаются захватить наши рынки теперь, когда мы находимся под давлением. Часть проблем, что неудивительно, исходит от Клана Царун, в то время как другая крупная корпорация нацелилась на нас из-за нашего. кхм. бизнеса по улучшению массивов.

Зак внутренне застонал, понимая, что последствия вымогательского бизнеса Кензи вернулись.

— Я не понимаю, как две компании могут доставить нам столько хлопот, — нахмурился Зак. — Почему ты просто не можешь торговать по своей лицензии?

— Вся межсекторная торговля по Торговой Лицензии находится в ведении Торговой Гильдии Зеции, которая контролируется крупнейшими торговыми организациями и кланами, — объяснил Викрам. — Система не заинтересована в деталях, поэтому перекладывает эту ответственность на тех, кто имеет квалификацию и готов платить сборы.

— Их лицензии намного совершеннее тех базовых, которые используем мы, — добавил Калрин с завистью, написанной на лице. — С ними они могут контролировать многое. Они могут даже запрещать определённые продукты и вводить тарифы. В настоящее время на вершине находятся девять кланов, и два из них активно работают против нас.

— Кто? — нахмурившись, спросил Зак.

— Предприятия Звездного Груза, которые имеют тесные отношения с Кланом Царун. Большая часть бизнеса Клана Царун проходит через них, и их подозревают даже в торговле с Империей Нежити и Неортодоксальными Культиваторами, — сказал Калрин. — Вторая — это Боеприпасы Драол, которые имеют тесный союз со многими Инкрипционистами, с которыми консультировалась ваша сестра. Последние особенно проблематичны сейчас, поскольку они являются одним из двух крупнейших поставщиков расходных военных предметов, таких как Талисманы, Массивы и наступательные и оборонительные Сокровища.

Зак кое-что знал об этих двух предприятиях, но не более того. Он знал, что у Боеприпасов Драол был магазин в сердце Базового Города, но он был довольно эксклюзивным, как и Дом Пилюль Зетхайя. Что касается Предприятий Звездного Груза, Зак посещал более одного из их аукционных домов по всей Зеции, когда приобретал предметы для своей сестры и Ии Дживса.

— А что насчёт остальных семи? — нахмурился Зак. — Неужели остальные просто будут смотреть в другую сторону, пока они преследуют мелкие предприятия?

— Сокрушение мелких конкурентов путём злоупотребления своими превосходными лицензиями — обычная практика, я уверен, что все они делают это с тем или иным несчастным, — пожал плечами Калрин. — Почему остальные должны вмешиваться от нашего имени? Даже если бы они были так настроены, они не заинтересованы в том, чтобы раскачивать лодку сейчас, когда сектор вот-вот погрузится в хаос. Все спешат заработать деньги, в то время как наши полки полупусты, и мы терпим убытки по большей части того, что осталось.

— Тем не менее, даже если они могут отрезать тебя от некоторых ресурсов, они не могут полностью изолировать нас, верно? — смущённо спросил Зак. — Разве мы не должны зарабатывать много денег на экспорте, даже если не можем импортировать нужные нам товары?

— Какой экспорт? — фыркнул Калрин. — Это всего лишь одна миниатюрная планета, которая по большей части является Дикими Землями. Как наша продукция может иметь какое-либо значение в общем плане? Что ещё важнее, у нас почти нет Ремесленников, а сейчас по-настоящему востребованы усовершенствованные предметы. Талисманы, снаряжение, Массивы. Вещи, которые вы, земляне, хотите, чтобы я добывал, ничего не предоставляя взамен, что я мог бы продать.

— Ну, с Ремесленниками мы мало что можем сделать, кроме как продолжать предоставлять нашим талантам ресурсы для набора опыта, — пожал плечами Зак. — Так что ты от меня хочешь?

Его компания, загнанная в угол крупными предприятиями, была довольно сложным вопросом, но не тем, из-за чего он бы лишился сна. Он поможет, если сможет, но не будет надрываться, чтобы увеличить прибыль Консорциума Тайера. В конце концов, он уже собрал больше ресурсов, чем мог бы понадобиться на следующее столетие.

— Ну, у вас есть уникальная способность путешествовать по сектору, — сказал Небесный Гном с хитрой усмешкой. — Если мы сможем покупать ресурсы напрямую из источника, мы сможем напрямую обойти этих ублюдков.

— Ты хочешь, чтобы я стал твоим носильщиком? — рассмеялся Зак. — У меня нет на это времени. Но знаешь, я думаю, что могу предложить тебе кое-что получше, если тебе не хватает ресурсов.

— Что это? Ещё больше предметов, украденных у ваших врагов? — с любопытством спросил Калрин, когда Зак бросил ему пару своих Пространственных Колец. — Не волнуйтесь, мы справимся с любыми возможными трудностями.

Жадный блеск в глазах Калрина быстро сменился пустым взглядом, и его маленькие руки задрожали, когда он схватил Пространственное Кольцо.

— Что. это. — пробормотал гном, побуждая Викрама с любопытством взглянуть. Молодой промышленник взял другое кольцо, чтобы просканировать его содержимое, и мгновенно потерял невозмутимое выражение лица, которое он сохранял с момента приезда Зака.

— Как вы и сказали, просто кое-что я забрал у своих врагов, — улыбнулся Зак.

В общей сложности Зак награбил гораздо больше пространственных сокровищ, чем те несколько, что он бросил — сотни их. Однако большинство из них не были слишком впечатляющими, так как были украдены у е-ранговых Авантюристов в Сумеречном Океане. Вся эта посредственная добыча едва заполнила одно из его колец для массовых предметов, а остальное было получено от массовых закупок в Мире Орома и Сумеречной Гавани, а также из колец, принадлежавших Гегемонам, которые он разграбил в Пустоте.

— Это нехорошо, — наконец сказал Калрин, закрывая глаза и откидываясь на спинку стула. — Совсем нехорошо.

— Что? — нахмурился Зак. — Эти предметы даже не были добыты в секторе Зеции. Не так уж трудно их сбыть. А если проблема в объёме, у меня есть десятки таких колец.

— Пожалуйста, прекратите, — застонал Калрин, его плечи поникли. — Я не выдержу.

— Что с тобой? — сказал Зак, приподняв бровь. — С каких это пор у тебя аллергия на сокровища?

— Вы подарите мне Демона Сердца, — задохнулся гном, и в уголках его глаз даже выступили слёзы. — Я работаю до изнеможения день за днём, просматривая котировки и отчёты, пока не увижу, как цифры танцуют по стенам. Но мне едва удаётся получить несколько Монет Нексуса д-ранга в качестве прибыли, в то время как вы возвращаетесь с сокровищами на миллионы.

— Ну, очень жаль, — сказал Зак, его голос был полон сарказма.

— Я должен был стать воином. Грубияном, — пробормотал Калрин, больше не слушая Зака. — Не нужно беспокоиться о прогнозах, не нужно постоянно следить за своими вороватыми сотрудниками. Просто размахивай топором и тони в богатстве.

— Это не так просто. Я вообще не должен был выжить, — фыркнул Зак. — Знаешь, откуда у меня эти вещи? Божественный Монарх сражался с Автократом, и ударные волны разорвали столицу ц-ранговой силы в клочья. Трлн, наверное, умерли. Я подобрал эти вещи с тел Гегемонов, которые были убиты случайными взрывами, едва избежав того, чтобы меня самого не взорвало.

— А? — сказал Калрин, его глаза затуманились. — Гегемоны разорваны в клочья?

— Потом меня захватил чудовищный зверь, который ел Монархов, как конфеты, — добавил Зак.

— Это. — сказал Калрин, снова взглянув на кольца. — Возможно, медленный и верный путь — лучший, в конце концов.

— Возможно, ты прав, — сказал Зак, закатив глаза. — И переход от соломенных крыш к годовому доходу, исчисляемому в монетах д-ранга, никак нельзя считать плохим.

— Верно, — выпятил грудь Калрин. — Даже при неблагоприятных ветрах старина Калрин приносит прибыль. Итак, эта добыча, что ты хочешь с ней делать?

— Я уже провёл предварительную проверку и отложил лучшие вещи, — сказал Зак. — Остальное, как обычно. Хорошие вещи отправляются в Магазин Вклада, приличные — в магазины, а мусор можно сбыть где-нибудь ещё. Надеюсь, ты сможешь заключить несколько союзов со всем этим, выбраться из нынешнего затруднительного положения. О, но отложи любые стратегические военные ресурсы, пока мы не узнаем, с чем нам придётся иметь дело в будущем. И если ты найдёшь что-нибудь интересное в кольцах, отложи это тоже. Возможно, я что-то упустил.

— Несомненно, — сказал Калрин.

— Я буду сводить воровство к минимуму, но у меня не так много глаз, — вздохнул Викрам.

— Ты! Злодей! — выплюнул Калрин.

— К другой теме, — сказал Зак, игнорируя двух, которые почти казались старой супружеской парой. — Мне нужна последняя информация о Вратах Пустоты и Салосаре.

Врата Пустоты были ключом к получению Железного Миропожирателя для его задания по модернизации Верфи, а Салосар был ближайшим местом, к которому он имел доступ благодаря завершению учебного режима Системы на исследовательской базе. Его можно было считать пограничным городом, который был либо нейтральной, либо дочерней планетой Врат Пустоты.

Это был торговый центр, который обеспечивал уединённую фракцию Ресурсами Культивации, в то время как врата использовали Салосар для сбыта некоторых материалов, которые появлялись только в их владениях.

— Нет необходимости, — сказал Калрин. — У меня уже есть.

— О? — с удивлением сказал Зак.

— Я следил за ними с тех пор, как вы спросили меня много лет назад, — сказал Калрин. — И с недавними изменениями я еженедельно обновляю свои отчёты.

— Изменения? Что происходит? — с любопытством спросил Зак.

— По-видимому, у них проблемы с какой-то Волной Зверей? — поколебался Калрин. — И они разослали призывы о помощи.

Брови Зака удивлённо поднялись от такого неожиданного поворота. Он задавался вопросом, придётся ли ему раскрыть свою личность, чтобы получить доступ к Звезде Пустоты, где можно было найти Железных Миропожирателей, что сопряжено с реальными рисками с такой могущественной фракцией, как Врата Пустоты. Но как только он размышлял, что делать, решение представилось само собой.

Он должен был признать — быть благословлённым необычайной Удачей было весьма удобно.

Глава 847 Призыв к оружию

Информации о природе звериной волны не хватает, но ситуация, должно быть, серьёзная, — объяснил Небесный Гном. — Это первый раз за последнее время, когда они позволяют чужакам входить в свои владения.

Большинство тех, кто вошёл, не вернулись, — добавил Викрам. — Сообщается, что потери на фронтах чрезвычайно высоки.

И люди всё равно идут? — недоверчиво спросил Зак.

Абсолютно. Врата Пустоты очень богаты, и их награды велики. Близорукие воины делают это только ради богатства, в то время как более осведомлённые странствующие культиваторы видят в этом последнюю возможность закалить себя перед началом войны, — объяснил Небесный Гном. — В конце концов, какой бы суровой ни была звериная волна, она не может сравниться с жестокостью войны.

Что-нибудь новое о Железных Миропожирателях? — спросил Зак.

Боюсь, что нет. Единственное описание, предоставленное Вратами Пустоты, состоит в том, что некоторые звери неосязаемы и что часть боёв будет происходить в космосе, но будет предоставлено специализированное оборудование, — сказал Калрин, передавая пару информационных кристаллов.

Неосязаемые? Призраки? — в замешательстве пробормотал Зак.