Что ещё важнее, она содержала секретный жёлоб, ведущий в недра планеты. Поскольку Энсолус ещё не был официально завоёван, Зак не мог просто телепортироваться к мантии планеты. Это было немного раздражающе, но это была небольшая плата за укрепление связи между его силами и местными жителями.

К счастью, его люди уже проделали всю тяжёлую работу в своих усилиях по стабилизации этого мира, копая всё глубже и глубже в течение многих лет, пока не достигли тех же глубин, что и Трив на Земле. Даже Зака охватила волна головокружения, когда он посмотрел вниз из десятиметрового жёлоба — бесконечной дыры, ведущей в бездну.

— Потребуется неделя, чтобы достичь дна, используя парящий диск, — сказал Илвер, который служил ему проводником в этой миссии.

— Целая неделя? — Зак поморщился. — А что, если я просто прыгну?

— Я знал, что ты так скажешь, — рассмеялся Илвер. — Я пробовал это однажды, это довольно интересный опыт. Так это займёт чуть больше половины дня. Ряд огней оповестит тебя, когда ты приблизишься ко дну. Приземление будет жёстким, так что тебе лучше подготовиться к нему.

— Нет проблем, — улыбнулся Зак. Честно говоря, даже если бы он врезался прямо в пол из твёрдой скалы, он был бы в основном в порядке. — Ты тоже идёшь?

— Я останусь здесь, — сказал Илвер, покачав головой. — Я бы не прочь ещё раз прыгнуть, но подниматься обратно немного скучно. Кроме того, мне нужно убедиться, что никто не попытается заманить тебя в ловушку там или пробраться обратно в шахты теперь, когда они эвакуированы.

— Хорошо, — Зак кивнул и спрыгнул.

В одно мгновение фигура Илвера на краю жёлоба превратилась в точку, и через минуту Зак оказался в том, что выглядело как труба, простирающаяся в вечность в обоих направлениях. Если бы не повторяющиеся руны, укрепляющие туннель, и случайные мерцающие кристаллы, проносящиеся мимо, он бы даже не смог понять, что движется.

Поначалу это было довольно волнующе, но вскоре стало немного утомительным, поэтому Зак просто закрыл глаза и начал медитировать. Он не получил никаких новых озарений от победы над Королём Призраков, но эта странная энергия Континента Энсолус была довольно интересной. Она представляла собой новый контраст удивительно стабильной Сумрачной Энергии и почти тематическое исследование того, чего не следует делать при попытке слияния элементов жизни и смерти.

На первый взгляд, это должно было быть идеально энергии жизни и смерти, заключённые в вечной борьбе. Это было очень похоже на то, как он представлял свой Путь и как он должен был создать своё Ядро Культиватора. Жизнь и смерть сталкивались, и всё контролировалось конфликтом. И бурлящая смесь жизни и смерти, безусловно, находилась в постоянном хаосе на Континенте Энсолус, но не в хорошем смысле.

Баланса не было вовсе. Энергия на континенте не была однородной, и постоянно формировались карманы жизни и смерти, в то время как другой элемент отталкивался. Но очень скоро это снова изменится, в нестабильном и непредсказуемом вихре. Безусловно, это было хаотично, что немного резонировало с Дао Хаоса, но иметь такую среду в своём Ядре Культиватора было бы катастрофой.

Он мог себе это представить; рано или поздно в его Ядре появятся толчки, подобные тем, что поражали этот мир, пока оно не развалится. Что же именно мешало этой энергии слиться в более стабильную Энергию Хаоса, или хотя бы в какую-то её подчинённую версию? Его память об Узорах Хаоса давно стала нечёткой, но он всё ещё помнил, что её энергия была единым целым и чрезвычайно стабильной в своей непредсказуемости.

Ему нужно было вновь поймать это ощущение. Малый Хаос был лучшим решением, которое он мог придумать при формировании своего Ядра Культиватора, чтобы создать нечто похожее на Моты Хаоса, но основанное на его трёх Дао. С таким ядром он должен был бы культивировать, используя либо Космическую Энергию, Божественную Энергию, либо Миазму. Это стало бы первым шагом в слиянии его двух сторон, а также вторым мостом для присоединения к Космическим Вратам.

Но ситуация на Континенте Энсолус и чёткое разграничение в Сумеречной Гавани заставили его задуматься, смогут ли Дао Жизни и Смерти вообще выдержать такую концепцию. Было ли невозможно их слияние до возвышения до Сотворения и Забвения? Если так, то что это значило для его ядра, которое требовало и того, и другого?

Стоит ли ему полностью отказаться от этой идеи и вместо этого стремиться создать что-то ненастроенное и основанное исключительно на его Ветви Боевого Топора? Это, безусловно, было бы проще, но, судя по тому, что он собрал, ядро должно было резонировать со всеми Дао, а не только с одним. К сожалению, простых ответов не было, и информации об Эджволкерах, по крайней мере на Границе, было не так много.

Ряд вспышек вокруг заставил его отложить этот вопрос и открыть глаза. Похоже, он уже полдня медитировал, и дно жёлоба приближалось к нему — выглядя как огненный глаз дракона. По словам Илвера, внизу его должна была ждать большая пещера с исследовательской базой, но, покинув жёлоб, он скорее был встречен бурлящим морем магмы.

Зак поспешно активировал Землепроходец и сделал несколько шагов в воздухе, чтобы погасить свой импульс, прежде чем врезаться в расплавленную породу. Обжигающий жар немедленно обрушился на него со всех сторон, но также и густые потоки жизни и смерти.

Это была смесь боли и удовольствия, поскольку его тело жадно поглощало энергии, но он всё же активировал один из своих жароотводящих талисманов, чтобы уменьшить давление на тело. Видимость была практически нулевой, но он мог получить представление об окружающей обстановке, распространив своё Поле Дао. Похоже, толчки разрушили защитные массивы и прорвали пещеру, заполнив её магмой.

К счастью, это место было заброшено на месяцы из-за этого самого риска, что означало, что ни один из его учёных не сгорел заживо здесь. В конце концов, большинство воинов е-ранга обладали лишь частью его Жизнеспособности и Выносливости, и они были бы сожжены за считанные минуты.

Быстро стало очевидно, что пол пещеры был разорван, поэтому Зак просто углубился в магму, испытывая серьёзное дежавю из своего времени в вулкане Сумеречного Океана. Надеюсь, на этот раз всё не будет таким взрывоопасным.

Часы шли, пока Зак спускался всё глубже в мантию, но даже он быстро находил окружающую среду невыносимой. В конце концов, он остановился и активировал ещё один огнестойкий барьер, давая себе передышку. Только тогда он вынул гравированный ящик с духами-близнецами и открыл крышку.

— Я не могу идти дальше, — сказал Зак, глядя на спиралевидный кристалл. — Вы можете взять это на себя?

Он понятия не имел, могут ли эти существа на самом деле думать или понимать его слова, но он давно начал разговаривать с ними каждый раз, когда вынимал их, надеясь пробудить их духовность, пока они угасали. Кроме того, он почувствовал слабый намёк на страх от Духа Земли, так что эти существа действительно могли обладать каким-то разумом.

Два духа не ответили, но кристалл начал гудеть и вибрировать, его ранее мерцающие огни быстро набирали силу. Внезапно раздался треск, когда два мощных импульса энергии пронзили барьер, как духовное сверло, направляясь прямо к ядру планеты. В одно мгновение импульс покинул радиус сканирования Зака.

— Даже спасибо не сказали, — пробормотал Зак, глядя на фрагментированный кристалл в своей коробке, но внутренне он почувствовал облегчение.

Оказалось, что эти кристаллы не были настоящими Духами, а лишь временно служили им домом. Судя по скорости духов, они должны были достичь Ядра Мира в течение пары часов. Это означало, что время пошло, и он срочно поплыл обратно к жёлобу. Он понятия не имел, как эта планета отреагирует на захват Ядра Мира чужеродными духами царства.

Будет ли борьба? Какой-то массивный выброс энергии? Что бы ни случилось, магматическая мантия никак не могла быть безопасным местом для пребывания в такой момент.

Зак не жалел средств, активируя один талисман за другим, пробиваясь сквозь магму, и ему удалось вернуться почти в два раза быстрее, чем он спускался. Он немедленно прыгнул в жёлоб и вытащил парящую платформу, которая начала поднимать его по жёлобу. Скорость была не впечатляющей, но она дала ему опору, необходимую для того, чтобы достать что-то получше.

Ракету.

Это было довольно странно выглядящее летающее сокровище по сравнению с другими, которые он нашёл в десятках колец, которые он схватил изящная изумрудная хрустальная игла длиной всего пять метров и едва достаточно широкая, чтобы протиснуться в свой единственный отсек.

У неё не было защитных массивов, она потребляла чрезвычайно много энергии и была довольно неудобна в управлении, но у неё было одно неоспоримое преимущество — скорость. Вероятно, она использовалась либо как спасательная капсула, либо для какого-то хобби. Зак втиснулся внутрь и стартовал, инерция чуть не вызвала у него хлыстовую травму, когда парящая платформа под ним рассыпалась.

Стены жёлоба расплылись в тумане, когда корабль-игла пронзил сопротивление воздуха и почти сам космос, возвращаясь на поверхность. Однако всего через час Зак почувствовал зловещий грохот, который вскоре превратился в нечто гораздо худшее — мощное землетрясение. Казалось, вся планета кричит от боли, и Зак сейчас находился прямо в её пасти.

Он почувствовал влагу в ушах, и даже его кости и органы заскрипели в знак протеста, когда толчки становились всё сильнее. Даже энергия в воздухе выходила из-под контроля, и на его судне от вибраций стали появляться небольшие трещины. Массивы на стенах жёлоба загорелись, чтобы сопротивляться толчкам, но как могли какие-то рукотворные руны сопротивляться планете, охваченной припадком?

Трещины быстро распространялись по стенам, и глаза Зака стали совершенно чёрными в преддверии того, что, несомненно, произойдёт дальше. Как и ожидалось, мелкие камни вскоре начали сыпаться в жёлоб, и эти камни вскоре сменились крупными валунами. С огромной скоростью иглы он был почти на месте, но у него появилось дурное предчувствие, когда на его судне появлялись новые трещины каждый раз, когда оно превращало валун в пыль, пронзая его.

Наконец, трансформация завершилась, и три скелета-пигмея появились за пределами летающего сокровища. К сожалению, было слишком поздно, и судно развалилось, как только над ним появился прочный щит. Тем не менее, щит защитил его от удара валуна, и он срочно вытащил другое летающее сокровище.

Однако всплеск перегретого воздуха нарушил его планы, и даже его прочная кожа Драугра была обожжена, когда его мгновенно отбросило на тысячи метров в воздух, подбросив его и падающие камни прямо вверх гораздо быстрее, чем любое летающее сокровище могло бы это сделать. Его окружение превратилось в запутанное пятно, где только три скелета оставались неподвижными в оглушительной буре камней и дыма.

И магмы.

— О, чё-ё-ёрт! — Закарий завыл, но не успел закончить фразу, как поток магмы врезался в него сзади, словно бульдозер, разорвав его защитный навык и утопив в расплавленных камнях, наделённых импульсом, который ни один Культиватор е-ранга не мог бы генерировать.

Один талисман за другим расходовался, пока Зак отчаянно держался, но как только они закончились, он почувствовал дуновение свежего, не обжигающего воздуха. Мгновение спустя он почувствовал, как его дёрнуло, и когда магма вокруг него расступилась, он был потрясён, обнаружив себя на вершине массивного столба лавы, достигающего более десяти тысяч метров в высоту.

Похожие сцены можно было заметить во всех направлениях, и гора над Шахтами Энсолус уже была взорвана, вместе с сокровищами, которые она содержала. Достаточно скоро Зак обнаружил себя падающим, и после некоторого колебания он вернулся в свою человеческую форму. Если раньше энергия была возбуждена, то теперь она бушевала, и он не осмелился активировать Бездонная Фаза в такой среде.

Вместо этого он использовал ту же технику, что и раньше, сделав несколько шагов в воздухе, прежде чем врезаться в край недавно образовавшегося лавового озера, которое заменило большую часть Шахт Энсолус. Вокруг него падали комки расплавленной породы, и он ловко уворачивался, иногда разрезая валун пополам, убегая от обрушившейся горы.

Вдалеке он увидел едва знакомую фигуру, которая махала ему, а два бурлящих валуна в воздухе блокировали любую магму, падающую на него.

— А вот и ты, — запыхавшийся, покрытый сажей Илвер сказал, когда Зак подбежал, и на его лице появилась кривая улыбка. — Я совсем забыл, как. экстравагантно. ты решаешь проблемы.

— Ну, это я, — сказал Зак, прежде чем откашляться от пепельного дыма. — Ты в порядке?

— Это было проклятое землетрясение, — проворчал Илвер. — Но, кажется, хуже уже не будет, по крайней мере. Надеюсь, лава остынет через пару дней, и мы сможем начать искать то, что можно спасти.

— У тебя есть какой-нибудь способ связаться с Фортом Этвуд, чтобы узнать, всё ли у них в порядке? — спросил Зак.

Илвер быстро достал толстую стопку бумаг и с облегчением выдохнул, когда все они оказались целыми.

— Жизненные эффигии, собранные у людей, размещённых на каждом аванпосту, — объяснил демон, когда Зак с недоумением посмотрел на стопку. — Поскольку все они целы, наши поселения либо не пострадали от землетрясения, либо их щиты сдержали любую лаву, которая могла к ним прорваться.

— Хорошо, — Зак вздохнул с облегчением.

— Это. был успех? — нерешительно спросил Илвер, и Зак, честно говоря, не знал ответа, глядя на апокалиптическое окружение.

Магматический столб рухнул, превратившись в фонтан, который всего лишь достигал нескольких сотен метров в высоту. Но пепел всё ещё застилал небо, пока лавовое озеро медленно поглощало разбитые осколки Шахт Энсолус.

— Я. думаю, да?

Глава 844 Три Варианта

Илвер посмотрел на покрытого сажей Зака, прежде чем перевести взгляд на все еще шипящее озеро, наполненное такой горячей лавой и такими хаотическими энергиями, что оно создавало странные аппарации, поднимающиеся на сотни метров в воздух.