— Континент Энсолус предоставил много возможностей, — улыбнулась Вилари.

— Наша последняя попытка была довольно жалкой, — сказал Илвер с кривой улыбкой. — Но на этот раз мы получили свою выгоду. Точнее, выгоду молодого господина.

— И я считаю, что величайшая возможность все еще остается, — добавила Вилари.

— Храмы Энсолус? — спросил Зак, имея в виду таинственные руины в центре континента, по которым этот континент, а теперь и Мир, получил свое название.

— Храмы Энсолус, — кивнула Вилари. — Нам удалось войти только в один после того, как его печать была сломана, но руководства внутри значительно улучшили наше наследие. Если вам удастся вскрыть остальные, там могут ждать еще большие сокровища.

— Пока что я не заинтересован в захвате этих вещей, — сказал Зак. — Вы годами работали над их получением, так что продолжайте в том же духе. Я постараюсь помочь, если смогу, но сейчас у меня много дел. Я немного отстаю от графика после того, как так застрял.

Исследование древних храмов, которые, по предположению Вилари, могли даже предшествовать Системе, было, очевидно, интересной концепцией, но у него действительно было слишком много дел в данный момент. Храмы все равно никуда не денутся, и, судя по отчетам, они казались почти неприступными. Судя по отчетам, для их вскрытия может потребоваться сила могущественного Гегемона.

Если бы его люди так и не смогли вскрыть их до Ассимиляции, он бы определенно попробовал. Но в остальном он хотел оставить эту возможность для них.

— Отстаешь? — пробормотала Жанна, прежде чем ее глаза загорелись. — Ты прорываешься?!

— Нет, — покачал головой Зак. — Я не тороплюсь в этом отношении. Пройдет пара лет, прежде чем я сделаю этот шаг.

— Так долго? — с удивлением сказала Жанна. — После того, что я видела, я думала, ты был на самом пороге.

— Наши жизни к этому моменту измеряются тысячелетиями, — улыбнулся Зак, все еще с трудом смиряясь с этой концепцией. — Я не хочу торопиться, как это было с моим последним прорывом. Сначала я хочу немного укрепить свои основы.

— Боюсь, это не так просто, — вздохнул Илвер. — Война действительно приближается, это не просто коммерческое предложение. Нам нужны Гегемоны, чтобы взять на себя командование. Если не вы, то кто-то другой.

— Я читал кое-что в отчетах, — кивнул Зак. — Вы узнали что-нибудь еще?

— Официального ответа от пиковых фракций пока не было, но мельница слухов работает на полную мощность, — ответила Жанна. — Топовые фракции строят огромные крепости, каждая размером с планету, насколько мне известно. Судя по всему, захватчики уже здесь, хотя их немного, и они до сих пор не покинули сердце Территории Миллиона Врат.

— Территория Миллиона Врат? — скривился Зак.

Между предупреждениями Огра в Колизее Большого Топора и Катейи они давно знали, что что-то назревало. Но у Зака до сих пор не было никаких подробностей, и узнать, что Территория Миллиона Врат находится в самом центре всего этого, определенно было не на руку его планам. Придется ли ему уворачиваться от смертоносных захватчиков на каждом шагу, когда он отправится за Ограсом?

Будет ли это вообще возможно, если он слишком затянет?

— Известно ли нам что-нибудь о том, что это за люди, эти захватчики? — спросил Зак.

— Такие разведданные еще не были обнародованы, — сказал Илвер. — Но, судя по реакции пиковых фракций, это будет тяжелая битва. Иначе другие империи оставили бы Империю Олбрайт постоять за себя. Они должны опасаться, что весь сектор падет.

— Конфликт, — вздохнул Зак.

— Мы получили раннее предупреждение благодаря вам, но даже обычные фракции начинают осознавать, что что-то происходит, — добавил Илвер. — Цены на ресурсы культивации неуклонно растут, поскольку все спешат совершить прорывы в последнюю минуту. Аукционы к настоящему моменту полностью лишены высококачественных сокровищ. То же самое касается массивов, талисманов и пилюль.

— Даже если нас не призовут, некоторым из нас придется отправиться раньше, — добавила Жанна. — Нам нужно накапливать пункты вклада для нашей планеты.

— Нам нужно, чтобы несколько Гегемонов поднялись до того, как война достигнет Порт-Этвуда, — объяснила Вилари. — Мы годами собирали информацию о санкционированных войнах, и это больше похоже на вторжение, чем на обычную борьбу. Если бы это был просто конфликт между двумя фракциями, имели бы значение только те, кто на вершине. Но когда Система контролирует события, даже Воины е-ранга могут участвовать и собирать Пункты Вклада.

— Система установит ранжированные поля битв и спорные миры, значительно снижая опасность, — добавила Жанна. — С качеством нашего снаряжения и ресурсов у нас есть хорошие шансы показать себя хорошо, даже если нам все еще не хватает опыта. Однако наше выживание зависит от способности взращивать воинов с полномочиями стать капитанами и командирами. Если нам не хватает таких лидеров, нам придется принимать приказы от какого-то чужака, что может означать использование нас в качестве пушечного мяса.

— Система, похоже, чрезвычайно жесткой в том, что касается войны, — вздохнула Вилари. — Нарушьте цепочку командования, и вы столкнетесь с суровыми последствиями. Конечно, это в пределах разумного, когда коварный или некомпетентный лидер также попадет под пристальное внимание. Но это не принесет нам большой пользы, если мы уже были уничтожены из-за приказа, от которого не могли отказаться.

Зак задумчиво кивнул, чувствуя, что новости были смешанными. Хорошо в том смысле, что риск того, что его люди будут уничтожены каким-то случайным Монархом, таким образом, был намного ниже. Плохо в том смысле, что их основы все еще отсутствовали — война приближалась слишком быстро.

— Лидеры, — пробормотал Зак. — Это навык или сила? Я имею в виду, думаю, у меня есть квалификация для первого, чтобы стать хотя бы капитаном, но я ничего не знаю о тактике.

— Существует множество переменных, стоящих за назначениями Системы, судя по тому, что мы можем собрать, — объяснила Вилари. — Прежде всего, это сила. Во-вторых, знатность, похоже, является важным фактором в том, кому вручается командование. В этом у нас есть большое преимущество, поскольку вы находитесь на пороге того, чтобы стать Бароном.

— Я? — выпалил Зак и открыл свой экран заданий.

Все еще ничего нового, за исключением задания на вторжение, которое он получил по прибытии на Энсолус.

— Вы станете Бароном в тот момент, когда будете контролировать более одной планеты, — улыбнулась Вилари. — Вас могут даже наградить титулом, учитывая, что вы все еще Е-ранга.

— Есть такая хорошая вещь? — присвистнул Зак.

Похоже, контроль над фракцией был полезен не только тем, что люди собирали ресурсы для культивации. Было лучшее отношение со стороны Системы и даже прямые усиления к его Силе. У Зака раньше не было планов покидать Землю, но это фактически доказало, что уделение большего внимания его развивающейся империи может принести всевозможные неожиданные преимущества.

— Так что насчет вклада?

— Рано или поздно на Земле и Энсолусе появятся телепортеры, — объяснила Жанна. — Но вы можете присоединиться к военным действиям раньше, отправившись на передовую сами. Чем больше вклада накопит Империя Этвуда до официального начала, тем лучшее отношение мы получим. Мы изучили варианты отправки нескольких наших элит на Территорию Миллиона Врат, чтобы получить опыт и вклад. С вашим возвращением наши шансы еще лучше.

Зак медленно кивнул, понимая, что пришло время раскрыть некоторые вещи, которые он держал при себе с тех пор, как Леандра похитила его сестру. — Я не говорил вам всего этого раньше, но я давно планировал отправиться на Территорию Миллиона Врат. В основном, чтобы тренироваться и забрать Ограса и Билли.

— ЧТО?! — почти зарычал Илвер, вскочив на ноги с широко раскрытыми глазами. — Глава жив?! Твоя сестра была права? Что, ради Небес, происходит?

— Я не планировал вам рассказывать, если все пойдет не так, — вздохнул Зак. — Но с этой войной все изменилось. Когда Ограс пожертвовал собой, чтобы спасти мою сестру, он не был разорван на части Измерением-Семенем, как казалось. Он был перенесен в его новосозданное Мистическое Царство. Затем Измерение-Семя было притянуто к Территории Миллиона Врат сильными пространственными течениями там.

— Откуда вы это знаете? — с недоумением спросила Вилари.

— Потому что эти разведданные — это то, что моя сестра потребовала взамен за добровольный уход в тот день, — объяснил Зак, вызвав вздохи.

— Вы не имеете в виду! — воскликнула Жанна.

— Моя сестра не была убита в тот день, — подтвердил Зак. — Она была похищена. Не спрашивайте меня, кем; это сложно. Они слишком могущественны, и чем меньше людей знает, тем лучше. Вот почему я борюсь, чтобы стать сильнее. Чтобы вернуть ее.

— Тогда Теа, — замялась Жанна.

— Нет, ее действительно убили, — покачал головой Зак.

— Мы поможем вам, — немедленно заверила Вилари. — Даже если это будет только для того, чтобы справиться с препятствиями на пути вашей культивации.

— Мы обязательно сделаем все, что в наших силах, — сказал Илвер, выглядя заметно тронутым. — Подумать только, барышня действительно сделала это для нашего молодого господина.

— Кензи в конечном итоге была похищена, но это не меняет огромного долга благодарности, который я испытываю к Ограсу, — кивнул Зак. — Я определенно направляюсь туда, хотя теперь, похоже, мне придется иметь дело и с некоторыми захватчиками.

— Мы бы хотели пойти с вами, — сказали Вилари и Жанна, и, похоже, практически все придерживались схожего мнения.

Зак не сразу согласился, но и не возразил. Изначально он планировал отправиться в путь в одиночку, учитывая опасности, но, возможно, это было эгоистично, лишать своих людей шанса на прогресс. Территория Миллиона Врат определенно будет опасной, теперь даже больше, чем обычно.

Но его ли это дело — диктовать, должны ли они идти на такой риск ради своей культивации? Ради Земли?

Кроме того, разве космические корабли не требовали экипажей? Его главным ориентиром была Маленькая Фасоль, Технократический Корабль. На этом судне находились тысячи людей, большинство из которых были членами экипажа. Корабли, которые он видел пролетающими в Сумеречной Гавани, также были довольно массивными, и, вероятно, для отслеживания всего требовалось несколько человек.

Даже если он не хотел такого массивного корабля, возможно, ему нужно было взять с собой людей для управления судном, которое он получил по заданию Карунтела.

— Хорошо, я поговорю с Создателями, — наконец кивнул Зак. — Я посмотрю, как достать нам корабль. Думаю, мы скоро станем космическими наемниками, так что готовьтесь.

Волнение и решимость сияли в глазах людей, но момент был испорчен легким сотрясением, которое напомнило Заку о наиболее насущной проблеме.

— Но сначала, полагаю, я должен починить эту планету.

Глава 843 Шахты Энсолус

Следующие несколько дней Зак провёл в Форте Этвуд, в основном нагоняя упущенное с остальными. Хотя ни у кого не было столь фантастических историй, как у него, о том, как его проглотила гигантская космическая рыба, быстро стало ясно, что элита Порта Этвуд тоже пережила немало приключений и трудностей на Континенте Энсолус.

Самым шокирующим было то, что Янос считался погибшим, пропавшим без вести в таинственных Храмах Энсолуса. Они всё ещё лелеяли надежду, что иллюзионист каким-то образом случайно получил наследие, но прошло уже три года. Даже если он попал на какое-то испытательное поле, он должен был бы уже выйти.

Кроме того, более тридцати Валькирий пали, уступив место следующим поколениям дев с копьями. В общей сложности потери превысили тысячу человек, большинство из которых пришлись на первый кровавый год, когда они искореняли одну армию вторжения за другой.

Это было не так уж много по сравнению с тем, сколько пало во время интеграции Земли, но стоило помнить, что в этой миссии участвовала только элита. Каждая смерть означала потерю таланта, в который Порт Этвуд вложил огромные средства, выдающихся воинов, переживших Интеграцию, но павших несколько лет спустя.

Второй по величине причиной смерти были нестабильные звери Континента Энсолус, а местные жители занимали лишь далёкое третье место. Само по себе это было довольно удачно, поскольку пара стычек на краю континента не могла вызвать непримиримой вражды ни с одной из сторон.

Поэтому переговоры прошли гладко, и Зак участвовал лишь в нескольких из них. Вилари и администраторы гораздо лучше разбирались в мельчайших деталях включения мира и сотен миллионов новых граждан под его правление.

Однако он нашёл время, чтобы появиться в образе Арказа Блэка перед призраками для частной встречи. Он хотел несколько успокоить их опасения, вновь намекая на свои связи с Империей Нежити. И, похоже, это сработало, особенно после того, как он продемонстрировал некоторые из спектральных техник культивации, которые он попросил Трива прислать.

Конечно, он не стал бы передавать такие ценные техники всего через несколько дней после восстания, но это послужило как доказательством его связей, так и мотиватором для сохранения лояльности.

Через три дня большинство вопросов были улажены, включая налогообложение и другие проблемы. По сути, Королевство Раун будет вынуждено передавать большую часть своих доходов из-за их нападения, но эта доля будет снижена до уровня демонов после того, как они достаточно внесут вклад в военные действия.

В любом случае, огромные поставки ресурсов начнут поступать с двух внешних континентов Мира Энсолус уже скоро, многие из них — редкие материалы с соответствующими настройками. Прекращение войны также позволит Порту Этвуд значительно расширить свои операции на Континенте Энсолус, который всё ещё изобиловал ценными ресурсами.

После стабилизации ситуации и возвращения двух армий на свои континенты, Зак тайно отправился, используя одно из своих летающих сокровищ, к месту под названием Шахты Энсолус. Это был один из крупнейших источников богатства на Континенте Энсолус, обширная шахта Кристаллов Нексуса, производящая как Божественные Кристаллы, так и Миазма-Кристаллы, сеть туннелей в десятки раз больше, чем шахта на его родном острове.