Честно говоря, Зак не знал, правда ли то, что он сказал. Что он знал о Духах Царства? Если бы не существование одного в Сумеречном Океане, он до сих пор не знал бы об их существовании. Однако сотрясения должны прекратиться, как только духи царства интегрируются с ядром. Надеюсь, процесс будет быстрым и безболезненным, что позволит ему быстро перейти к другим делам.

— Каковы ваши требования? — спросил Аоуви, сразу переходя к сути дела.

— Ничто не даётся даром, — кивнул Зак. — Вы не можете себе представить стоимость стабилизации мира жизни и смерти. По правде говоря, вся эта планета стоит лишь малую долю по сравнению с решением, которое я подготовил.

— По сути, предложение Вилари всё ещё в силе, — сказал Зак. — Обе ваши фракции принесут клятву верности Империи Этвуд, и мы назовём эту планету Энсолус в честь этого центрального континента. Детали сделки будут по-прежнему обсуждаться Вилари и её людьми, поскольку они лучше разбираются в этих вопросах.

— Почему вы это делаете? — поколебалась Карва. — Если исцеление этого мира так дорого.

— По двум причинам, — сказал Зак. — Во-первых, я хочу превратить эту планету в парадную сторону моей Империи, в коммерческий центр, который смогут посещать чужаки после Ассимиляции.

— Пока ваш мир будет скрываться в тенях, — заключил Ра’К’Лид.

— Именно, — сказал Зак, не утруждая себя что-либо скрывать. — Моя личность щепетильна, поэтому я хочу скрыть свою планету, пока не наберусь сил для её защиты. Это перенесёт часть опасности на Энсолус. Однако с риском приходят и возможности. Это может значительно улучшить процветание этого мира. Я даже размещу чрезвычайно ценное место наследия на этой планете, что-то, что ваши воины смогут посещать за плату. Такие вещи могут превращать планеты в машины по зарабатыванию денег, которые приносят пользу всем их гражданам.

— Думаю, это не сильно отличается от обычной ассимиляции, — поколебалась Карва. — В любом случае, у нас нет средств, чтобы скрыть наш мир.

Зак лишь кивнул в ответ, прежде чем продолжить. — Что касается второй причины, то в Зецию надвигается война.

— Я не уверен, сколько вашим людям удалось узнать о большом мире, но вы должны были собрать хоть какие-то крупицы информации к этому времени. Проще говоря, вот-вот разразится масштабная война. Стоять в стороне — не вариант, поэтому мне нужно укрепить свои силы, — сказал Зак. — Война разразится до нашей Ассимиляции, а это значит, что мы останемся в одиночестве, если не объединим усилия.

— Война против кого? — спросил Ра’К’Лид в замешательстве.

— Деталей я пока не знаю, — сказал Зак, взглянув на Вилари.

— В нашем секторе появились так называемые космические врата, соединяющие нашу часть космоса с другой. Обычно путешествовать на такие расстояния невозможно, но эти врата делают это возможным. Мы ещё не знаем деталей об этих захватчиках, но ранние признаки указывают на то, что весь сектор скоро будет втянут в масштабную борьбу, — объяснила менталист.

— Итак, каков ваш ответ? — спросил Зак.

— Королевство Раун уже сдалось, — сказала Карва с поклоном. — Мы согласимся на любые ваши требования и выплатим компенсацию за наши сегодняшние действия. Мы обсудим детали с вашими последователями.

— Хорошо, — кивнул Зак. — И вам не нужно беспокоиться об Империи Нежити. Арказ Блэк — чистокровный Драугр, имеющий связи с некоторыми из пиковых кланов Внутренних земель Империи. По его слову, Клан Кавриель из Сектора Зеция примет Королевство Раун с распростёртыми объятиями, без лишних вопросов.

И снова Зак немного преувеличивал правду. Всё зависело от действий Катейи после того, как он бежал из Сумеречного Восхождения. Если всё сложится, она поговорит за него с Кланом Умбри’Зи и, возможно, даже с Бездной. В любом случае, им было бы легко договориться с пограничным кланом Драугров, который едва ли можно было считать чистокровным.

Катейя и он разработали несколько методов связи через ретранслятор после его возвращения в Зецию, но он ещё не успел проверить их. Кроме того, ему нужно было спланировать некоторые контрмеры, прежде чем пытаться восстановить связь с Отпрыском Драугров. В конце концов, существовала отчётливая вероятность, что они предпочли возложить вину за хаос в Сумеречной Гавани на него, непринадлежащего Драугра.

Возможно, какой-то Монарх поджидал Зака в засаде в тот момент, когда он отправится проверять свои сообщения.

— Вы ведёте силой, и ваше Дао несёт истинную божественность легенд, — добавил Ра’К’Лид, обменявшись взглядами со старейшинами рядом с ним. — У нас нет проблем присоединиться под вашим знаменем, как только этот мир будет исцелён, при условии, что вы будете продолжать вести с правдой и честью.

— Тогда сегодняшняя встреча окончена, — кивнул Зак, довольный тем, что всё решилось так быстро.

Вот почему Зак совершил такой грандиозный вход, выставив своё Дао и Убивающий Намерение на полную мощь, до такой степени, что даже активировал Духовная Пустота. С помощью шока и трепета можно было обойти множество неприятностей. — Обе ваши делегации могут оставаться здесь или разбить лагерь снаружи, пока мы улаживаем детали этого слияния. После того, как сотрясения прекратятся, я навещу вас обоих, и вы официально присоединитесь к Империи Этвуд.

— Вы даже не представляете, как вам повезло, — улыбнулась Вилари со стороны. — Ваши будущие пути стали намного шире.

Глава 842 Прелюдия к войне

Обе группы делегатов выглядели весьма воодушевленными, хотя, несомненно, это было связано с перспективой прекращения этих зловещих землетрясений, а не с присоединением к какой-то недавно образованной империи. Зак не возражал. Конечно, он предпочел бы добровольных и преданных последователей, но он не был настолько наивен, чтобы верить, что эти расы последуют за ним на основании какого-то соглашения после многих лет войны.

Все не изменится так быстро. Но дайте пару десятилетий, в течение которых диссиденты будут тихо устранены, и они примут новые обстоятельства. Через несколько тысячелетий мало кто вспомнит жизнь до Империи Этвуда.

До тех пор ему придется убедиться, что их действия будут лояльными, даже если сердца не будут.

— Если вы передумаете после того, как я потрачу целое состояние на восстановление этой планеты, я буду считать это актом войны. Я буду отрубать головы, пока не появится представитель, готовый присоединиться к Империи Этвуда, — сказал Зак, переводя взгляд. — Отношение к покоренной силе, естественно, будет отличаться от отношения к той, что присоединилась добровольно. Вот и все.

Это было лучшее решение, которое Зак мог придумать в короткие сроки, то, что приведет к наименьшему кровопролитию. Он не был проницательным политиком, поэтому мог использовать только известный ему метод — силу. Однако он надеялся, что, проявив себя путем слияния Духов-Близнецов до захвата планеты, он вызовет некоторое доверие, что уменьшит проблемы в будущем.

Вскоре после этого разведывательный отчет сообщил, что была замечена группа людей, немного изможденных, но в остальном невредимых, которые вернутся через несколько часов. Похоже, Короли Призраков не лгали раньше. Больше нечего было сказать в этот момент, и две группы делегатов вернулись к своим армиям, расположившимся лагерем снаружи на день.

Зак вернулся в форт вместе с Вилари и другими лидерами Порт-Этвуда. Вскоре они удалились в конференц-зал, изначально предназначенный для мирного саммита, пока другие разбирались с последствиями снаружи.

— Простите, что спутал ваши планы, — улыбнулся Зак, когда они наконец остались одни.

— Мне стыдно, — сказала Вилари, низко поклонившись. — Мы использовали так много ресурсов, но все же пришлось полагаться на вас, чтобы справиться с беспорядком, который мы создали.

— Я читал отчеты, — сказал Зак. — Вы потратили много ресурсов, вытесняя другие фракции, включая Империю Нежити. Неудивительно, что у местных жителей было время организоваться, особенно с их духовным наследием.

— Это моя ошибка, — снова сказала Вилари. — Я-

— Нет, вы поступили правильно, — покачал головой Зак. — Дело не в эффективности, а в принципе. Это повлияло бы на боевой дух, если бы мы начали убивать местных жителей сразу после того, как сами прошли через то же самое.

— Ты в порядке? — перебила Жанна. — Мы беспокоились, что что-то случилось. Мы пытались найти способ добраться до Сумеречной Гавани, но безуспешно.

— Не стоит, — проворчал Зак, садясь за стол. — Она взорвалась.

— Что?! — выпалила Вилари, редко проявляя такую потерю самообладания для менталиста. — Как такое место могло взорваться? Одна только гавань должна была бы соперничать по силе с половиной сектора Зеция.

Остальные тоже были с широко раскрытыми глазами, а некоторые смотрели на Зака так, будто он был чудовищем, пережившим нечто подобное.

— Что ж, оказалось, Асура Вечернего Прилива жив и здоров, — сказал Зак, изложив сокращенную версию произошедшего в Сумеречной Гавани и Сумеречном Океане, при этом опустив те части, которые касались его секретов.

— Удивительно, — вздохнул Илвер. — Такие вот переживания нужны, чтобы достичь вершины? Думаю, я останусь капитаном стражи.

— Автархия. B-ранг, — пробормотала Жанна с блеском в глазах. — Это так далеко.

— Это беспрецедентно в этом секторе, — кивнула Вилари. — Но если Асура Вечернего Прилива смог это сделать, то и молодой господин сможет.

Валькирии кивнули, как будто это было само собой разумеющимся, но остальные не были так убеждены. Даже Гегемония была далекой мечтой для того, кто родился в Мире д-ранга, в то время как Монархия требовала изменить судьбу. Автархия не была даже мечтой, чем-то невозможным для достижения на рубеже, не говоря уже о таком слабом секторе, как Зеция. Возможности, подобные той, что ухватил Алвод Джондир, не валялись на дороге.

— И вы нашли решение для Энсолуса, когда совершили рейд на ту сокровищницу? — с любопытством спросила Жанна. — Разве не лучше использовать это на Земле?

— Вот почему я рискнул и заполучил это в первую очередь, — кивнул Зак. — Но это не сработает. Я посетил Ядро Мира Земли, прежде чем прийти сюда. Оказалось, на нашем родном мире уже есть что-то подобное. Возможно, это результат защиты планеты Системой. Достаточно забавно, что я получил духов царства всего через несколько дней после того, как вы приняли вторжение. Интересно, знала ли Система, что я их получу, и устроила эту планету.

— Безжалостные Небеса всегда проявляли благосклонность к своим избранным, — сказал Илвер, и Рюгер кивнул в знак согласия.

— Это было более четырех лет назад, — с недоумением сказала Жанна. — Что случилось потом? Вы посетили Империю Нежити?

— Едва ли. Меня проглотила космическая рыба, когда я сбежал, — вздохнул Зак, а затем рассказал им об Ороме и о том, как он был там в ловушке долгие годы. Однако он изменил характер своего побега, сказав, что атаки големов пламени вызвали пространственные разрывы в Мире Ором, и он просто прыгнул через один из них.

— Смерть ждет за каждым углом в мультивселенной, — пробормотала Жанна. — Как можно развиваться, когда чудовища на несколько рангов выше могут появиться в любой момент?

— В том-то и дело, девочка, — проворчал Илвер. — Каждому придется сделать выбор. Вы можете оставаться на своем родном мире и неуклонно прогрессировать, но никогда не достигнете пределов планеты. Или вы можете рискнуть и шагнуть в более обширный мир, при условии, что у вас есть необходимая сила и возможности. Вы, скорее всего, умрете на этом пути; лишь немногие люди, такие как молодой господин, поднимутся, в то время как миллиарды падут.

Жанна кивнула в знак согласия, ее лицо было немного поникшим. Зак мог лишь вздохнуть, не в силах предложить утешения, кроме похлопывания по плечу. То, что говорил Илвер, было правдой. Его вливание ресурсов в людей Порт-Этвуда могло продвинуть их лишь до определенного предела. Мало того, чем больше они полагались на внешнюю помощь, тем меньше у них было шансов добиться известности.

Чтобы получить силу, нужно было рисковать.

Даже тогда был вопрос о том, чтобы иметь квалификацию для риска. Не каждый обладал его способностью свободно путешествовать. Жанна, например, была привязана к Земле, если только не попросит его о помощи. И даже если бы она отважилась отправиться в опасные районы сектора Зеция, она, скорее всего, оказалась бы удобрением для чьего-то чужого пути.

Частично это была простая статистика. Если вы участвовали в десяти приключениях со средним риском и 30%-ным уровнем смертности, у вас было всего несколько процентов шансов выйти живым. Если вы участвовали в событиях, гарантирующих смерть, таких как катастрофическая Сумеречная Гавань или бойня Орома, вы были, по сути, в беде, если у вас не было чего-то уникального, на что можно было бы положиться.

В этом и заключалась вторая часть проблемы — Мультивселенная не была равной.

Это была не видеоигра, не было баланса в том смысле, что у каждого был одинаковый шанс достичь вершины. Конечно, некоторым людям, как Алводу Джондиру, удалось подняться на свои нынешние высоты, найдя какое-то высшее сокровище. Но в то время как некоторые могли перековать свое будущее благодаря удаче, большинство людей полагались на наследие.

Зак полагался на оба.

Было неоспоримо, что он отважился на большие опасности, чем кто-либо другой на Земле, но главной причиной этого было его происхождение. Если бы не его уникальная родословная, он бы уже десять раз умер. Если бы клан Леандры не имплантировал ему Ядро Двойственности, Зак даже не пережил бы нападение Мхала, когда ему ввели образец Драугра.

— Нет нужды сравнивать себя с другими. Культивация — это индивидуальный путь, — наконец сказал Зак, оглядывая комнату. — И я вижу, что вы все добились больших успехов.

Это не была пустая похвала. Шесть лет — это не мало и не много, но этого явно было достаточно, чтобы перековать основную группу элиты Порт-Этвуда. Их ауры были плотными и сконденсированными, доказывая, что они не просто повысили свои уровни с помощью сокровищ. За их аурами стояли и опыт, и упорный труд, то, чего не могла воспитать уединенная культивация.