— Мы только что получили сообщение из Зала Майтра, — сказал демон. — Они заметили движение. Если все пойдет по плану, они будут здесь завтра к этому времени.

— Хорошо, — спокойно сказала Вилари. — Все готово?

— Все улажено, — сказала Жанна с мрачным выражением лица. — Как вы думаете, что они выберут?

— Если они мудры, они примут наши условия. Это их единственный путь избежать Катаклизма, будь то их собственное творение или творение Небес, — сказала Вилари.

Как будто по ее словам, вся комната яростно затряслась, когда энергия в камере стала хаотичной. Это был второй толчок за день — они приближались. Вилари не была экспертом в этом вопросе, но она сомневалась, что этот мир устоит в течение года, если что-то не изменится.

— Становится хуже, — вздохнула Жанна. — Это может быть действительно последний шанс. Если переговоры провалятся, нас ждет война.

Вилари кивнула в знак согласия. Если завтрашний саммит провалится, беспрецедентная война охватит этот мир. Даже если они были сильнейшей стороной, враги будут сражаться, поставив на кон само свое существование.

Как того и хотели Безжалостные Небеса.

Только когда они прибыли на Континент Энсолус, они поняли, насколько высоко Система ценила их Лорда. Земля была уникальным миром с ее двойственной принадлежностью, но Система сочла нужным создать еще один посредством интеграции — слияния мертвого мира и мира, кишащего жизнью. По сути, это был мир, завернутый в подарок, созданный по образу Лорда Этвуда.

Жаль, что никакие дары Небес не даются без скрытых условий.

— Не обольщайся, девчонка, — проворчал Илвер. — Я не знаю насчет того старого призрака Эомида или его братьев, но я сомневаюсь, что Ханук сдастся без боя. Сила — основа их общества, это божественное провидееие. Он лидер Орды Мавай на основании того, что он непобедим и не имеет себе равных. Сдаться чужаку лишило бы его мандата принимать решения для племен.

— Если демоны в вашей Орде Азх’Кир’Хат могут жить с людьми, которые стоят выше их, почему эти люди не могут?

— Это другое, — пожал плечами Илвер. — Потребовались бесчисленные годы кровопролития, чтобы Орда Азх’Кир’Хат сформировалась. Даже тогда она может поддерживать свою стабильность только благодаря могущественным силам наверху и нашим вечным врагам. Одно дело, если бы мы могли полностью сокрушить Мавай, но теперь. Кроме того, руки Ханука связаны. Даже если бы он считал, что уступка была бы лучшим вариантом для его народа, племена могли бы не согласиться.

— Они действительно рискнут всем, вместо того чтобы просто преклонить колени?

— Вы действительно приняли бы ситуацию, когда судьба всего вашего мира находится в руках незнакомца? — возразил Илвер. — Ваша семья, ваши соседи, племена и все, что вы когда-либо знали? Рискнуть всем, что будет отнято одной лишь мыслью? Я знаю, что я бы лучше рискнул всем и сражался до смерти.

— Мы все равно должны попытаться, — вздохнула Вилари.

— Действительно, Безжалостные Небеса, — пробормотала Жанна.

Глава 838 Невозможный Выбор

Сегодняшняя миссия была дипломатической, но наибольшую угрозу для переговоров представляли не золотисто-чешуйчатые демоны и не угрюмые призраки. Это была Система, и задания, которые она давала всем гражданам мира, когда начались толчки.

Для аборигенов все было довольно просто одержите победу над другой планетой и чужеземцами, и вся планета будет настроена на ваш элемент. Судя по тому, что они собрали, другие вторжения получили аналогичные задания, где наиболее подходящий для них элемент оставался бы, если бы они завоевали мир.

Так было и с Порт-Этвудом, пока они не изгнали все остальные Вторжения, включая ту самую Империю Нежити, которая терзала Землю. В тот момент, когда Порт-Этвуд завоевал Континент Энсолус, тем самым контролируя половину этого новообразованного мира, их задание изменилось.

Благодаря их успехам задание было улучшено, добавив новые варианты награды. Внезапно у Порт-Этвуда появилось три варианта на выбор, если им удастся покорить или искоренить аборигенов. Первый вариант был таким же, как и раньше – удалить одну из двух настроек, оставив только жизнь или смерть.

Второй вариант, который они пытались предложить сегодня, заключался в том, чтобы позволить Системе стабилизировать эту планету еще на десять лет, давая себе и аборигенам шанс найти метод борьбы со сталкивающимися элементами в центре этого мира. Поскольку Земля не проявляла признаков коллапса, должно было быть решение. Таким образом, все выиграли бы без ненужного кровопролития, хотя аборигенные силы официально подчинялись бы Порт-Этвуду.

Однако с третьим вариантом Система почти полностью закрыла дверь к миру. Хуже того, Беспощадные Небеса позаботились о том, чтобы поделиться этими вариантами с аборигенами, еще больше разжигая ветры войны.

— Если Ханук откажется, ты думаешь, он просто будет сражаться за контроль, или это будет всеобщая атака? — спросила Вилари Илвере, который отвечал за большую часть дипломатических усилий с племенами Маваи.

— Если бы мы все были Демонами, он, возможно, последовал бы ритуалам и потребовал дуэль. Но учитывая наш смешанный состав, я сомневаюсь, что он посчитал бы нас достойными следования их традициям, — сказал Илвере.

— Мы действительно отступим, если дело дойдет до всеобщей войны? — нахмурился Рюгер. — Потеря ресурсов — это ладно, но последствия для Лорда будут колоссальными.

— Я думаю, мы все достаточно хорошо знаем Лорда, чтобы понимать его приоритеты. Если мы отступим, он может потерять квалификацию, чтобы стать Бароном, но наши жизни важнее. Я отказываюсь верить, что он выберет титул вместо нас, — сказала Вилари.

— В некотором смысле, мы достигли того, ради чего пришли сюда. Благодаря возможностям Континента Энсолус, наша мощь взлетела до небес. Какая еще сила имеет такую высокую степень элит? — согласилась Жанна.

— Тем не менее, мы должны сделать все возможное, чтобы этого не произошло, — добавила Вилари. — Уже достаточно плохо, если мы не сможем помочь Лорду Этвуду достичь его целей. Если мы активно препятствуем его прогрессу из-за нашей некомпетентности, я не знаю, как мы сможем загладить свою вину перед ним. Например, если мы сможем привлечь хотя бы одну из двух фракций, мы легко сможем одолеть третью с минимальными потерями жизней. Самый большой риск заключается в том, что эти две фракции объединятся против нас, прежде чем обернутся друг против друга.

— Вот бы босс вернулся, — вздохнула Жанна. — Он бы решил это либо парой слов, либо парой ударов топором.

Вилари лишь улыбнулась в ответ, хотя снова не могла не задаться вопросом, что же произошло в Сумеречной Гавани. Даже если бы он задержался на некоторое время, Лорд Этвуд должен был вернуться уже много лет назад. А если бы он нашел какую-то возможность и задержался, он, несомненно, отправил бы сообщение через телепорт.

Только основные члены отряда знали правду — что их лидер пропал, а не тренируется. Тем не менее, они могли только продолжать совершенствоваться, ожидая его возвращения.

Прошли часы, пока завершались последние приготовления к саммиту, а тысячи разведчиков и монолитов обыскивали Континент Энсолус в поисках любых признаков нечестной игры. Большинство элит также морально готовились. Если дело действительно дойдет до драки, им придется работать на пределе против лучших, что могли предложить аборигены.

Так ночь прошла в приглушенном ожидании, пока охранники на краю Форта Этвуд не сообщили, что первая из двух процессий уже в пути.

— Ханука нет с ними? — пробормотала Вилари, когда они шли к воротам, чувствуя что-то неладное. — Увеличьте частоту докладов из наших опорных пунктов и обыщите территорию Всевидящими Монолитами.

Один из ее подчиненных кивнул и ушел, а она вышла во двор Форта Этвуд. Вдали возвышалась стена высотой более пятидесяти метров, каждый дюйм которой был покрыт надписями. Сотни башен гудели, излучая устрашающую мощь, их атакующие массивы всегда были готовы к удару.

Позади нее Столб Вторжения все еще сиял из внутреннего двора, окруженного настоящим фортом в форме звезды, осыпая окрестности изумрудным и серым светом, его цвет отражался в сотнях знамен, висящих вдоль стен. Возведение только этого форта обошлось почти в 1250 Монет Нексуса д-ранга, что было непомерной суммой для большинства сил.

По словам Илвере, Клан Азх’Резак потратил в общей сложности менее 50 Монет Нексуса д-ранга на свое Вторжение. С точки зрения аборигенов, это было мошенничество, но это было частью правил. Аборигены были лучше подготовлены по сравнению с Землянами, которые выжили только благодаря Лорду Этвуду, но в конечном итоге они совершили ту же ошибку.

И Маваи, и Королевство Раун были слишком осторожны, закрыв только четыре Вторжения самостоятельно. Они слишком опасались вступать на Континент Энсолус и присоединяться к борьбе против захватчиков и странных зверей, уникальных для той проклятой планеты, которая была источником этого разоренного войной континента.

Несколько разрозненных фракций понимали серьезную угрозу, назревавшую на центральном континенте этого мира, но им не удалось привлечь основную часть своего народа в свои крестовые походы. Слишком многие аборигены были заняты, наслаждаясь улучшенной атмосферой и относительной безопасностью своих собственных континентов. Зачем им рисковать своими жизнями, отправляясь в Энсолус, который был в десять раз опаснее?

В конце концов, именно Империя Этвуда разгромила около 20 Вторжений, рассеянных по Континенту Энсолус, взяв под контроль все, пока аборигены сидели в стороне. Уникальные сокровища и возможности, которые должны были достаться Маваи и Спектралам Раун, в основном попали в руки ее подчиненных.

Помимо Нейтральных Зон с контролируемыми Системой Массивами Телепортации, ведущими на два других континента, вокруг Форта Этвуд теперь было двадцать одно меньшее укрепление. Вместе они образовывали грандиозный массив почти непробиваемой обороны. Если бы аборигены захотели атаковать, им пришлось бы заплатить шокирующую цену как в ресурсах, так и в жизнях.

Тем не менее, когда мир находился на грани коллапса, было вполне мыслимо, что они пойдут на риск.

— Что ты думаешь? — спросила Вилари, поворачиваясь к Илвере.

— Слишком сложно сказать. Ханук может готовить штурм, используя этих людей в качестве приманки, как ты опасаешься, — поколебался демон-генерал. — Однако это не обязательно плохо.

— Мы скоро узнаем, — кивнула Вилари. — Чему быть, того не миновать.

В конце концов, прибыл Демонический Контингент, отряд из пятидесяти закаленных воинов, покрытых золотой чешуей, на некоторых из которых были выгравированы руны — знак того, что они все были элитой среди элит Маваи. Остальная часть небольшой армии, тысяча элит на свирепых зверях, осталась за стенами, но их кровавые ауры чувствовались до самого места, где они стояли.

Пять вошедших воинов, в частности, излучали чрезвычайно плотные ауры, и Вилари почувствовала, что трое из них были Полушаговыми Гегемонами, в то время как двое других были чрезвычайно талантливыми Культиваторами Е-ранга на пике ранга. К счастью, было еще несколько лет до появления множества Гегемонов, даже если эти аборигены имели небольшое преимущество над Землянами.

Аборигены, которые уже достигли Е-ранга до интеграции, в основном страдали от тех же проблем, что и заключенные исследовательской базы — истощенный импульс и недостаточные основы. Лишь немногие старые таланты сумели достичь пика ранга, накопив некоторые из многочисленных сокровищ, которые появились.

— Посланники Королевства Раун также приближаются, — доложил разведчик.

— Хорошо, — кивнула Жанна. — Что-нибудь необычное с их стороны?

— Не видно, — сказал разведчик. — Они окружены облаком миазмы, но Эомид виден впереди. Кажется, всего около 50 призраков направляются к нам, в то время как армия заняла позицию на некотором расстоянии от демонов.

— Хорошо, держите нас в курсе, — кивнула Жанна.

Вилари стояла наготове, и ее сознание охватило весь двор и сотни его элитных солдат. Их внешний вид был спокоен, казалось, они готовы присоединиться к своим Боевым Массивам и сразиться с аборигенами. Однако их эмоции были подобны ряби на озере, неспособные скрыться от ее чувств.

В конце концов, она повернула голову к воротам, когда они распахнулись, и демоны, ехавшие на своих разнообразных скакунах, вошли. Они были полны энергии, и рев их прирученных зверей оказывал невидимое давление на весь двор.

— Добро пожаловать, — сказала Вилари с легкой улыбкой, открывая глаза, ее взгляд мгновенно утихомирил шум, лишь случайное хныканье вырывалось из пастей ранее агрессивных скакунов. — Вы оказываете честь Форту Этвуд своим присутствием. Однако я ожидала личного появления Вождя Ханука. Возможно, вы сможете объяснить?

— Я. третий сын Ханука, Ра’К’Лид. Я лидер этой группы, — сказал более стройный демон с массивным клинком за спиной, лишь слегка выведенный из равновесия ее взглядом.

Его выступление было лучше, чем ожидала Вилари, но ее удивило не это. Она ожидала, что роль Ра’К’Лида достанется одному из трех седых воинов Полушагового д-ранга, а не этому молодому воину. С другой стороны, он, судя по всему, скрывал свою истинную силу. Его аура была даже слабее, чем у двух других элит на пике Е-ранга, но он никогда не смог бы контролировать этих воинов без собственной силы.

Скорее всего, он носил какое-то сокровище, чтобы скрыть детали, но Вилари могла составить представление с помощью своей души, которая распространилась по всей группе. Он должен быть на пике Е-ранга, а не Гегемоном, но с достаточными накоплениями, чтобы самому одолеть пять других элит. Другими словами, он был угрозой — тем, с кем только она сама, и, возможно, Жанна и Илвере, могли бы справиться в одиночном бою.

Мало того, он, казалось, вынашивал больше планов, чем обычный демон, предпочитавший решать проблемы напрямую. Окружавшая его рябь была изысканной и постоянно меняющейся. Это была неожиданная переменная, но она решила, что это все же лучше, чем иметь дело с Хануком, старым берсерком с богоданной силой и вспыльчивым нравом.