— Что касается отсутствия моего отца, у нас есть объяснение, — сказал Ра’К’Лид, кивнув одному из трех старейшин.

Старик с маленькими костями, свисающими с рогов, что означало, что он был одним из их могущественных шаманских военных жрецов, коснулся своего Пространственного Кольца, заставив воинов Порт-Этвуда напрячься. Однако он достал не оружие, а коробку, сделанную, по-видимому, из грудной клетки.

Он открыл крышку, и даже Вилари была немного шокирована, увидев отрубленную голову Ханука, раскрашенную в обычные белые и красные цвета финальных обрядов Маваи.

— Значит, это был вызов, — пробормотал Илвере.

— Вы правы, Военачальник, — кивнул Ра’К’Лид. — Мой отец был великим воином, который объединил многие племена до Интеграции, но он не смог приспособиться к новой реальности. Он хотел повести племена, включая старых и молодых, на войну на уничтожение, даже не выслушав того, что вы можете сказать. Мне пришлось бросить ему вызов ради нашего народа, и мне, к счастью, удалось обеспечить ему смерть воина.

Вспышка гнева вызвала волны в ее сознании, но Вилари быстро подавила эти импульсы. В души нежити было заложено, что Отцеубийство — тяжкий грех, и она даже не могла представить, чтобы поднять руку на Лорда Этвуда. Однако она знала, что культуры не одинаковы, и то, как молодые пожирают старых, чтобы поддерживать силу стаи, было чем-то, что можно было видеть каждый день в дикой природе.

— А какова ваша позиция? — улыбнулась Вилари, не показывая никаких признаков того смятения, которое отрубленная голова вызвала в ее сердце.

— Продолжение рода Маваи — моя главная цель, — сказал Ра’К’Лид. — Поэтому я готов выслушать детали вашего предложения. Эти пять чемпионов являются представителями моего недавно сформированного совета, и они представляют волю племен. Вместе мы можем говорить за всех Маваи.

Значит, он предложил не более чем сохранять открытый ум.

— Молодые превосходят старых, — смертоносный смех эхом разнесся по двору, когда процессия нежити проплыла через ворота, возглавляемая призраком в короне с явно человеческими чертами, за исключением отсутствия глазниц.

Это место было заменено гравировкой, образующей полукруг на его лбу; знак Спектралов Раун, уникальной расы призраков, найденной Беспощадными Небесами в каком-то пустынном уголке Мультивселенной. Взгляд Вилари обратился к призракам, вновь поражаясь способности смерти найти выход.

Неудивительно было столкнуться с демонами в неинтегрированном мире. В конце концов, они были одним из самых многочисленных видов в Мультивселенной, уступая только Людям и некоторым другим. Однако для появления цивилизации призраков должна была произойти череда маловероятных совпадений.

Спектралы Раун когда-то были людьми, но по мере того, как их планета по неизвестной причине постепенно становилась настроенной на смерть, они отчаянно искали решение для выживания. В конце концов, Королевство Раун, последний оплот человечества, предприняло решительный шаг для обеспечения своего выживания. Им удалось сбросить свои смертные оболочки, оставаясь при этом живыми, в ходе самодельной церемонии, которая наполнила их души смертью.

Мир призраков, по-видимому, был немного богаче энергией по сравнению с миром демонов, но количество их граждан было намного меньше. В конце концов, не так уж много кто мог производить потомство. В случае этих призраков, им приходилось достигать Среднего Е-ранга, прежде чем они могли отделять части своих душ и выращивать их в специально созданных прудах нежити.

До интеграции лишь немногие призраки смогли достичь такой высоты. Взамен те, кто достиг, были полностью сосредоточены на продолжении своего рода. Они порождали тысячи призраков, жертвуя одной частью своего сознания за другой, пока их души наконец не рассыпались. Все их общество было сосредоточено на выращивании достаточного количества Древних Призраков в тогдашних ограниченных условиях.

Конечно, это изменилось теперь, когда королевство было временно перенесено в Мир д-ранга, кишащий Изначальным Дао. Теперь эти Древние Призраки превратились в могущественных спектральных воинов, чем-то похожих на Избранников Чжикс. Их кормили всеми сокровищами, которые их мир мог породить до интеграции, и эта культура продолжалась до сегодняшнего дня, даже если они больше не порождали столько воинов.

Вместо этого они использовали это преимущество, чтобы перейти от почитаемых детородителей, сосредоточенных исключительно на выращивании призраков, к фактическим правителям своих племен. По их данным, уже было три Короля Призраков д-ранга, хотя тот, что был перед ними, был лидером — Эомидом.

— Добро пожаловать, Король Раун, — продолжила Вилари, не пропуская ни слова. — Раз уж мы все здесь, войдем ли мы? Мы устроили.

— Здесь прекрасно, — фыркнул Эомид, перебивая Вилари. — Мы достаточно насладились вашими изысканными укреплениями, чтобы не соваться в логово. У нас здесь все, кто нам нужен, так зачем идти дальше?

— Нечестивый говорит по делу, — согласился ведущий шаман демонов, и Ра’К’Лид, казалось, не был заинтересован в том, чтобы ему возражать.

— Пока все стороны готовы к разговору, мы рады выполнить, — кивнула Вилари, когда Жанна позвала группу слуг, которые немедленно начали обустраивать открытую площадку.

По правде говоря, Вилари не удивилась, что эти лидеры не желали входить в сердце Форта Этвуд, и они рассматривали это как вероятный исход. У них даже были заготовлены приготовления на случай, если они откажутся даже пройти через внешние ворота, с несколькими комплектами мебели и мобильных массивов. К счастью, они все же согласились войти во двор и оставить основную часть своих армий позади, что можно было считать хорошим знаком.

Вскоре был установлен конференц-стол, а также простой набор изолирующих массивов, чтобы скрыть их переговоры от охранников снаружи.

— Итак, Духовный Ходок, вы позвали нас сюда, чтобы договориться, пока по нашему миру распространяются трещины. Что вы можете нам предложить? — сказал Ра’К’Лид, сразу переходя к сути дела.

— Наше предложение не изменилось, — сказала Вилари, зная, к чему клонит новый вождь. — Вы официально сдаетесь Империи Этвуда, позволяя нам завершить наше задание по интеграции этой планеты в нашу силу. Ваши настроенные континенты останутся под вашей соответствующей юрисдикцией, и у вас также будет возможность основать поселения на Континенте Энсолус. Вместе мы затем будем искать решения проблемы дисбаланса этого мира.

— И это все? — нахмурился Ра’К’Лид. — То же самое предложение, что и раньше?

— То же самое предложение, что и раньше, — кивнула Вилари. — Оно ни лучше, ни хуже — это наше единственное предложение. Предложение гораздо более щедрое по сравнению с тем, что предложила бы любая другая фракция. Многие мечтают присоединиться к Империи Этвуда и встать под знамя Девиантного Асуры, известного в каждом уголке Сектора Зеции.

— У нас больше ресурсов, чем вы можете себе представить, и ваша элита сможет тренироваться на наших объектах и использовать нашу систему вклада, — добавила Жанна. — И если мы не сможем найти решение, мы сделаем все возможное, чтобы эвакуировать ваше население на Землю, где более чем достаточно места для размещения обоих ваших народов. Если вы выберете войну, вы знаете, что это за.

— Значит, ничего не изменилось, — вздохнул Ра’К’Лид. — Вы все еще ожидаете, что мы поверим, что вы не захотите истощить наш мир, чтобы укрепить свой. Я надеялся, что ваш Лорд наконец появится, предложив реальное решение.

— Действительно, — сказал Эомид. — Даже сейчас он не желает прийти?

— Наш Лорд полностью сосредоточен на своей культивации, — сказала Вилари. — Он полностью оставил этот вопрос на нас.

— Все еще нет, — медленно произнес Эомид, прежде чем его аура внезапно взорвалась. — В таком случае. Мы выбираем войну.

Глава 839 Иволга за кулисами

Прекрасный особняк с оранжереей и настоящим апельсиновым садом на главном острове. Внушительное жалованье за достойную работу инструктора, а также эксклюзивный доступ к ограниченным Ресурсам Культивации. Обожающая, по крайней мере по стандартам демониц, жена, которая привносила яркие краски в его упорядоченную жизнь.

Так когда же всё пошло не так? Карл чувствовал, что виной всему их чертов босс.

Безумие Лорда Этвуда каким-то образом незаметно для него прокралось в сердце Карла, его коварное влияние преодолевало время и пространство. Это безумие обмануло Карла, заставив его совершить такую глупость — записаться для участия во Вторжении в качестве лейтенанта второй волны, когда у него уже было всё необходимое дома.

С худшим уже покончено, — говорили они. — Телепортируйтесь туда, проповедуйте благую весть, выпейте немного Единого Дао и вернитесь богачом. Ему следовало бы усвоить урок после того опыта в Мистическом Царстве. Когда дело касалось босса или даже его ближайших доверенных лиц, не существовало ничего быстрого или лёгкого.

Три года он провёл в этом жутком месте, сражаясь с одним Вторжением за другим, рискуя жизнью на каждом шагу этого проклятого Континента Энсолус. Карлу это место порядком надоело, но ситуация усложнилась. Слишком много секретов было раскрыто в этом чужом мире. Оказалось, что загадочный Лорд Этвуд втайне собрал армии Нежити, прежде чем отправиться в космос, — а почему бы и нет?

Поскольку уровни всех были по сути одинаковыми, было почти невозможно заключать контракты, которые имели бы большую силу. А после того, как они нашли травы, растущие вокруг древних руин, лидеры больше не осмеливались отправлять на Землю более горстки за раз. По крайней мере, до тех пор, пока босс не вернётся и не сможет взять на себя то, что произойдёт дальше.

Некоторые полагали, что босс погиб где-то за пределами мира, но Карл знал лучше. Была доля правды в поговорке, что только хорошие умирают молодыми — несчастливая звезда и профессиональный безумец вроде Лорда Этвуда переживёт их всех.

Конечно, если бы он действительно хотел вернуться, он бы смог что-то придумать. У него было достаточно Пунктов Вклада, чтобы взять как минимум трёхмесячный отпуск. Но как он мог покинуть это место, если Лисса отказывалась возвращаться? Так он и застрял, сражаясь с демонами, призраками и странными зверями, которые сделали Континент Энсолус своим домом.

А теперь даже их собственные обратились против них, добавив ещё один слой ужаса на Континент Энсолус.

— Капитан! Приди в себя! — крикнул Карл, нерешительно направив свой лук на Ровика, воина-Ревенанта, которому он был поручен для помощи в охране вершины. — Не думай, что я не продырявлю тебя только потому, что тебе удалось раздобыть ром Пивовара!

Но хотя Карл звучал и, как он надеялся, выглядел свирепым, он не был уверен, что делать. Стоит ли ему атаковать? Ранее бледные глаза Ровика почернели, а на лбу появились отметины, очень похожие на те, что были у надоедливых призраков. Это действительно выглядело так, будто Ровик предал их, но, судя по тому, что он понимал об этой Нежити, они были по сути детьми босса или чем-то похожим.

В их умах должно быть запрограммировано оставаться лояльными. Итак, он был одержим? Может ли Нежить быть одержима? Разве это не избыточно? И не спровоцирует ли он какой-нибудь международный инцидент, если атакует? Но Ревенант определённо что-то замышлял, даже если он не нападал, его энергия зловеще нарастала.

Хуже того, он был не единственным; как живые, так и мёртвые охранники внезапно носили эти отметины. Карл обливался холодным потом, скованный нерешительностью, глядя на окутанную туманом область в центре двора в поисках указаний. Ситуация стала ещё напряжённее, когда он увидел, как над головой Ровика начала формироваться странная Руна.

Но внезапно вспышка белого света, и Ровик был разделён надвое, а Руна над его головой рассеялась.

— Ты что, сумасшедшая! — прохрипел Карл, хотя внутренне был чрезвычайно облегчён, увидев Лиссу живой и без отметин от этой Руны. — Разве мы не должны были вырубить их или что-то в этом роде?

— Это был не капитан, — сказала Лисса, её всегдашняя улыбка сменилась мрачным хмурым взглядом. — Посмотри вокруг, кто именно ведёт себя странно. Это все люди, которые в последние шесть месяцев дислоцировались либо на Дорийских Утёсах, либо в Рощах Пенгема. Наши люди были как-то заменены.

— Ты уверена? — Карл засомневался. — Это от Сканирования Вспышки Огня?

— Их души чрезвычайно странные, — кивнула Лисса. — Как десятки душ, нарезанных и сшитых вместе, чтобы выглядеть в точности как оригиналы. Но они распадаются теперь, когда появились эти Руны. Они не продержатся больше минуты или двух.

— Так, ты хочешь спрятаться в казармах на минуту или две? — Карл рискнул предположить, украдкой взглянув на лидеров вдалеке. — Сомневаюсь, что они нас заметят.

— Хочешь поговорить с леди Вилари или, возможно, с тем мёртвым оборотнем? — Лисса улыбнулась в ответ.

— Я сокрушу эти подлые планы призраков, прежде чем они поймут, что их поразило, — торжественно кивнул Карл, когда в его руке появился угольно-чёрный лук.

Стрела, сгущённая Луком Аполлона и усиленная его Фрагментом Ада, появилась в его руке, и сам воздух закричал от сгорания, когда он отпустил тетиву своего Духовного Инструмента. Огненная полоса прочертила воздух, пролетая сквозь охранников, прежде чем поразить цель.

— Неплохо, милый, — улыбнулась Лисса, увидев, как две странные призрачные копии рухнули, прежде чем миазматический щит третьей цели исчерпал энергию стрелы.

Его атака каким-то образом послужила тревожным звонком, и множество атак обрушилось на оборотней, которые защищались как могли. Некоторым удалось сформировать свои Руны, тогда как другие были сражены.

— Я гораздо больше предпочитал, когда ты называла меня Лорд Муж, — проворчал Карл, хотя милый ему тоже нравилось.

— Глупые человеческие правила ухаживания, — рассмеялась она, сливаясь с окружением. — Что хорошего в скромных женщинах? Конечно, если ты станешь Гегемоном, я, возможно, подумаю об этом.