— Эта маленькая предательница, — фыркнул Кальдор, хотя явно не был расстроен. — А потом?

Выражение лица Кальдора было ленивым, но Зак понял, что в вопросе скрывались некие подтексты.

— После этого? — Зак замялся. — Я пока останусь в этом районе.

— Хм, — кивнул Кальдор. — Если ты когда-нибудь выберешься отсюда, ты планируешь присоединиться к Империи Нежити?

— Я не против, но никаких решений не принимал, — сказал Зак. — Судя по тому, что я собрал, ситуация кажется немного запутанной.

— Все могущественные фракции запутанны, — рассмеялся Кальдор. — Так бывает, когда на кону большие выгоды. Даже лысые из Буддийской Сангхи ничем не отличаются. Где есть культивация и стремление к Вечности, там будут интриги и предательства. Но ты должен знать; ты всегда будешь неполным, пока не вернешься к своему истоку.

— Мой исток? — Зак нахмурился. — Озеро Бездны?

— Именно, — сказал Кальдор. — Не вернувшись к своему истоку, ты никогда не раскроешь свой истинный потенциал. Но когда ты это сделаешь, ты сможешь смотреть на мир свысока. Такова выгода Божественной Расы. Цели, которые являются лишь полетом фантазии для низших существ, таких как Ревенанты или Люди, будут тебе по силам.

Зак нахмурил брови, не комментируя это заявление.

— Тогда иди, малец, — добавил Кальдор. — Помни, у тебя есть три месяца, прежде чем эту штуку нужно будет вернуть. После этого даже я не смогу тебе помочь.

— Спасибо, — наконец сказал Зак, направляясь к особняку Павины. — За все.

— Интересно, что ты выберешь? — пробормотал Кальдор, почувствовав, как юный Идущий по Лезвию исчез среди деревьев, прежде чем его взгляд обратился в другом направлении. — И почему ты заставил меня пойти на такие крайности?

Глава 828 Слова, сказанные от сердца

Спустя день Зак добрался до особняка Павины и обнаружил свою учительницу, сидящую с топором, похожим на ее собственный.

— Ты победил, — кивнула Павина, когда Зак подошел, и положила топор рядом с собой. — Я неплохой учитель.

— Да, вы что-то с чем-то, — улыбнулся Зак.

— Как все прошло? — спросила Павина.

Зак пересказал всю битву, включая то, как Кальдор начал жульничать в тот момент, когда собирался проиграть. Была большая вероятность, что Жнец действовал со скрытой целью, а не был поглощен кровожадностью, будь то желание подтолкнуть Зака к прорыву или выведать скрытую силу. Что из этого было менее очевидно, и попытки что-либо понять по непроницаемому выражению лица Павины ничуть не помогали.

Она просто кивнула, как будто бесстыдство Кальдора было само собой разумеющимся. Она также не пыталась выяснить, какую технику родословной Зак использовал, чтобы изменить ситуацию. Зак тоже не хотел раскрывать этот секрет, так как он явно отличался от того, чем обладали обычные Драугры. Однако он хотел узнать, сможет ли Павина пролить свет на его недавнее открытие, есть ли у его идеи потенциал.

Поэтому он рассказал, что произошло, когда он начал использовать основу для Аватара Тысячи Светов.

— Душа и техника, — медленно пробормотала Павина. — Интересно. Звучит немного как поздняя фаза Стадии Интеграции, но все же чем-то отличается.

— Как вы думаете, возможно ли таким образом сливать свою душу со своей техникой? — спросил Зак.

— Не вижу причин, почему нет, — сказала Павина. — Ваша душа — это мост между великим Дао и вами самими. Если вы действительно можете распространять свою душу, а не просто ментальную энергию, по всему телу, как вы упомянули, это должно быть полезно. Это может не только укрепить вашу технику, но и увеличить темпы ее улучшения.

— Есть ли какие-то проблемы? — спросил Зак, заметив, что Ревенант не выглядела слишком воодушевленной, даже если хвалила метод.

— Время, — без колебаний сказала Павина. — Вы молоды, но уже должны были начать осознавать, сколько времени и усилий требуется, чтобы идти к пику. Каждый шаг вперед — это огромное предприятие, будь то навыки, Дао, уровни или другие аспекты вашего пути. Душа, как известно, очень требовательна в этом отношении, а то, что вы предлагаете, — это не только культивировать душу. Это также формирование духовного аватара и его объединение со своими стойками.

— Я не вижу сценария, при котором многие стали бы заниматься чем-то подобным, за исключением культиватора, у которого есть класс, основанный на таком слиянии души и физических атак, — в конце концов заключила Павина. — Даже если это может укрепить вас, временные затраты по отношению к улучшению, насколько я могу судить, являются как рискованными, так и ограниченными.

— Значит, это плохая идея? — Зак поморщился.

— Я этого не говорила, — сказала Павина, покачав головой. — Я сказала, что это нецелесообразно для большинства людей. Но у большинства людей нет вашего таланта к слиянию пути и техники. Способность культивировать душу довольно редка для большинства рас, и я никогда не встречала никого, кто осмелился бы идти по обоим этим затратным по времени путям. Но вы не сможете далеко уйти, следуя условностям.

— Ни один Автократ не достиг своего уровня, будучи разумным и сдержанным — их убежденность в своем пути нерушима, каким бы сумасшедшим это ни казалось другим. Я просто призываю вас подтвердить, соответствует ли этот метод вам и вашему пути. Если да, попробуйте. Худшее, что может случиться, — это то, что вы потерпите неудачу и, возможно, застрянете в каком-либо Бутылочном Горлышке. Но даже тогда вы останетесь верны себе, и все путешествия должны где-то заканчиваться. Такова судьба культиватора.

Зак медленно кивнул в знак согласия. Все было именно так, как сказала Павина. Время становилось все более ценным по мере того, как он становился сильнее, даже если его долголетие продолжало улучшаться. Он уже опаздывал со своим запланированным прорывом в Гегемонию, и чем больше он добавлял к своим задачам, тем больше ноши ему приходилось бы нести в будущем.

К счастью, еще было время все это выяснить. Если его план удастся, он скоро вернется на Землю, и сможет наконец перевести дух и собраться. Его основы никогда не были такими прочными, как сейчас, и он мог позволить себе передышку, чтобы правильно спланировать свои следующие шаги.

Они продолжали разговаривать еще час, но в конце концов пришло время уходить. Осколок звал его из Космического Мешка, и он стремился получить и его, прежде чем что-то пойдет не так. Три Добродетели, казалось, знали гораздо больше, чем показывали, и Зак боялся, что чем больше времени он даст изворотливому монаху на подготовку, тем в худшем положении окажется сам. Однако, прежде чем уйти, он был охвачен нерешительностью, его сердце разрывалось между паранойей и доброй волей.

Стоит ли ему рассказать ей?

С этим он боролся с тех пор, как Павина взяла его под свое крыло, вернув на правильный путь с культивацией. Раскрытие его планов побега могло разрушить все, даже если сама Павина не собиралась его выдавать. Ором, как правило, был равнодушен к Миру Орома, но кто знал, что он на самом деле улавливал через Призрачные Клейма?

Но мог ли он просто исчезнуть из этой тюрьмы, оставив тех, кто так много ему дал?

Он не мог, его совесть не позволяла.

— В ближайшие несколько месяцев я.

— Некоторые вещи не нужно говорить вслух, — прервала Павина, взглянув в небо.

Зак был удивлен, но тут же перефразировал то, что собирался сказать. Оказалось, что он зря беспокоился, Павина уже имела неплохое представление о происходящем. Он должен был этого ожидать, учитывая, что Кальдор уже понял, что он был источником предыдущего взрыва Забвения, который не смог помочь ему выбраться.

— .я уйду в уединение. Обычно я остаюсь близко к границе жизни и смерти, мне было бы комфортнее, если бы вы охраняли эту область.

Павина кивнула с улыбкой. — Занимайтесь своей культивацией. Не беспокойтесь обо мне. Что будет, то будет.

Зак медленно кивнул, прощаясь, и задавался вопросом, увидит ли он когда-нибудь своего наставника снова.

— Он кажется уверенным, — прокомментировала Павина, когда Зак ушел.

— Паршивец. Это я дал ему этот проклятый предмет и получил отдачу за его предыдущую попытку, — выругался Кальдор, выйдя из теней. — Где было мое приглашение?

— Это тебе за то, что ты так сильно давил на моего маленького ученика, — улыбнулась Павина. — Он, кажется, помнит как добро, так и обиды, взвешивая их друг против друга.

Кальдор только фыркнул в ответ, прежде чем его аура изменилась на более серьезную. — Созовите остальных. Это оно, пришло время завершить нашу миссию.

— Стоит ли нам действительно взваливать эту ответственность на ребенка? И даже не говорить ему? — Павина колебалась. — Сможет ли он нести это бремя в одиночку?

— Возможно, нет, но он не единственный, кто делает свои шаги. Судьба собирается, почти до пугающей степени. Даже большой парень, кажется, чувствует что-то неладное. Все значительно ускорилось, — проворчал Кальдор. — Но это бесполезно. Он поглотил слишком много лысых. Судьба неизбежна.

— Сангха, — поморщилась Павина. — Если дойдет до драки, боюсь, даже если мастер будет нас защищать.

— Не волнуйся, — сказал Кальдор, покачав головой. — Наши цели разные.

— А как насчет ребенка? — спросила Павина. — Мы просто позволим такому таланту исчезнуть?

— Не волнуйся, я проверил его, — сказал Кальдор. — Я разгласил некоторые основные секреты Империи, и получил лишь поверхностный урон. Он уже сделал шаг за порог, сам того не зная.

Передав предупреждение Павине, Зак почувствовал, что груз свалился с его плеч. Более того, даже после недели, проведенной им на Краю Сансары, никаких проблем так и не возникло. Поэтому он не сразу направился в уединенный бамбуковый лес в самом сердце Зоны, Настроенной на Жизнь. Сначала он посетил ферму Хеды.

Во многом травник помогла ему не меньше, чем Павина, и если бы Зак не дал ей и этой подсказки, он бы вечно чувствовал себя виноватым. В конце концов, он не мог быть уверен, что семя, которое Хеда попросила его выбросить, на самом деле было ее мерой спасения. Это мог быть просто ее способ отправить что-то свое в мультивселенную, своего рода наследие.

Хеда лишь улыбнулась и потрепала его по голове, когда он сказал ей, куда ей следует отправиться в ближайшие месяцы, не давая ему никаких намеков, собирается ли она следовать его совету или нет. Он все еще оставался на некоторое время, и Травник проверила Харо, Семя Разрушителя Небес, оставленное в Мировом Кольце Зака.

— Теперь ты можешь поместить Виви внутрь, — в конце концов заключила Хеда. — Она поможет взращивать семя и сдерживать его врожденные разрушительные наклонности.

Зак был в восторге и тут же достал пространственную трубку из своего Космического Мешка и поместил ее в низкокачественное Мировое Кольцо. Огромная лоза, скрытая внутри трубки, тут же появилась, гигант, раскинувшийся на сотню метров. Ее массивный стебель затмевал маленькое семя, парящее над серией массивов, но Виви не приближалась слишком близко.

Она осторожно обмахивала семя своими лозами, почти боясь случайно задеть его. Движения были не угрожающими, а скорее защитными, когда она формировала оборонительный периметр вокруг Харо. Хеда уже объяснила, что это довольно обычное явление, но Заку все еще было странно видеть растение с материнскими инстинктами, тем более что эти два растения были разных видов.

Даже с появлением огромной лозы в кольце, расположения Хеды ничуть не пострадали. Пустынные сельскохозяйственные угодья, с которыми кольцо изначально поставлялось, были полностью преображены с тех пор, как Зак приобрел семя, а Хеда установила несколько массивов для автоматизации практически всего необходимого для взращивания Лозы Небесного Разрушителя.

Единственное, что ему нужно было делать, это позволять небольшому, но постоянному оттоку Энергии Дао и ментальной энергии в массив. Таким образом, семя будет запечатлено его духом, подобно нежити, которую он поднял. Это значительно облегчило бы заключение контракта, как он сделал с Виви. Без этого Хеда не была уверена, что ему удастся выполнить задание.

Приручить взрослую Лозу Небесного Разрушителя было практически невозможно, они были слишком кровожадны. Они даже напали бы на Автократа, а не подчинились, сражаясь до последнего вздоха. Только взращивая семя, можно было получить шанс, но эти вещи было слишком трудно достать. Только зрелые растения ц-ранга взращивали семена, и они могли произвести на свет лишь дюжину или две за свою почти вечную жизнь.

Более того, в момент рождения семя немедленно выбрасывалось в космос, часто путем разрыва лозой самого пространства. Поскольку семя едва излучало какую-либо энергетическую сигнатуру, оно выглядело бы просто как небольшой кусок космического мусора. Найти его было делом удачи, поэтому снаружи они были так непомерно дороги.

В конце концов, пришло время уходить, и Зак направился напрямик к сердцу зоны, напомнив Хеде оставаться поблизости в течение следующих нескольких месяцев. В конечном итоге, он не стал предупреждать Убо или других культиваторов, живущих вокруг Края Сансары, с которыми он познакомился за последние годы.

В конечном итоге, он не мог спасти всех. Во-первых, его план не давал никаких гарантий, и чем больше людей он посвятит в него, тем выше будут шансы на предательство. У него были свои цели и люди, которые полагались на него дома, гораздо более крепкие связи, чем те, что он завел здесь по необходимости. Если бы он мог, он бы нанес Орому серьезный урон на своем пути, но это было все, что он мог сделать.

Зак добрался до бамбукового леса неделю спустя и остановился на краю, как и в прошлый раз.

Войди, — немедленно эхом отозвался в его сознании голос Трех Добродетелей, и Зак вдруг увидел перед собой путь.

Зак вошел внутрь, в конце концов достигнув маленького спокойного храма, спрятанного в глубине. На этот раз на платформе у реки сидело более тридцати монахов в безмолвной медитации. Приглушенный шелест гармоничных голосов доносился до него, но Зак не мог разобрать ни единого слова. Тем не менее, по всей области собиралось неосязаемое явление, словно назревала какая-то таинственная сила.