Неудача заставила его сомневаться в целесообразности продолжения культивации души сверх того, что было необходимо для остатков, поскольку эти годы было бы лучше потратить на исследование Мистических Царств, сражения для оттачивания его Дао и техник или оттачивание его навыков. Даже некоторые вспомогательные профессии казались более эффективными для его цели — догнать свою мать и спасти Кензи, пока не стало слишком поздно.

Однако его нынешнее состояние указало ему новое направление.

Это была все еще лишь тень пути, но Зак чувствовал, что он полон возможностей. Слить свою душу и связать ее со своими Дао-Аватарами, по сути, слияние Человека и Небес. Это была бы система его собственного творения, что-то, что использовало бы как его очищенную душу, так и талант для улучшения его техники.

Воющий крик опасности вырвал Зака из размышлений, но было слишком поздно. Он ошибся, позволив себе быть поглощенным своим открытием в битве, которая не допускала отвлечений. Кулак, скрытый за ярко-красным массивом, приближался к его сердцу, и увернуться было уже поздно. Зак мог только минимизировать урон, и он яростно развернул торс, когда его цепи отклонили атаку.

Тем не менее, зрение Зака побелело от боли из-за того, что часть его легких и грудной клетки была дезинтегрирована, когда кулак Кальдора задел его торс. Если бы он был хотя бы на долю секунды медленнее, атака Кальдора попала бы ему прямо в грудь, разрушив его сердце и, скорее всего, раздробив всю верхнюю часть тела.

В уме Зака больше не было сомнений в правдивости Намерения в ударах Кальдора. Убивающее Намерение было реальным, и если Зак ошибется, он погибнет. Рана в боку сочилась ихором, но его мощная Выносливость, к счастью, пригодилась, так как кровотечение остановилось почти сразу, даже без использования каких-либо навыков.

Тем не менее, Зак знал, что долго не продержится. Дело было не в ране — это было ничто по сравнению с тем, через что он прошел. Настоящая проблема заключалась в том, что Кальдор все еще наращивал обороты. С каждым столкновением Дао Импульса Кальдора увеличивалось, а плотная дымка кровожадности становилась все гуще.

Зак изо всех сил пытался вернуть контроль над боем, но даже с его последним прорывом он лишь перешел от более слабой стороны к едва удерживающемуся. Не имело значения, что Кальдор полагался только на прозрения уровня Пиковых Фрагментов — сгущенная кровожадность с лихвой компенсировала недостающую основу. Если все будет продолжаться так, то исход будет только один — смерть.

Снова и снова Зак собирался с силами, используя все, что он узнал. Все его тело становилось единым с его Ветвями Дао, и каждое движение соответствовало его пути. Однако вскоре к первой ране присоединилась вторая, а затем и третья. Единственное, что Зак получил от этих ужасающих ударов, была короткая передышка, но Кальдор вскоре вернул это преимущество своим безжалостным натиском.

Боль пронзала тело Зака, и весь мир был затуманен красным, когда Зак отчаянно цеплялся за жизнь, но те три мерцающих аквамариновых огонька из черепа Кальдора стали выглядеть как свет в конце туннеля. Подавление было полным и удушающим, и Зак едва держался за жизнь благодаря своему мастерству Смерти.

Пришло время отступить.

Кальдор вышел далеко за рамки договоренности о дуэли, и Зак уже получил прозрение в пылу битвы. Если Зак будет продолжать, он в конце концов не сможет превратить эти смертельные удары в скользящие. Нет смысла упорствовать в этой пародии на испытание.

Однако, как только Зак собирался отступить, даже пожертвовав Цепекоробом, чтобы задержать Кальдора, если понадобится, он почувствовал ужасающую энергию, сгущающуюся прямо за его головой. Он был вынужден рвануться вперед, чтобы избежать огромного красного клейма, появившегося в воздухе, впервые эти массивы не формировались прикрепленными к конечностям Кальдора.

Клеймо немедленно взорвалось, разрывая пространство, прежде чем выпустить бурный удар. Если бы Зак отступил в это, его голова была бы оторвана. Сцена полностью взбесила Зака, темные вихри Забвения собрались в его сознании, когда он приготовился сражаться огнем против огня.

Но для формирования даже самой маленькой Сферы Аннигиляции требовалось время, и детонация отбросила Зака прямо в раскрытые объятия Кальдора. Зак отчаянно взмахнул топором, чтобы заставить жнеца обороняться, но другой большой массив появился как щит, в то время как смертельный удар продолжал двигаться к Заку беспрепятственно. Времени просто не было, и Зак выбрал единственное решение, которое пришло ему в голову.

Красная дымка внезапно рассеялась в полутора метрах от Зака, и два массива Кальдора заглохли и погасли. Взвихренные Дао в теле Кальдора также были приглушены, согласно Космическому Взгляду Зака, и скелет на мгновение замер.

Зак увидел свою возможность и немедленно отказался от активации Бездонной Фазы с Энергией Пустоты. Вместо этого он немного изменил траекторию своего топора, пройдя прямо через место, некогда охраняемое кровавым барьером. В то же время Зак использовал все четыре цепи, чтобы помешать Кальдору перезапустить свой удар, который больше не подпитывался его убивающим Намерением.

Одна атака ускорилась, другая замедлилась.

Послышались трескучие звуки, когда оковы лопнули, но к ним присоединился блаженный звон, когда топор Зака врезался прямо в грудь Кальдора, вызвав искры. Удар содержал все, что Зак мог дать, но экзоскелет был слишком твердым. На его алебастровой поверхности не осталось ни единой царапины, но Заку почти казалось, что его запястье сломается от отдачи.

Зак не стал бороться с мощной противосилой и вместо этого использовал ее, а также задержанный удар Кальдора, чтобы создать десятиметровую дистанцию между ними. Кальдор не двинулся после обмена, и красная дымка вокруг него медленно рассеялась, когда два бойца молча смотрели друг на друга. Один молчаливый и задумчивый, другой задыхающийся и покрытый ранами и черным ихором.

— Моя победа, — внезапно заключили оба.

— Твоя победа? Ты что, с ума сошел? — тут же выругался Зак, теряя всякое приличие, когда почувствовал новую волну гнева, нарастающую в его груди. — Есть предел бесстыдству.

Жнец уже жульничал, используя в этом поединке чрезвычайно отточенные Массивы, как усиливая свои удары, так и используя их как настоящие навыки. Даже тогда Зак выполнил свою задачу и нанес удар, только чтобы услышать, что он проиграл? Кальдор вообще собирался отдать ему Осколок? Или он стал одержим им, желая оставить его себе?

— У тебя есть смелость, малыш, говорить со мной так, — фыркнул Кальдор, когда последние остатки красной дымки вернулись в его кости. — Это, очевидно, моя победа, ведь ты использовал этот странный навык.

— Какой навык? — возразил Зак. — Я никогда не использовал навык. Это моя Кровавая Линия Драугров, и ты ничего о них не говорил.

— Мелкий ублюдок, ты думаешь, что ты первый Драугр, которого я встретил? С каких пор у твоего рода такой талант родословной?

— Если тебе интересно, посети Бездну, — пожал плечами Зак, проглатывая целебную пилюлю, все еще злясь на бесстыдного жнеца, хотя к этому времени он уже успокоился.

— Разве ты не думаешь, что я знаю, что ты какой-то абориген вне юрисдикции Империи, сопляк? — засмеялся Кальдор. — Но хорошо, возможно, это был не навык. Так что же ты сделал? Если бы я был твоего ранга, мое Дао было бы полностью подавлено, отрезано от самих Небес.

Зак лишь пожал плечами в ответ, не намереваясь объяснять, что он сделал. — Раз это не навык, почему бы не выполнить свою часть сделки прежде всего? Где осколок?

Кальдор уступил, но Зак все равно чувствовал себя обманутым. Хотя у жнеца Иж’Рак не было никаких выражений лица, Зак мог сказать, что Кальдор был вполне доволен, даже проиграв. Действительно, казалось, что Кальдор переусердствовал, пытаясь раскрыть секреты Зака, а не сходил с ума, и ему это удалось.

Тот последний взрыв прямо за головой Зака, вероятно, был тщательно спланирован, а не был несчастливым совпадением, — уловка, чтобы заставить Зака показать любые секретные техники, которые у него были.

Тем не менее, Зак не осмелился жаловаться, активируя пять печатей, которые он сформировал с помощью своего Позднего Мастерства Метки Бессмертия, исцеляющего навыка, в использовании которого он накопил достаточный опыт за последние несколько лет. Ситуация была несправедливой, но в данный момент он ничего не мог с этим поделать.

Кальдор был намного выше него, будь то сила или положение, так что жалобы ему не помогут. Более того, Зак просил жнеца передать бесценное сокровище, что означало нарушение правил Мира Орома. Пока Зак мог только молиться, чтобы то, что он продемонстрировал один из своих Талантов Родословной, не вызвало никаких проблем в будущем, и благодарить счастливые звезды, что ему не пришлось использовать гораздо более заметную Силу Пустоты.

— А теперь не выгляди так мрачно, — засмеялся Кальдор, явно понимая опасения Зака. — Ну, это можно считать моей ошибкой. Мне было скучно последние несколько тысячелетий, и я немного слишком возбудился. Как насчет этого? В дополнение к этой проклятой вещи я дам что-то еще. Задай мне один вопрос, и я сделаю все возможное, чтобы ответить без утайки.

Сердце Зака вздрогнуло, и он с удивлением посмотрел на Кальдора. Это была ценная возможность, даже если Зак не чувствовал, что это компенсирует то, как его использовали. Павина не раскрывала слишком много о происхождении Кальдора за последние годы, но ему удалось собрать несколько фактов. Во-первых, Кальдор был из фракции, равной по статусу Клану Умбри’Зи, хотя это была скорее армия, чем клан.

Во-вторых, Кальдор прибыл в Мир Орома как Ранний Монарх, что означало, что скелет имел хотя бы некоторое реальное положение еще до того, как его поймали. Почему Ором осмелился проглотить его, было неясно, и, возможно, только сам Кальдор знал ответ на этот вопрос. В любом случае, Кальдор должен был обладать большим количеством информации, будь то о культивации, Империи Нежити или о более широком мире.

Ему нужно было задать этот вопрос так, чтобы он имел значение.

— Какова настоящая причина, по которой члены Империи Нежити не могут культивировать Путь Чистой Смерти? — в конце концов спросил Зак.

Это был самый актуальный вопрос, который он мог придумать, и на который Кальдор также имел неплохие шансы знать ответ. Вопросы о культивации не были слишком срочными, поскольку у него не было никаких насущных проблем в этом отношении. Единственным исключением было то, как сформировать ядро в его уникальной ситуации, но почему Кальдор должен был знать ответ на это? Кроме того, он скоро сможет встретиться с Ириал, которая шла по пути двойственности и, вероятно, была более опытна в этом отношении.

Зак хотел узнать больше о Шести Империях Глубины и происхождении фракции Леандры, но это тоже не было срочным. Даже если бы он получил ответы, которые искал, он был слишком слаб, чтобы что-либо с этим сделать. Однако ему нужно было узнать больше о странном правиле Империи Нежити.

Его личность уже была уязвимой, учитывая не только его действия в Сумеречной Гавани, но и то, что он был Идущим по Лезвию. Если бы в дополнении ко всему этому были какие-то скрытые проблемы с прохождением Пути Чистой Смерти или Забвения, ему нужно было знать. Это было бы критически важно для его будущих отношений с Империей Нежити, решит ли он в конечном итоге отправиться туда или нет.

— Сопляк, ты пытаешься меня убить? — пробормотал Кальдор, и Зак с замешательством наблюдал, как тот достал бутылку с белой смесью, которой начал покрывать свою голову.

— Ты знаешь, как была основана Империя Нежити? — спросил Кальдор, начиная покрывать свою шею и грудь после головы.

— Древние фракции нежити объединились, чтобы найти убежище во время Темных Веков, — медленно произнес Зак, не понимая, почему скелет обмазывал себя маслом. — Вы в конечном итоге нашли Сердцевины Нежити и обосновались там.

— Наши предки не нашли никаких Сердцевин Нежити, — фыркнул Кальдор, приходя в себя. — Мы нашли то, что теперь называется Сердцем Империи.

— Сердце Империи? — повторил Зак, совершенно ничего не понимая. Катейя никогда раньше не упоминала об этом, и об этом не было сказано ни в одном из посланий, которые он читал в Сумеречной Гавани.

— Сомневаюсь, что ты слышал об этом, учитывая, что это ядро нашей силы, — вздохнул Кальдор, когда по его телу внезапно появились трещины. — В конце концов, это Вечное Наследие, содержащее ключ к Смерти.

Глава 827 Сердце Империи

Зак безмолвно смотрел с изумлением, как по костям Жнеца Иж’Рак поползли глубокие трещины. Это, безусловно, было делом рук заповедей Империи Нежити, наказанием за разглашение секретов постороннему. Зак знал, насколько прочен экзоскелет жнецов, а Кальдор был на пике Монархии. Даже тогда ограничение, связывающее всех имперцев, смогло причинить такой ущерб за произнесение нескольких предложений. Насколько же деспотичен был Примо?

Или это было связано с Сердцем Империи?

Зак всегда задавался вопросом, на что опиралась Империя Нежити, чтобы выжить до сегодняшнего дня. В конце концов, они наживали врагов направо и налево своим вечным крестовым походом, даже против пиковых фракций, таких как Буддийская Сангха. Безусловно, Империя Нежити была ужасающим образованием, и Зак подозревал, что у них было по меньшей мере дюжина Владык, судя по тому, что он собрал.

Тем не менее, было ли этого действительно достаточно, чтобы сражаться во всех направлениях, противостоя нескольким фракциям одновременно? Сначала Зак полагал, что это связано с Примо и таинственными Основателями. Если Примо был могущественной фигурой на пике а-ранга, или, возможно, даже чем-то большим, этого могло быть достаточно, чтобы предотвратить полное поглощение империи.

Однако, узнав о существовании Вечных Наследий от К’Сара, Зак допустил возможность того, что империя контролирует некую древнюю реликвию, которая обеспечивает безопасность им или, по крайней мере, Сердцевинам Нежити. Судя по всему, это могло быть так. Что все это имело общего с Путем Чистой Смерти, было неясно, но Зак догадался, что жнец к этому подбирается.