Это было желанное изменение, насколько это касалось Зака.

Ему нужны были очки Мудрости, когда его Душа и её Защита были слабы. Но теперь его Душа становилась чрезвычайно мощной, до такой степени, что она была даже прочнее его Тела. Ему не требовалась дополнительная Ментальная Сила и Защита, обеспечиваемые Мудростью, и ему было лучше получить немного скорости.

В конце концов Зак закрыл Экран Статуса и прикоснулся к своему токену, после чего появилась цифра 9 715. Почти четыре тысячи из этого числа были оставшимися очками с его предыдущей сессии Культивации, что означало, что он получил около 6 000 за формирование Ветви Дао. Количество очков, полученных от Прорыва, не было максимально возможным, но оно явно было лучше среднего.

Некоторые даже не набирали 2 000 Пунктов Вклада при формировании Ветви Дао. Этот результат соответствовал ожиданиям Зака, поскольку он уже узнал, что Безграничные Дао в целом дают больше Пунктов Вклада. Дао в Пути Небес были более гармонизированы, в то время как те, кто вступал в Безграничный Путь, были более индивидуалистичными по своей природе.

Поэтому Безграничные Прорывы имели больше шансов на включение новых озарений для Орома, вот почему необычно большая часть населения Мира Орома шла по Безграничному Пути.

Зак оставался на краю Культивационной Камеры до тех пор, пока не истекло время, используя огромные Энергии для пополнения своей Духовной Пустоты и дальнейшей стабилизации своей недавно сформированной Ветви Дао. Фактически, он увидел некоторую пользу и для своих Божественных Кор, поскольку они поглотили часть Энергии и концепций в золотых водах.

Это подтвердило его предыдущее предположение; ему нужно было найти Настроенные Места Культивации, чтобы улучшить свои Коры. К сожалению, эта золотая вода не казалась слишком полезной для его Души, но существовали всевозможные материалы, Настроенные на Жизнь или Смерть. Ему просто нужно было найти правильные, чтобы сэкономить годы упорной Культивации.

Пока он полностью использовал пещеру, Зак также пересмотрел состояние своего Тела. Он должен был признать, что дела шли лучше, чем ожидалось. После того, как он подвергся этим ужасающим пыткам, особенно после третьего взрыва, он ожидал, что его Тело будет почти в искалеченном состоянии. Но он был удивлён, обнаружив, что повреждения на самом деле были довольно поверхностными.

Это не имело смысла.

Он чувствовал, как его Тело по существу стирается Грозовой Молнией, но он был в основном в порядке. Конечно, он был абсолютно покрыт небольшими шрамами, от кожи до органов и Души, но эти раны не содержали никакой остаточной Энергии или Дао. Это было ничто по сравнению с упрямым уроном, оставленным после формирования Хаос Паттернов.

Если подумать, он был в полном порядке, когда проснулся и после своего предыдущего Прорыва. Это полностью отличалось от нормы. Даже самые стойкие Элиты говорили шёпотом, обсуждая Грозовую Молнию, и большинство после неё оставались прикованными к постели на десятилетия.

В его случае он чувствовал, что вернётся в полную форму через день или два, ещё быстрее, если воспользуется одним из Исцеляющих Массивов. Он не обманывал себя, думая, что он уникально талантлив или что-то в этом роде. Это произошло благодаря чему-то другому.

— Пустота, — пробормотал Зак, вспоминая удары молнии.

Казалось, что фиолетовая молния была воплощением отсутствия Дао, своего рода анти-Дао. Как это связано с его Родословной Императора Пустоты? Была ли Пустота, о которой она говорила, самими Небесами? Вот почему его Родословная сделала такой скачок вперёд в прошлый раз, когда его Сердце Пустоты поглотило Грозовую Молнию?

Но тогда, как Пустотные Звери вписывались в эту картину? Почему их Энергия была так полезна для его Родословной? И почему эта древняя аура, которую излучала его Энергия Пустоты, совсем не ощущалась как Грозовая Молния, если они имели одно происхождение? Зак покачал головой, зная, что эти ответы слишком недостижимы для него.

Но это ещё больше разжигало его желание узнать больше об той древней Эре. О Карзе и Безграничной Империи. Ему действительно нужно было раздобыть какое-нибудь руководство, чтобы оно соответствовало его Родословной. Прямо сейчас он действовал вслепую, используя остатки и случайные встречи, чтобы продвигать свою Родословную вперёд.

То, как мало примесей ему удалось сжечь, доказывало, насколько мало контроля Зак имел над своей Родословной. Зак был уверен, что если бы у него было надлежащее руководство вместо абсурдно упрощённого Резонанса Родословной, он смог бы по-настоящему воспользоваться Трибуляциями. Что ещё более важно, вероятно, существовал предел того, как далеко он мог продвинуться, используя такую ненадёжную стратегию, как случайные встречи.

Подобно тому, как Руководство Девяти Реинкарнаций начало добавлять требования к Пониманию на третьем уровне, ему нужно было лучше понять свою Родословную, если он хотел продолжать её развивать. Возможно, он сможет найти ответы на Территории Миллиона Врат.

По тому, что он слышал, Мистические Царства и древний мусор иногда выбрасывались из этих Пространственных Разрывов, содержащие остатки, оставленные Безграничной Империей. Большая часть этого была бесполезным хламом, но некоторые вещи были не такими. Сокровище, из-за которого Жрица Пустоты сражалась не на жизнь, а на смерть, появилось там, например.

Конечно, Заку нужно было выбраться из этого места, прежде чем он сможет начать планировать свой следующий шаг.

Зак покинул Культивационную Камеру в тот момент, когда его жетон завибрировал, опасаясь, что ему придётся платить ещё за 12 часов, если он будет бездельничать. Оттуда он вернулся в свою Пещеру Культивации, где снова ушёл в затворничество. На этот раз он не тратил время на получение уровней или купание в токсичной грязи.

Вместо этого он чередовал Культивацию своей Души и медленную Интеграцию Ветви Калпатару в свою Эволюционную Стойку. До дуэли оставалось ещё восемь месяцев, и он хотел провести как можно больше этого времени в своей форме Нежити. Чтобы избежать затруднений позже, ему нужно было сделать первые шаги по Интеграции своей Настроенной на Жизнь Ветви до этого.

Прошла одна неделя, пока он не почувствовал удар в груди. Зак был в середине сеанса Культивации для своей Души, но немедленно прервал его. В его ТеЛе всё ещё оставалось неприятное количество примесей, и следующие несколько минут были критически важны для облегчения ситуации.

Удар пришёл из его Сердца Пустоты, что означало, что оно наконец-то закончило обработку Грозовой Молнии. Мгновение спустя оно начало извергать один всплеск за другим, каждый из которых был наполнен обещанием боли и возможности. В прошлый раз Зак не знал, чего ожидать, поэтому он в основном позволил Грозовой Молнии делать своё дело.

Теперь он хотел контролировать события, и был в восторге, обнаружив, что это сработало до некоторой степени.

Благодаря очищению Сердца Пустоты, ранее неудержимая молния стала гораздо более податливой, и Зак пропустил её через своё Тело в крестовом походе очищения. Молния всё ещё причиняла адскую боль, но агония не достигала даже уровня первого удара Трибуляции. Это позволило ему поддерживать концентрацию, когда он использовал огромное количество Ментальной Энергии, чтобы тащить молнию к тысячам мест накопленных токсинов.

С каждым ударом сердца сотни жирных пятен и упрямых несовершенств были выжжены, оставляя после себя чистые клетки без каких-либо изъянов. На этот раз его клетки не жадно поглощали молнию, и его Сила Пустоты оставалась на 50% мощности. Казалось, что он достиг своих пределов для этого Таланта Родословной, по крайней мере, до тех пор, пока Родословная не эволюционирует.

Это устраивало Зака, поскольку оставляло ему больше молнии для Самозакалки. Его разум уже был потоплен в грозовом шторме, и фиолетовые вспышки снова и снова били по его Корам. Многочисленные Настроенные Коры только что полностью восстановились два дня назад, но они уже подверглись новому натиску. К счастью, Зак мог сказать, что удары не оставят никаких необратимых повреждений.

Ранее пёстрые Коры быстро восстанавливали свой блеск, когда один удар за другим взрывался на их поверхностях. Мало того, Энергия, которую они излучали, становилась всё более конденсированной, поскольку Грозовая Молния оставляла после себя часть своей сущности, экономя Заку ещё больше времени для достижения Пика третьей Реинкарнации.

К сожалению, ничто хорошее не длится вечно, и удары начали выходить через его поры, рассеиваясь в окружающей среде. В то же время, как Чистота Пустоты, так и Духовная Пустота поглощали случайные дуги молнии, хотя они были далеко не такими прожорливыми, как его клетки в прошлый раз.

Последняя дуга молнии вскоре покинула его Тело, оставив Зака покрытым новыми шрамами. Хотя его обожжённые раны выглядели немного неприятно, Зак чувствовал себя прекрасно. Он почти чувствовал, что переродился, или, по крайней мере, вернулся в своё лучшее состояние. Это жирное ощущение, как будто он не мылся неделями, наконец исчезло.

Сама Трибуляция удалила максимум около пяти процентов его примесей, но это второе крещение удалило не менее шестидесяти процентов оставшихся примесей. Это означало, что треть всё ещё оставалась, но с этим предстояло разобраться во время второй Трибуляции. Увидев результат, Зак решил больше не портить своё Тело.

Он не хотел, чтобы после его второй Трибуляции остался какой-либо мусор. Это не только затруднило бы циркуляцию Энергии во время его дуэли, но и настало время, чтобы он начал готовиться к своему следующему Прорыву — Гегемонии. Он не хотел останавливаться на Пике е-ранга более чем на столетие, прежде чем пытаться сформировать Ядро Культиватора.

Довольно скоро он проведёт 10 лет в е-ранге. Хотя это было недолго, Зак изо всех сил пытался догнать Леандру. Медленное и стабильное движение не сработает. Его первоначальный план состоял в том, чтобы достичь д-ранга в течение 10 лет, что соответствовало одному году, который потребовался для достижения е-ранга. Теперь он знал, что этого недостаточно для достижения желаемых накоплений.

Его новый срок составлял максимум 20 лет, но чем раньше, тем лучше. Если он сможет продвинуть свои Ветви Дао до Средней Сноровки в течение нескольких лет, а также найти некоторые пути к правильному формированию Ядра, которое будет работать в его ТеЛе, он немедленно уничтожит свой Токен Многолетней Безграничности.

Зак знал, что несколько лет, вероятно, слишком короткий срок для достижения пределов е-ранга; Ветви Поздней Стадии и трижды реинкарнированная Душа. Но в конечном итоге это не имело значения. Эти вещи не были чем-то, что нельзя было бы достичь после его Прорыва. Они просто облегчили бы процесс формирования его Ядра Культиватора, но он надеялся, что ему не придётся заходить так далеко, чтобы преуспеть в его формировании.

Довольно скоро прошёл ещё один месяц, и Зак давно адаптировал свою Эволюционную Стойку, чтобы правильно использовать свою новую Ветвь Дао. Процесс был даже более гладким, чем он мог надеяться. Это было похоже на то, как будто эти двое были созданы друг для друга, легко сливаясь в одно целое. И они были.

Зак до некоторой степени понимал причину предложения Павины подождать с его Прорывом, но только сейчас он увидел, насколько точным был её совет. Его Техника проложила путь для слияния его Дао и Пути в одно целое, устраняя несоответствия и объединяя всё в одну связную систему. Или почти связную.

Оставался ещё один аспект, который предстояло интегрировать, чтобы его путь триумвирата был усовершенствован — финальная Ветвь Дао.

К этому времени его основы со стороны Драугров были стабильны, как неприступная крепость, его накопления даже превосходили те, что позволили ему сформировать Ветвь Калпатару. Поэтому с твёрдым сердцем Зак направился к Горе Чернильных Чернил, сделав лишь небольшой крюк, чтобы забрать Эмпирейскую Эгиду на местном Узле Нексуса.

Квест на эту защиту заключался в получении двух Ветвей Дао, и он хотел получить награду до формирования своей Смертной Ветви Дао, поскольку он не знал, как это может повлиять на природу Навыка. Отпечатав новый Фрактал Навыка, который был расположен, что удивительно, на затылке, он снова принял форму Драугра и отправился в путь.

Через несколько дней он достиг Мест Культивации, где арендовал пещеру среднего класса, чтобы соответствовать своему предыдущему Прорыву. Довольно скоро Зак сидел, устроившись в глубинах Смерти, размышляя о своём Дао и пути, который привёл его сюда.

Как и Жизнь, Смерть имела много лиц и выражений, что Зак слишком хорошо узнал с момента Интеграции. В некотором смысле, она была центральной в борьбе каждого Культиватора, поскольку они боролись, чтобы обмануть Смерть и обрести Вечную Жизнь. Смерть стала главным противником, всегда ожидающим, чтобы положить конец их пути. Смерть также стала близким другом, следуя за ними на протяжении всего их путешествия. Только идя по краю Смерти, воин достигнет Пика.

Для некоторых, особенно в Империи Нежити, Смерть также была синонимом войны. Это было разрушение, акт победы над врагом. Это был основной компонент борьбы, столь центральной как для Небес, так и для Системы. Если бы Зак родился Драугром, а не случайно приобрёл эту вторую личность, он, скорее всего, также пошёл бы по этому пути; Смерть через Завоевание.

Для других Смерть представляла собой Контроль и Иерархию. По этому пути шли как Личи, так и Некроманты, где их Смерть становилась их инструментом для получения приспешников. Затем были Хексмастеры, Шаманы, Мастера Ядов и различные другие Культиваторы, которые внедряли Смерть в свой путь. Для них Смерть была Силой — первобытной силой, которой немногие могли противостоять.

Для Зака Смерть была Неподвижностью; концом Изменения и господством над Судьбой. Она была мостом к Вечности. Его обретение Дао Смерти было извилистым путём, гораздо более случайным, чем обретение Дао Жизни. Однако, с течением лет, он наконец начал ассимилировать её в себя. Его сторона Драугра больше не была личностью, Навыком, который нужно использовать, или силой, которую нужно эксплуатировать.