Он даже не мог представить, что творилось в головах тех, кто едва держался.

Когда переаттестация наконец состоялась, его клеймо вспыхнуло снова, что неудивительно, тем же цветом, что и в случае Зака. Однако мгновение спустя Зак почувствовал вибрации в своем Космическом Мешке. Двенадцать из собранных Заком жетонов внезапно были отмечены руной, похожей на сломанную лестницу. Жетон, принадлежавший Трапрандару, Храмовому Наладчику Лучезарного Храма, был одним из них.

Даже по сей день клейма были видны на жетонах, неудачи их владельцев служили предупреждением для других. Если жетоны трескались, это означало, что их владельцы умерли в адской среде культиваторов второго эшелона.

Три жетона уже треснули за год, прошедший с момента переаттестации.

Это было суровое напоминание о том, что это не рай для культивации, а бессердечная клетка. Это заставило Зака еще больше отчаянно желать заполучить реликвии и покинуть это унылое место. Эта гигантская рыба играла с жизнями людей и использовала их как Батареи Дао. Если бы Зак мог, он разорвал бы это фальшивое небо над головой, утопив его в Дао Хаоса.

Но прежде чем он смог это сделать, нужно было выполнить несколько шагов. Прежде всего, ему нужно было усовершенствовать свои две стойки. Четыре месяца назад Зак наконец достиг пиковой компетентности в своих двух Навыках Мастерства. Навыки на этот раз не давали никаких видений, а скорее приближали его техники к Дао, показывая путь в некотором смысле.

После еще двух месяцев работы он закончил включать уроки в Неистовую Стойку. Процесс был довольно гладким, учитывая, что он приближался к тем же концепциям и теориям, которые он использовал для формирования двух стоек в первом случае. В некотором смысле, он возвращался к изначальному Дао, на этот раз вооружившись богатым опытом и перестроенным основанием.

Во время ожесточенной битвы в более глубоких частях четвертой полосы ему удалось сделать этот последний шаг, реинтегрировав Дао Гроба и Боевого Топора в свою Неистовую Стойку. Достижение этой точки было как быстрее, так и медленнее, чем он ожидал, учитывая его первоначальный всплеск быстрого прогресса. Медленнее в том смысле, что его двухлетний срок уже прошел на три месяца. Быстрее в том смысле, что он работал над обеими своими стойками, а не только над одной.

Однако его Эволюционной Стойке все еще чего-то не хватало, и даже после двух месяцев тяжелой работы ему не удалось войти в Стадию Интеграции. Он постоянно вливал Дао, концепции техники постоянно менялись, как сама жизнь. Концепция преодоления судьбы и разрыва всех оков.

Но каждый раз результат казался неправильным, как будто он не полностью уловил сущность.

Первый шаг Стадии Интеграции был самым важным. Это был первый строительный блок чего-то большего. Если он сделает это неправильно, то в будущем окажется в аналогичной ситуации, когда ему придется разрушить свою стойку и перестроить ее. Но, учитывая, что его Дао и техника были настолько взаимосвязаны, это, вероятно, означало бы, что его будущая Ветвь Дао, Настроенная на Жизнь, также станет кривой.

Это была проблема, которую гораздо труднее было устранить, и то, что могло вызвать огромную головную боль при формировании своего Ядра Культиватора или Внутреннего Мира.

Тем не менее, Зак знал, что он находится на пороге прорыва тонкой пленки, которая его сдерживала. Поэтому он решил немного изменить свои планы, нацелившись на прорыв на Арене, когда сражался с умелым врагом. В конце концов, ожесточенная битва была тем, как родилась добрая половина его эпифаний, и это соответствовало аспекту его стойки, разрушающему судьбу.

Если бы он мог одновременно заработать Пункты Покупки, тем лучше.

К счастью, Зак потратил годы на эту конкретную схему зарабатывания денег. Две личности Зака уже были источником множества слухов и сравнений, учитывая, что они оба были е-ранга и владели топорами. Когда человеческая сторона Зака внезапно скопировала цепи, добавив Виви в свой репертуар, спекуляции буквально взорвались.

Неудивительно, что значительная часть людей была убеждена, что Зак и Мистер Цепи — это один и тот же человек, хотя Зак не слышал, чтобы кто-либо использовал термин Идущий по Лезвию. Они полагали, что он был каким-то сдвоенным существом, рожденным из-за обстоятельств. Например, когда человеческая сторона выжила, в то время как его личность нежити пробудилась. Это звучало довольно неправдоподобно, но Зак должен был признать, что правда была еще более надуманной.

Другой лагерь состоял из людей, которые верили, что два молодых человека были связаны еще до Орома, и эти слухи Зак пытался поощрять. Благодаря некоторым случайно просочившимся отрывкам информации от Зака, его две личности были, по сути, соперниками с рождения из-за вражды, унаследованной от их мастеров.

Оба шли похожими путями, стремясь доказать свое превосходство.

Трапрандар оказался одним из тех, кто склонялся к этой теории, и это было частью расчетов Зака при нацеливании на этого человека. Сначала он разыграл сценарий, где Мистер Цепи медленно вырывался вперед благодаря обучению у Повелительницы Яда Павины, Монарха, Запирающего Мир.

Человеческая сторона Зака демонстрировала серию отчаянных битв на Арене, где он изо всех сил пытался не отставать, но за последние два года его медленно оставляли позади. В действительности это было смесью того, что Зак сдерживал свои силы, и того простого факта, что Эволюционная Стойка несколько отстала.

Далее Зак нацелился на Олгорота. Он был властным Лордом Трупов, который имел схожий боевой стиль с Эволюционной Стойкой, хотя его техника, очевидно, не была основана на жизни. Однако она содержала элементы яростного разрыва оков судьбы, в случае Олгорота — его низкого происхождения, и постоянного продвижения вперед, постоянного изменения и улучшения.

Это служило трем целям. Во-первых, Лорд Трупов был идеальным противником для оттачивания его пути и укрепления его основания после достижения Стадии Интеграции с Неистовой Стойкой. Путь Зака был основан на неизбежности и ограничениях, поэтому борьба с кем-то вроде Олгорота была гораздо более ценной, чем борьба почти с любым другим типом воина.

Во-вторых, Олгорот и Трапрандар ненавидели друг друга, и Трапрандар победил Олгорота три раза подряд за последние двадцать лет. Это сделало Лорда Трупов раздражительным и легко поддающимся провокации на большие ставки против Мистера Цепей, который шел по схожему пути ограничений с Трапрандаром. В то же время это не должно было слишком беспокоить Трапрандара, даже если он начинал подозревать, что Зак и Мистер Цепи — одно и то же.

Наконец, вместе с предысторией, которую Зак создал для своих двух личностей, это подготовило почву для заманивания Трапрандара в ловушку для последней большой выплаты. Пока Зак мог играть роль того, кто зашел слишком далеко и отказывался уступать своему врагу, который вырывался вперед.

— Здоровая конкуренция хороша в этом месте, но твои действия граничат с одержимостью. Не теряйся на чужом пути, — усмехнулся Трапрандар, глядя на лианы на теле Зака. — Путь Маленького Цепей больше подходит для такого инструмента, и его умение использовать их опережает твое.

— Примешь или нет? — сказал Зак, его лицо потемнело.

— Возможно, — улыбнулся Трапрандар. — Но ты должен понять мое затруднительное положение. Если я выиграю, это само собой разумеется. Я Поздний Гегемон и Бронзовый Прислужник. Избивать сопляка более постыдно, чем впечатляюще. Если я вдруг проиграю, моя репутация будет разрушена, как у одного Лорда Трупов.

Когда Трапрандар произнес последнее предложение, он с насмешливой улыбкой взглянул в сторону трибун, где абсолютно разъяренный Олгорот злобно смотрел в ответ.

— Легко говорить громкие слова, ублюдок! — взревел Олгорот. — Ты просто боишься проиграть более слабому из двух, доказывая, что я превосхожу.

Зак раскраснелся от волнения, увидев выражения лица Трапрандара и услышав обмен репликами. Очевидно, Трапрандар был заинтересован, но он пытался поднять ставки.

Это было именно то, о чем молился Зак, но он сохранил раздраженный вид, помахав своим жетоном. — Тот парень поставил 10 000 Пунктов Покупки. Я поставлю 18 308 Пунктов. Когда я тебя одолею, я тем самым одолею и этого ублюдка.

— Посмотрите, кто поднялся в мире. Я помню, как в начале вы отдавали всего 50 пунктов, — улыбнулся Трапрандар, но Зак почувствовал колебание в его глазах.

Неужели Зак ошибся, слишком жадничая с такой большой ставкой?

Небольшие ставки, упомянутые Трапрандаром, относятся к первому году Зака в Мире Орома, до того, как Павина, так сказать, выправила ситуацию. Тогда Зак проиграл 58 боев подряд за 8 посещений Арены, за что получил прозвище Карманные Деньги, так как он всегда ставил горстку Пунктов Покупки, чтобы кто-нибудь с ним поспорил.

Но это в конечном итоге изменилось, когда он выиграл несколько дуэлей в обеих своих формах, хотя его человеческая форма все еще не была на том уровне, чтобы у него хватило смелости бросить вызов Трапрандару.

Зак знал, что это был критический момент, когда Трапрандар мог учуять что-то неладное. 18 000 Пунктов Покупки — это не то, над чем можно посмеяться, даже для Позднего Гегемона. Тот факт, что Зак мог выложить такую сумму, мог показаться подозрительным, даже если прошло четыре года с момента его прибытия.

— Думаю, я могу научить тебя паре трюков за такую щедрую плату, — наконец сказал Трапрандар, выбрав жадность вместо осторожности.

Зак знал, что поймал рыбу, теперь ему просто нужно было вытащить ее. Он спрыгнул на пустую Арену с хмурым видом и прижал свой жетон к Массиву Арены, внеся 18 308 Пунктов Покупки. Вспышка колебаний и сожаления появилась на его лице, но он быстро сгладил выражение, как будто это была ошибка. На самом деле Зак практиковал это неделями, так как двуличие не давалось ему так же естественно, как некоторым демонам.

Тем не менее, часть беспокойства была реальной. Конкретное число 18 308 должно было указывать на то, что это был общий итог Зака, и это было недалеко от истины. У него было чуть более 21 000 пунктов после того, как он поставил 10 000 Пунктов Покупки против Олгорота несколько недель назад — ставку, которую ему удалось сделать только благодаря достижению стадии интеграции и накоплениям в течение 20 месяцев.

Его план зависел от того, поверит ли Трапрандар, что действия Зака были лишь бахвальством неопытного юноши е-ранга, участвующего в соревновании с соперником. Годы небольших инвестиций, все ради одной большой выплаты. Если ему это удастся, у него внезапно появится более 40 000 Пунктов Покупки, что позволит ему позволить себе одно из сокровищ высшего уровня, которые были недоступны ему с момента прибытия в это место.

Трапрандар в конце концов спрыгнул с зоны ожидания и прижал свой бронзовый жетон к массиву, что вызвало взрыв восторга на трибунах. 18 000 Пунктов Покупки было не слишком много для некоторых зрителей, но это все равно была необычно большая ставка. Кроме того, они несли в себе уникальный подтекст, поскольку культиватор е-ранга сделал эту ставку.

Это должна была быть вся сбережения Зака, ресурсы, предназначенные для получения Пунктов Вклада, необходимых для выживания в этом месте. Потерять их означало бы приговорить себя к смерти. Для Трапрандара на кону стояла его репутация, что для некоторых было даже важнее жизни и смерти в этом месте.

Проиграть воину е-ранга, прибывшему всего несколько лет назад в качестве бронзового прислужника? Воину, который даже не был сильнейшим в своей когорте? Это было бы слишком постыдно.

После того, как Трапрандар также внес пункты, обратного пути для них обоих не было, и Зак немедленно отбросил свой фальшивый вид. Он спокойно вскочил на арену, и в его руке появилась копия Укуса Веруна — топора, который Зак заказал, когда всерьез начал работать над своей Эволюционной Стойкой.

Трапрандар мгновенно заметил изменение Зака, и в его глазах вспыхнула холодность. Зака это не беспокоило; это было преднамеренно. Он не собирался использовать хитрость в этом бою. Это должно было быть прямое сражение, где оба сражались изо всех сил. Именно так он воспользовался бы возможностью для прорыва.

— Значит, это был обман, в конце концов, — медленно произнес Трапрандар, когда его аура поднялась. — Как? Вы с Маленьким Цепей работали вместе? Или вы действительно одно целое? Неужели это возможно?

— Разве это имеет значение? — сказал Зак с небольшой улыбкой, когда его собственная аура сгустилась до того, чего он никогда раньше не демонстрировал. — Отдай все силы.

— Хмф, — фыркнул мужчина, когда во второй руке появилось второе золотое кольцо, другая половина его сдвоенного оружия.

Барьер Арены активировался и заключил их обоих, и оба одновременно бросились в бой. Зак ринулся вперед, используя Землепроходца, чтобы сократить расстояние. Но Трапрандар решил отступить, когда один сияющий свет за другим вырывался из его тела, и вся арена окрасилась золотистым блеском, когда они поднимались к потолку.

Трапрандар не был чистым культиватором Жизни, а скорее сосредоточился на Дао смешанного значения, основанном на Звездах и Жизни, возможно, с примесью огня. У него не было никаких навыков в нумерологии, как у культиваторов Лучезарного Храма, насколько Зак мог судить, но скорее были какие-то световые концепции, скрытые в Дао Звезд.

Зак не сразу выпустил свой домен, чтобы соответствовать тому, который возводил его враг, опасаясь, что он будет уничтожен, прежде чем он сможет полностью его использовать. К счастью, Арена была не такой уж большой, и Зак в конце концов догнал воина, который не мог использовать навыки передвижения, высвобождая свой домен.

Даже тогда Трапрандар уже успел выпустить более двух десятков огней, и они образовали массив, который подвергал тело Зака сильному напряжению, а также обладал легким галлюциногенным эффектом. Последний, к счастью, был в основном нейтрализован его мощной душой. То, что Зак догнал его, означало, что больше не могли быть выпущены звезды, что останавливало домен от получения большей силы.