Метод был разработан одним из советников Королевства Ра’Лашар, потому что слишком многие их граждане сходили с ума из-за того, что Криз’Ул искажали их разум. К сожалению, метод был завершён только к концу войны, и исследования Ограса показали, что К’Рав пал ещё до того, как метод был закончен и объявлен.

Второй метод представлял собой технику с неудачным названием Заклинание Багабум. Хотя его название было глупым даже для безумного гоблинского учёного, оно оказалось именно тем, что нужно Ограсу одноразовый наступательный сигил, формируемый в сознании. Ограсу потребовался целый год постоянного вливания Ментальной Энергии в это скрытое клеймо в его апертуре души, но оно спасло ему жизнь, когда К’Рав наконец сделал свой ход.

Благодаря этим двум защитам, К’Рав был загнан в угол, что вынудило гоблина-призрака отказаться от попытки одержимости, даже если его душа была намного сильнее души Ограса. К сожалению, это не была идеальная победа, и этот старый ублюдок сумел выжить, превратившись в Дух Инструмента его флага.

Предпочтительно Ограс хотел бы стереть этого ублюдка, чтобы избежать любой опасности в будущем, но призрак идеально спланировал свою непредвиденную ситуацию. Если бы он убил К’Рава, флаг превратился бы в причудливый орнамент. Переделать флаг было также невозможно. Они вдвоём потратили более года на его создание, и все эти усилия были лишь завершающими штрихами почти готового оружия. Даже если бы Ограс обладал навыками, чтобы начать всё с нуля, на создание чего-то подобного ушли бы, вероятно, десятилетия, а то и столетия.

Это было оружие, изобретённое для войны с Криз’Ул, и его рождение требовало не только злой Кармы, накопленной всем королевством. Оно также требовало уникальных массивов, которые Ограс был вынужден оставить, когда башня рухнула в качестве последнего акта мести от К’Рава. Таким образом, призрачный гоблин будет продолжать становиться сильнее по мере того, как новые Тени будут заталкиваться во флаг.

Что ещё хуже, чернокнижник постоянно жаловался в глубине его сознания, как заезженная пластинка, сетуя на несправедливое обращение, как будто его попытка одержимости была честной игрой. Душа К’Рава была слишком сильна, и Ограс не мог заглушить его придирки. Иногда Ограс задавался вопросом, стоило ли это того. Звуки ожесточённой битвы позади него сразу же отвечали на его вопрос.

Конечно, стоило.

К’Рав мог жаловаться хоть целый день, лишь бы он давал силы, необходимые Ограсу для продвижения вперёд. Флаг Духовной Войны был ужасающим сокровищем, гораздо более мощным, чем даже определяющее сокровище его старого клана Копьё Ар’Амака. И это при том, что флаг всё ещё находился в зачаточном состоянии.

Армия призрачных гоблинов оказалась чрезвычайно полезной, будь то для крупномасштабных боёв, как сейчас, или для формирования Боевых Массивов из безопасности самого флага. Он даже сумел убить Короля Зверей, одолев его этими почти неубиваемыми маленькими букашками, что позволило ему нанести смертельный удар, даже не подвергаясь опасности.

К тому же, то, что К’Рав постоянно строил козни, имело свои преимущества. Это означало, что игра всё ещё продолжалась и некоторые фигуры не были израсходованы. Это была надвигающаяся угроза, но она могла принести неожиданные выгоды. Когда башня рухнула, большая часть знаний Ра’Лашара была утеряна, за исключением того, что Ограс сумел запомнить, и того, что было заперто в разуме Духа Инструмента.

Было некое основное знание, которое не было записано или, возможно, намеренно стёрто К’Равом или некоторыми другими лидерами. Например, клеймо, которое всё ещё было на его руке, должно было принести ему некие выгоды, учитывая, что это была награда за Квест от Безжалостных Небес.

Однако оно стало лишь слабостью, которую чернокнижник мог использовать, чуть не стоившей Ограсу жизни. Даже сейчас его преимущества были недоступны. К сожалению, у Ограса в настоящее время не было возможности извлечь эту информацию из укрывшегося Духа Инструмента. Но пока игра продолжалась, рано или поздно представится возможность.

Пока Ограс был доволен поддержанием статус-кво. Он провёл в руинах Королевства Ра’Лашар гораздо больше времени, чем планировал. Хотя вероятность появления чего-либо столь же ценного в других уголках Мистического Царства была невелика, Ограс всё же хотел исследовать как можно больше, прежде чем хлынут посторонние.

Монохромное окружение наполнилось синим и белым, когда Ограс покинул Серый Мир всего в нескольких метрах от концентрированного пятна ледяного Дао, и копьё тьмы вырвалось вперёд с чудовищной силой. Стена льда, окружавшая Ледяной Дух, была полностью уничтожена, вынудив его бежать сквозь ледник.

Большинству людей было бы трудно угнаться, но Ограс не был большинством. Теневое копьё выстрелило вперёд, вонзившись в древний лёд и вызвав почти мгновенное распространение волосяных трещин глубоко в ледяную гору. Атака не повредила дух, но создала бесчисленные маленькие зеркала во льду.

Квантовая Модификация вспыхнула, и Дао запульсировало, и фальшивое стало реальным, а реальное — фальшивым.

Буря теней превратила лёд вокруг него в лохмотья, когда Ограс поменялся местами с одним из своих зеркальных образов, появившись прямо перед Духом. Он мог бы убить его прямо здесь и сейчас, но не для этого он сделал объезд. Два грубых талисмана вылетели, и Ограс быстро начал выполнять печати руками.

Дух отчаянно боролся с талисманом, и Ограс мгновенно покрылся слоем инея. Однако он упорствовал. В конце концов, мерцающий осколок льда завис в воздухе, плотно обёрнутый двумя талисманами. Ограс радостно улыбнулся, его первая настоящая поимка духа увенчалась успехом.

Эта техника была частью Телосложения Замка Духов, улучшенной версии метода, который большинство гоблинов использовали для поимки духов. Освоение этого метода было необходимым, если он хотел перейти к следующей стадии своего телосложения, так как малейшая ошибка в печати означала бы смерть или безумие при запечатывании большего количества духов в его теле в будущем.

Любой молодой Аколит дома смог бы поймать маленького Ледяного Духа, который ещё не сформировал истинного сознания, — фыркнул К’Рав в его сознании.

— Однако я стою здесь сегодня, в то время как они все стали пищей для дьявола, — ухмыльнулся Ограс. — Возможно, твоим Аколитам следовало изучать умеренность вместо поимки духов.

Величие всегда сопряжено с риском и ценой, — хихикнул чернокнижник в ответ. — Я знаю того, чью тень ты преследуешь. Я видел его в тот короткий момент, когда мы разделили разум. Тебе придётся работать усерднее, если хочешь достичь своих целей.

— Не нужно жалкому Духу Инструмента беспокоиться о моих делах, — фыркнул Ограс, убирая запечатанного духа.

Он не собирался интегрировать эту штуку в своё тело. Прежде всего, то, что сказал К’Рав, было правдой. Этот дух не был каким-то верховным существом, и Ограсу нужны были духи высшего качества, чтобы получить максимальную отдачу от своего телосложения. Было бы легче интегрировать низкокачественные духи, но Расата утверждала, что это приведёт к слабому фундаменту, где он застрянет задолго до достижения пика метода.

В соответствии с основной ментальностью гоблинского королевства, Техника Замка Духов была техникой, которая могла предложить величие, если вы были готовы рискнуть. Чем смертоноснее были мерзости, которые вы поглощали, тем сильнее был эффект.

Кроме того, с его уникальной Расой у него не было другого выбора, кроме как искать существ, основанных на тенях, для интеграции. К сожалению, эти существа были чрезвычайно редки и их было трудно обнаружить, они скрывались в швах реальности. Возможно, у того ублюдка, который называл себя Умбра, было больше существ в запасе, если Ограс когда-нибудь выберется из этого места и сможет вернуться на Землю.

В конечном итоге он поймал этого маленького духа, потому что он был очень редким, а редкий означал ценный.

Ограс шагнул вперёд, сливаясь со своим зеркальным отражением. Что-то столь удивительное даже не требовало активации какого-либо навыка благодаря слиянию Пикового Фрагмента Миража с его способностью Путь Двойника, и вскоре он снова оказался на вершине ледника. Потеряв свой источник силы и духовности, ледяные существа превратились в неподвижные статуи, оставив Тени без врага, на котором можно было бы выплеснуть своё разочарование и ярость.

Улыбка расплылась по лицу Ограса, когда он хихикнул, звук сразу же усилился возвышающиеся скалы вокруг него. Он взмахнул своим флагом, возвращая своих невольных последователей в проклятый водоворот внутри флага. Оттуда он несколько раз вспыхнул, проносясь по ледяному миру с удивительной скоростью.

Дни сливались воедино в этом безжизненном пейзаже, но Ограс продолжал углубляться, постоянно сканируя горизонт. Внезапно он остановился, его глаза широко раскрылись от волнения. Записи были верны!

Вдалеке он наконец увидел то, что искал. Таинственное мерцание, отличающееся от постоянного и почти ослепительного сияния залитого солнцем льда. Мгновение спустя мерцание исчезло, но Ограс оказался в ловушке светового пузыря. Взрывы раздавались вокруг него, когда лёд таял или разрывался на части.

Но Ограс не волновался. Он был в восторге; записи говорили, что так и произойдёт.

Записи гласили, что он попал в ловушку и ему придётся пережить атаку, но он всё же попытался выбраться из ловушки диаметром 50 метров. Барьер преградил ему путь к отступлению, и его тело внезапно покрылось ранами от пронзающих лучей, когда он не смог войти в Серый Мир. Он был вынужден метаться взад и вперёд, избегая синих полос, скрытых среди других огней, когда он достал кристалл и пергамент.

Информационный Кристалл немедленно взорвался, и Ограс поморщился, начав записывать свои открытия. Его воспоминания уже угасали. Его приготовления оказались совершенно неэффективными, но он стойко держался за сцену того мерцания, когда лихорадочно записывал свои открытия, едва избегая смерти.

Он уже дважды терял след. Надеюсь, на этот раз он сможет оставить дополнительную информацию. Через минуту Ограс с недоумением огляделся, прежде чем его взгляд упал на пергамент в руке. Его лицо исказилось в озабоченной гримасе.

Это случилось снова.

Несколько минут были потеряны, и он был окружён разрушением. Ограс подавил свои опасения, проглотив Целебную Пилюлю, прежде чем направиться в сторону, указанную в записях. В его сознании раздался хихиканье, но Ограс проигнорировал его. Он знал, на что намекал К’Рав.

Возможно, он действительно сошёл с ума во время своего визита в гоблинскую башню или от практики запретных методов. Иначе почему бы он следовал записям, которые сам оставил в состоянии бреда? Ограс понятия не имел, о чём он говорил, упоминая природные явления и иллюзорные мерцания в небе, но он уже решил следовать подсказкам.

Если записям можно было доверять, это могло быть уникальное сокровище, скрытое в этом леднике, которое поможет ему усовершенствовать его Путь. Если записи были ложными, какая разница? Это означало бы, что он сошёл с ума в этом месте, так что он мог бы следовать подсказкам, пока не потеряет последние остатки своего рассудка.

Ограс продолжал углубляться в бесконечный мир льда, его мысли занимало Дао. Реальность и иллюзия стали единым целым, истины и ложь переплелись в неразборчивое лоскутное одеяло. Быть везде и нигде, наблюдателем из теней, который контролировал жизнь, смерть и саму судьбу.

Путь Иллюзорной Тени.

––––––––

— Маленький Цепи победил Олгорота две недели назад, я должен был догадаться, что ты рано или поздно появишься, — сказал Трапрандар с лёгкой улыбкой, играя с золотым обручем, который никогда не покидал его руки.

— Это не имеет отношения, — пожал плечами Зак, хотя его брови нахмурились, будто он был раздражён.

Раздражён тем, что замаскированный воин-нежить сумел победить Бронзового Прислужника раньше него.

— Неужели? — Трапрандар многозначительно улыбнулся четырём лианам, которые обвили руки и живот Зака в объятии.

Зак произвёл фурор на Колизее Большого Топора двадцать месяцев назад, когда появился с Пространственной Трубкой за спиной, внезапно орудуя четырьмя мощными лианами в бою. К счастью, Связь Деметры заняла свободное место в его Путях на правой стороне спины, что позволило ему легко установить связь с Виви.

Он не встретил никакого сопротивления, только смутное чувство голода и возбуждения, которое только усилилось после того, как он убил первого зверя в Диких Землях. Однако покупка навыка полностью опустошила его последние сбережения. Ему даже пришлось поднять свои уровни до 140, чтобы позволить себе навык и получить мелочь, необходимую для использования телепортов.

К счастью, его периодические сессии Укрепления Души приносили впечатляющее количество Пунктов Вклада, и развитие навыков в двух его Классах до Пиковой Компетентности также помогло. В конце концов, он прошёл трёхлетнюю аттестацию с более чем 40 000 Пунктов Вклада и достаточным количеством очков, чтобы осуществить свой план на арене.

Это было далеко от рекордных 118 000 очков, но всё же значительно превосходило норму для его Грейда. Кроме того, Зак легко набрал бы более 50 000, если бы не сосредоточил большую часть своего времени на реформировании своих двух стоек. Однако не всем так повезло, чтобы без труда пройти первую переаттестацию.

Траво Расо, Храмовый Наладчик и первый друг Зака в этой тюрьме, был одним из тех, кто не справился.

Глава 817 Повышение ставок

Трехлетняя ротация для новичков проходила довольно прямолинейно. Она работала так же, как обычная переаттестация, когда клеймо Зака вспыхнуло за месяц до срока. В его случае оно излучало успокаивающее синее мерцание, указывая на то, что он прошел отбор. Менее удачливым вместо этого показывался яркий красный цвет, давая им последнее предупреждение и возможность.

Раннее предупреждение было разработано, чтобы вызвать всплеск вдохновения через отчаяние и чувство беспокойства у тех, кто едва сводил концы с концами. Никому не позволялось расслабляться. Только такие, как сам Зак, кто показал результаты намного выше среднего, могли игнорировать давление, хотя даже Зак с его огромным запасом Пунктов Покупки чувствовал себя немного не по себе.