— Ты говоришь, что мне следует сначала улучшить свои навыки и технику, а Дао интегрировать позже? — спросил Зак с задумчивым хмурым взглядом.

Он всегда считал свой метод правильным, медленно улучшая свой боевой стиль, черпая вдохновение из своих Дао и своего пути. Но судя по тому, как это описала Павина, он в какой-то степени поставил телегу впереди лошади.

— Я зря тратил время? — Зак поморщился.

— Ты всего лишь ребенок, сколько времени ты мог потратить впустую? — засмеялась Павина. — Ты создал достойную основу, и твой стиль самопознания очень поможет тебе в будущем, где более ортодоксальные культиваторы столкнутся с препятствиями. Однако ты создаешь для себя лишнюю работу. Это может быть нормально на поверхности, но здесь, в Ором Мире? Или с крайним сроком, установленным моим Учителем?

— Прямо сейчас ты пытаешься интегрировать свои Дао и путь в свой боевой стиль, но твои стойки все еще недостаточно зрелы, чтобы должным образом выдерживать их вес. Особенно твоя Ветвь Дао. Поэтому каждый раз, когда ты получаешь озарение или углубляешь свое понимание боя, тебе нужно как изменять свой боевой стиль, так и выяснять, как правильно интегрировать свое Дао в уравнение.

— Постоянные улучшения — это данность на пути культивации. Но если ты сначала достигнешь точки, где освоишь свое оружие и себя, ты потратишь меньше времени на внедрение своих озарений и их повторение, — терпеливо заключила Павина. — Проще говоря, ты слишком мало знаешь базовой боевой теории, чтобы эффективно интегрировать свое Дао. Тебе нужно научиться ходить, прежде чем бегать.

Слова Павины идеально вторили тому, что сказал Кальдор, прежде чем вышвырнул Зака из своего замка. Неужели Жнец Иж’Рак каким-то образом заметил эту слабость? Может быть, Кальдор смотрел его бои на Арене? До сих пор у Зака были некоторые сомнения относительно того, что говорила эта новоиспеченная Монарх, но его инстинкты теперь подсказывали ему, что сказанное ею в основном верно.

И эта базовая истина не изменится из-за его нулевых сродств или Двойных Классов.

Можно сравнить формирование стойки со строительством дома. Прямо сейчас он, по сути, отрывал части от потолка до самого фундамента каждый раз, когда находил какую-то проблему, что вызывало цепную реакцию проблем. Павина хотела, чтобы он сначала заложил прочный фундамент, чтобы любые будущие улучшения требовали менее инвазивных корректировок.

Это была как хорошая, так и плохая новость. Плохая заключалась в том, что он, казалось, потратил впустую некоторое время за последние годы. Хорошая новость заключалась в том, что он все равно добился достаточно большого прогресса, чтобы шокировать большинство Гегемонов, даже следуя своей несовершенной методике тренировок. Если он адаптирует свой стиль обучения, то в дальнейшем он сможет достичь еще более быстрых результатов, что было отличной новостью, учитывая, сколько у него было дел.

— В частности, твой контроль над этими цепями ужасен, — добавила Павина, вырывая Зака из размышлений.

— Я использовал щит в ф-ранге, — криво усмехнулся Зак. — Я переключился на это по разным причинам.

— Оружейный Ящик предпочтительнее щита для такого ориентированного на атаку воина, как ты, — кивнула Павина. — Но твое понимание того, как его использовать, до смешного поверхностно.

— Оружейный Ящик? — спросил Зак в замешательстве. — Гроб?

— Оружейные Ящики или Коробки с Оружием — это интересная, но несколько нераспространенная подкатегория вооружения, — объяснила Павина. — Они принимают множество форм, но их легче всего сравнить с Массивами Мать-Дочь. Ящик — это мать, а то, что он выпускает, — дочери. В твоем случае это гроб и цепи. Но это может быть что угодно от ножен и летающих мечей до улья и миллионов ядовитых насекомых.

Зак знал об этой концепции и даже видел ее несколько раз. Но, как сказала Павина, это был не такой уж распространенный метод, в основном потому, что он предъявлял высокие требования к пользователю. Выстрел тысячей летающих мечей из гигантских ножен мог высвободить ужасающие волны разрушения, но только если вы могли правильно контролировать и усиливать их.

Это не только требовало гораздо больше энергии для поддержания, чем одно оружие, но и предъявляло большие требования к вашей душе. Более того, хотя больше единиц могли означать больше теоретической силы, риск непреднамеренного создания уязвимости из-за сложности возрастал. Это стало болезненно очевидным в его битве с Павиной, где цепи в конечном итоге доставили больше проблем, чем помогли.

— Можешь научить меня? — спросил Зак с некоторой надеждой.

— Я не решаюсь напрямую обучать тебя каким-либо техникам, — отказала Павина. — Твой метод культивации — это самопознание, и мое влияние на твой путь не принесет тебе пользы. Я могу помочь тебе указать на слабые места в твоей базовой боевой теории через дуэли, но решения ты должен будешь найти сам.

Зак кивнул. Он был несколько разочарован, но знал, что так будет лучше. Однако одну часть он не совсем понял. — Как то, что я сдерживаю свой прорыв, вписывается в это?

— Прорыв прямо сейчас не поможет тебе в краткосрочной перспективе. Если что, небольшой прирост силы, который позволит тебе сохранить тюремное клеймо, станет костылем, когда ты будешь стремиться улучшить себя, препятствуя прогрессу, — сказала Ревенант. — Но также, теоретически легче вступить в стадию интеграции, чем ниже твое Дао.

— В тот момент, когда твой фундамент будет заложен, и ты добьешься некоторых первоначальных успехов в интеграции своего Дао, тогда ты сможешь сформировать свою вторую Ветвь Дао. Внедрить новые озарения в свою технику будет гораздо легче, чем сначала сформировать свою Ветвь Дао, а затем внедрять ее. Это может сэкономить тебе месяцы, даже годы. Кроме того, следуя стандартному пути, твоя Ветвь Дао, вероятно, будет лучше соответствовать желаемому результату.

Зак чувствовал себя невероятно удачливым, что наткнулся на эту возможность. За последние годы он консультировался с более чем двумя десятками культиваторов в этом месте, но никто, даже Траво Расо, не был так полезен, как Павина. С тех пор как он взял Ириал в ученицы, он не получал такого проницательного руководства о том, как улучшаться и выбраться из ловушек, в которые он невольно попал.

— Кстати, если ты завершишь Стадию Формирования и добьешься первоначального успеха в интеграции, ты сможешь пройти четвертую полосу Диких Земель, — сказала Павина.

— Должны быть стадии после интеграции? — с любопытством спросил Зак, учитывая, что интеграция, казалось, приводила лишь к определенному прогрессу.

— Конечно, — кивнула Павина. — После интеграции наступает Стадия Зарождения, где идеальное слияние техники и Дао порождает нечто большее, чем сумма его частей. Это позволит тебе высвободить мощь, сравнимую с навыками, простым взмахом клинка. Добавь Миазму к уравнению. и мало кто сможет сравниться с тобой.

— Сколько полос сможет пройти тот, кто освоил Стадию Зарождения? — с любопытством спросил Зак.

— Освоил Стадию Зарождения? — Павина фыркнула с презрением. — Даже ранний Монарх сможет свободно ходить по Диким Землям.

— Что?! — воскликнул Зак. — Так мощно? Тогда это пик техники?

— Вовсе нет, — сказала Павина. — Но этого достаточно, чтобы стать основой при подтверждении твоего Дао. Но это не конец. Следующая стадия после Стадии Зарождения — это Домен Мирских Законов, но для этого требуется чрезвычайно глубокое понимание Дао.

— Мирские законы. — пробормотал Зак. — Значит, все Божественные Монархи освоили Стадию Зарождения?

— Существует бесчисленное множество путей к силе. В целом, я бы сказала, что менее 1% всех Божественных Монархов освоили Стадию Зарождения, — улыбнулась Павина. — Например, маги обычно не тренируются таким образом. В основном этим путем следуют бойцы ближнего боя, и многие из нас даже не придают особого значения интеграции своего Дао со своей техникой.

— Но если это дает столько силы, — нерешительно сказал Зак.

— Это вопрос вложенного времени по сравнению с тем, что ты получаешь взамен, — объяснила Павина. — Ты должен был понять это, путешествуя по Ором Миру. Повышение техники дается большинству людей нелегко, в то время как ты, похоже, довольно талантлив в этом отношении. Большинству лучше работать над другими методами самосовершенствования. Родословные и конституции, Домены и Намерение. Очищение Тела, Культивация Души, Земная и Небесная Гармонизация и Мистический Расчет. Это лишь некоторые из них. Многие кланы, секты и фракции имеют свои уникальные способности, которые помогут их членам на пути культивации.

Зак узнал некоторые из методов, перечисленных Павиной, но не все. Список казался почти ошеломляющим, учитывая, что он доказывал, сколько еще способов он мог улучшиться в своем текущем ранге.

— Вспомогательные профессии и методы, такие как формации, гадание, Мастерство Ядов, установка ловушек, Мастерство Зверей — это другие. Твое использование вспомогательного вооружения можно считать таким путем, — добавила Ревенант. — Таким образом, лишь немногие из всех Монархов сосредоточены на совершенствовании техники. Но все Божественные Монархи изначально вступили в стадию интеграции, основываясь только на своем понимании Дао.

— Так много методов, — пробормотал Зак с унынием.

— Не то чтобы ты должен изучать их все. Как я уже сказала, существует много дорог к силе. Что ты собираешься делать? Разрезать себя на части, чтобы пройти по всем им? — фыркнула Павина. — Даже если ты чрезвычайно талантлив, тебе придется отбросить некоторые и сосредоточиться на тех, которые приносят наибольшую ценность за вложенное время.

— Например, что, если бы ты вырастил еще одну руку? Теоретически, это еще одна конечность, чтобы бить врагов, так разве ты не должен ее вырастить? А как насчет 5 рук? Сотни? Культивация — это не только добавление новых инструментов к твоему поясу, — объяснила Ревенант.

— Но у Небесных Талантов больше слоев преимуществ по сравнению с обычными людьми, — сказал Зак.

— Конечно, — кивнула Павина. — В противном случае они не были бы Небесными Талантами. Происхождение, талант, возможности. Все это играет роль в том, сколько уникальных преимуществ ты можешь накопить на одном пути. Но понимание самого себя — самое важное для достижения величайших высот. Слишком многие гении застревают слишком рано.

— Они считают себя гордыми сынами Девяти Небес и интегрируют одно великое наследие или концепцию за другой в свой путь. В конце концов, их багаж становится слишком тяжелым, и их ядра или внутренние миры не могут вместить все это, — улыбнулась Павина. — Опять же, те, кто не рискует, никогда не будут выделяться из толпы. И из сотен триллионов гениев, которые рискуют всем, может родиться Верховный.

Зак медленно кивнул, глубоко вздохнув, чтобы прояснить свой разум. а-ранг был слишком далек, чтобы он мог даже рассматривать его, и его мысли обратились к его возможностям стать сильнее в течение следующих трех лет.

Было также, как сказала Павина. Культивация — это не только добавление новых инструментов к его поясу. У него было так много над чем работать, от Культивации Души, до Дао, до его техники. Он умрет стариком в е-ранге, если будет стремиться усовершенствовать каждую грань, поэтому на данный момент не было необходимости добавлять что-либо еще.

— Итак, что ты рекомендуешь мне делать? — наконец спросил Зак, переварив учения Павины. — Вернуться на вторую полосу и сражаться, не используя свои Дао и технику?

— Если ты считаешь, что совершенствование твоей боевой техники — лучший способ провести время, то тебе нужно сначала укрепить свои основы. Позволь спросить, ты улучшил свой навык мастерства? — спросила Павина.

— Э-э. — Зак кашлянул, почти забыв об этих навыках.

— Я так и думала. Слишком талантлив для базовых курсов, а? — Павина усмехнулась. — Я чувствовала, что у тебя есть как минимум Мастерство Топора, что, вероятно, объясняет, почему твоя работа топором намного превосходит контроль над цепями. Иди, развивай свое Мастерство Топора, а затем купи Личное Мастерство Оружия, если у тебя есть свободный слот. Возвращайся, когда оба будут на уровне Средней Сноровки е-ранга. Тогда я снова проведу с тобой спарринг.

— Огромное спасибо, — сказал Зак, вставая, понимая, что сеанс окончен.

— Эти небольшие предложения нельзя считать чем-то особенным, — засмеялась Павина. — Ты бы получил тот же совет в любой секте или клане.

— Тем не менее, это было мне полезно, — сказал Зак. — Я запомню услугу.

Оттуда он ушел, немедленно направившись к Краю Сансары. Пять дней спустя он вышел из Торгового Центра с кристаллом навыка, содержащим Личное Мастерство Оружия. Он немного поколебался, но в конце концов зашел в один из пустых домов, чтобы изучить навык. Причиной его колебаний было то, что Личное Мастерство Оружия фактически заняло то же место, что и пиковая сноровка Мастерство Бульварка, вынудив его отказаться от старого навыка, чтобы изучить новый.

Зак быстро отбросил колебания и переименовал навык. Он уже давно принял свое решение, и все его навыки, основанные на щите, кроме Авангард Нежити, исчезли. Этот навык также в конечном итоге перейдет, как только он решит, как именно он хочет его реформировать. До сих пор он откладывал это, так как способ его боя с использованием Неистовой Стойки постоянно менялся.

Надеюсь, он найдет ответ на эту проблему, продвигаясь к стадии интеграции.

Волна ностальгии нахлынула на него, когда знакомые направляющие огни появились в его поле зрения, когда он активировал новый навык, на этот раз прокладывая траектории для цепей своего заменяющего гроба. Это было точно так же, как когда он учился основам размахивания своим топором на Демоническом Острове, потерянный и одинокий в лесу, кишащем Баргестами, Гвиллги и Импы.

Зак поиграл с навыком всего несколько минут, прежде чем телепортироваться в Дикие Земли, но он решил войти в первую полосу. Его встреча была тревожным звонком. Пришло время заложить фундамент, который приведет его к Божественной Монархии и за ее пределы.