Неудивительно, что Система проигнорировала его, когда Зак умолял ее вывести его, чтобы он мог продолжить свою миссию.

— Один из новых сопляков? — раздался грубый голос из крепости, когда Зак приблизился, и Зак застонал, когда у него поплыло в глазах.

Ему казалось, что он тонет в море крови, и оглушительные крики ярости и страданий угрожали свести его с ума. Но Зак вскоре стабилизировал свой разум и продолжал идти, догадываясь, что это какое-то испытание. Это было Убивающее Намерение, настолько сконденсированное, что оно по сути превратилось в ментальную атаку, но его стойкость против Убивающего Намерения к этому моменту была далеко за пределами нормы.

— О, неплохо, — раздался фырканье изнутри, когда ворота распахнулись. — Я не очень-то люблю людей, тратящих время на культивацию души, но от тебя прилично пахнет бойней. Кажется, ты даже убил нескольких этих призрачных ублюдков и чистокровного вампира? Довольно смело. Это поэтому ты прячешься здесь, даже если ты чистокровный Драугр?

Зак на мгновение замер, но криво усмехнулся, снимая маску, обнажая запасное лицо для своей личности Арказа Блэка. Он должен был догадаться, что не сможет скрыть свое наследие от того, кто был ровней тому монаху. Зак вошел в крепость, но большое поле внутри было пустым.

Затем он повернулся к замку, но барьер не позволил ему пройти дальше. Так что он мог только остановиться, ожидая, когда выйдет босс.

— Так ты тот маленький ублюдок, что устроил такой переполох в моей зоне некоторое время назад? Ты знал, что мне пришлось взять вину на себя за это? Ублюдок, это стоило мне 50 000 Очков, — выругался голос, и Зак попятился назад, когда очередная волна Убивающего Намерения чуть не сбила его с ног.

Аура, опустившаяся на площадь, могла быть выкована только в бесчисленных битвах жизни и смерти. Ни Огр в Колизее Большого Топора, ни Величайший даже близко не могли сравниться с аурой превосходства, затопившей замок. Убивающее Намерение Автократа Хаварок, возможно, было сильнее, но менее сконцентрированным.

Это было нечто совершенно иное. Тем не менее, Зак стоял на своем, чувствуя, что будет в большей беде, если сбежит. К счастью, он был прав, и давление вскоре ослабло.

— Итак, я могу догадаться, почему ты здесь. Вонь от этой проклятой мелочи все еще витает вокруг тебя. Это поэтому ты развивал свою душу? Хочешь набить себе голову этими штуками? — сказал мужчина, и Зак почувствовал, что тон Кальдора изменился с гневного на любопытный.

— Что-то вроде того, — пробормотал Зак, чувствуя, что быть прямолинейным с этим Командиром Батальона — его лучшая стратегия. — Это должно сделать меня сильнее. В худшем случае я стану сумасшедшим, и тогда я буду чьей-то другой проблемой.

— Ха! — раздался смех по всей площади. — Довольно справедливо. Что ж, поскольку мы единственные два чистокровных в этом месте, думаю, я могу немного помочь.

— Лорд тоже Драугр? — воскликнул Зак с некоторым волнением, надеясь получить представление о своих Жизненных Узлах.

— Ба, кто из вас? — последовало фырканье, мгновенно развеявшее эти надежды. — Я могу дать тебе эту вещь. В конце концов, мне немного любопытно, что произойдет. Но я отказываюсь помогать бесполезному, так что тебе придется что-то совершить, чтобы доказать себя.

Зак внутренне молился, чтобы это не было заданием забрать Фрагмент Творения у Монаха. Он не был в настроении разбираться с безвыходной ситуацией между двумя старыми монстрами, играющими в какую-то игру.

— Дуэль. Без навыков и без использования этой проклятой энергии. В течение трех лет нанеси мне хотя бы один удар, каким бы слабым он ни был. Я не буду использовать свои Военные Кости и ограничу свои Дао до уровня Пиковых Фрагментов Дао. Преуспеешь — я отдам тебе этот осколок. Провалишься — я убью тебя, — сказал Кальдор. — Осмелишься ли ты принять вызов?

Зак не сразу согласился. Судя по всему, этот Кальдор на самом деле был Жнецом Иж’Рак, да еще и чистокровным. Зак все еще мало что знал о них, кроме того факта, что они были прирожденными машинами для убийства. У них были чрезвычайно мощные конституции и природная склонность к бою.

Даже если Кальдор ограничит свой боевой стиль до уровня Пикового Фрагмента Дао, он, вероятно, будет идеально интегрирован. С его огромным опытом, это будет чрезвычайно тяжелая битва. Зак не мог напасть на него из засады с Энергией Пустоты. Это могло бы сработать против Пик Гегемонов и, возможно, даже Ранних Монархов, но Зак не питал таких иллюзий после того, как почувствовал Убивающее Намерение Кальдора.

Чтобы получить осколок, ему нужно было выиграть честно. Но сначала Заку нужно было узнать больше.

— Насколько сильным я должен быть, чтобы преуспеть? — спросил Зак.

— Если тебе удастся пройти четвертую полосу в Диких Землях, я бы сказал, у тебя есть шансы пятьдесят на пятьдесят, — сказал Кальдор.

Зак медленно кивнул. Теперь у него было два выбора один легкий, другой опасный. Он мог либо залечь на дно, пока не достигнет Пикового е-ранга в этом месте, прежде чем отправиться с Жетоном Вечной Безмятежности. Либо он мог рискнуть своей жизнью, чтобы заполучить третий набор реликвий. Ему потребовался год, чтобы пройти первые две полосы. Сможет ли он пройти еще две за три года?

Возможно, если он совершит несколько значимых прорывов.

Месяц назад ему почти удалось разорвать пространство одной Сферой Аннигиляции. С хаосом, бурлящим в его теле, побег и уничтожение тюремного клейма на его руке были бы пустяком. Его взгляд обратился к кольцу на пальце, где покоился Жетон Вечной Безмятежности. Но его Бездны Глаза вскоре снова обратились к замку, где уединился Жнец Иж’Рак, его сердце билось с убеждением.

Был ли это вообще выбор?

Глава 811 Запутанные

— Нет! — отчаянный крик разнесся по запечатанной камере, заставив лавину охранников прибежать на звук.

— Госпожа?! — с тревогой воскликнула капитан, активируя десятки массивов, которые запечатывали всю планету, не позволяя даже Автократам проникнуть внутрь.

Пространство было испепелено, когда она высвободила свой домен в окружении, но её манера вскоре смягчилась, когда она с замешательством повернулась к юной госпоже. — Что-то не так?

— Прости, что напугала. Связь снова ухудшается, — вздохнула Из, махнув рукой на мутный экран перед собой. — Нет смысла оставаться здесь.

— Пожалуйста, подождите! Передача ещё не завершена! — с ужасом призвала капитан, видя, что её подопечная снова пытается досрочно завершить свою сессию культивации. — Я позову Лорда Вальдераака. У него будут ответы.

— Хорошо, — пробормотала Из, погружаясь глубже в мерцающую жидкость.

Через несколько секунд раскалённое пламя разорвало пространство, и сквозь пустоту шагнул плотно исписанный голем.

— Дядя, — улыбнулась Из из пруда.

— Девочка, что случилось? Я почти заснул, когда массивы внезапно накрыли всю планету, — вздохнул голем.

— Вы, ребята, продолжаете чрезмерно реагировать каждый раз, когда я просто зеваю, — пробормотала Из, закатив глаза.

— Твой дедушка волнуется, — улыбнулся Вальдераак, прежде чем повернулся к мерцающему экрану. — О, Божественное Зеркало снова заблокировано?

— Это эти глупые реликвии, — нахмурилась Из, снова поднимаясь из пруда. — Я уже пропустила прошлую. В этот раз я пойду лично.

Однако мягкое давление не дало ей подняться слишком высоко, и Из снова погрузилась в жидкость, бросив гневный взгляд на своего дядю.

— Вечнопламенное Цветение осталось в конечном количестве с начала Эры. Мало кто может выдержать его стоимость. Что ещё важнее, твой дедушка однажды рисковал жизнью, захватывая его в Бесконечном Шторме. Ты не можешь им пренебрегать, — сказал Вальдераак, покачав головой.

— Я знаю, прости, — вздохнула Из. — Просто. я сижу здесь годами, поглощая эту штуку. Теперь Мистер Жук снова собирается сделать что-то глупое, а я даже не могу посмотреть это в зеркале. Это не жизнь. Я хочу такой же азарт, как у него.

— Этот сопляк уж точно знает, как притягивать неприятности, — сказал Вальдераак, недоуменно покачав головой. — Я думал, он заперт в этом мутированном Ловце Пустоты? Или он сбежал?

— Он пытался вырваться с помощью тех реликвий, но у него не получилось, — хихикнула Из. — Ты бы видел его лицо. Но теперь, похоже, ещё один набор находится в этой глупой рыбе.

— Его судьба действительно оказалась запутанной с этими вещами, — пробормотал Вальдераак. — Неудивительно, неудивительно.

— Я всё ещё вижу, что происходит, но приём будет только ухудшаться, поскольку Хаос создаёт рябь по Реке Времени, — пожаловалась Из. — Я должна была быть там в прошлый раз. Не хочу пропустить это снова.

— А как насчёт этого, — наконец сказал голем, несколько секунд глядя на мерцающее зеркало. — Вмешательство Хаоса всё ещё слабо. Судя по всему, у нас есть время. Мы попросим Мастера предсказать это для нас. Если ты закончишь поглощать первозданную сущность Вечнопламенного Цветения к тому времени, как этот сопляк доберётся до следующего набора, я лично отвезу тебя туда.

— И ты не обманешь меня, заставив отправиться на какое-нибудь испытание или в Мистическое Царство в этот раз? — сказала Из, подняв бровь.

— Никаких уловок, обещаю. Так что усердно работай над своей культивацией, — усмехнулся Вальдераак. — Это возможность, о которой мечтает каждый культиватор огня во вселенной.

— Хорошо, — улыбнулась Из, опускаясь на дно пруда, бросив последний взгляд на расплывчатое изображение глупого Драугра в зеркале. — Я иду за тобой, Мистер Жук.

———————————

Приняв решение, Зак не терял времени.

— Я хочу этот осколок. Я принимаю вызов, — сказал Зак.

— Сопляк, я думаю, у меня есть представление о том, что ты планируешь делать с этой штукой, но ты должен знать, что это как проклятие, так и возможность, — проворчал Жнец Иж’Рак. — Не жертвуй своим будущим ради краткосрочных выгод.

— Я знаю, — кивнул Зак. — Я всё равно хочу попробовать.

— Хорошо. Невежественные поистине бесстрашны. Три года, — фыркнул Кальдор из особняка.

— Насчёт этого. Было бы неплохо, если бы я мог приходить сюда за советами? — рискнул Зак, чувствуя, что был бы дураком, если бы не попытался воспользоваться этой возможностью.

Командир Кальдор был одним из самых могущественных воинов, которых он когда-либо встречал, вероятно, даже превосходя Ириал. Даже случайное наставление этого человека стоило бы на вес золота.

— Что? Ты хочешь, чтобы я помог тебе победить меня? Когда это было что-то хорошее? — рассмеялся Кальдор. — Докажи себя, прежде чем просить меня о каких-либо советах. А теперь убирайся отсюда.

Волна чрезвычайно сконденсированного Дао вырвалась из особняка в следующий момент, и Зак почувствовал, что смотрит в пасть какого-то первобытного зверя. Он поспешно отошёл в сторону, выйдя через ворота, которые закрылись за ним. Зак покачал головой и начал уходить, но остановился, когда почувствовал, как к нему летит маленький предмет.

Зак поймал маленький жетон, после чего голос Кальдора эхом отозвался в его сознании. — Иди к Павине. Научись ходить, прежде чем бегать.

Улыбка предвкушения расплылась по лицу Зака, когда он посмотрел на жетон в своей руке. Насколько он знал, Серебряный Служитель Павина не появлялась в Колизее с тех пор, как Зак видел её бой более года назад. Даже тогда её доминирующее проявление чистой Смерти всё ещё оставалось в его памяти, и это было основным источником вдохновения, когда он работал над своим заданием на навык и своей Неистовой Стойкой в Диких Землях.

На самом деле, его боевая стойка, основанная на смерти, к настоящему времени была гораздо более зрелой по сравнению с его живой стороной. Он уже погрузился в удушающую неотвратимость смерти во время Сумеречного Восхождения, и за последний год он также наполнил эту стойку большой смертоносностью. Если бы он не провёл последние четыре месяца, работая над своей Эволюционной Стойкой, собирая сокровища, его человеческая сторона уже давно бы отстала.

Судя по всему, этот дисбаланс только усугубится в течение следующих трёх лет. К сожалению, с этим ничего нельзя было поделать. В конце концов, проигрыш в дуэли против Кальдора означал не только неполучение реликвии. Это означало смерть, если ему каким-то образом не удастся сбежать. В конце концов, инстинкты Зака подсказывали ему, что Кальдор не шутил, когда сказал, что провал приведёт к смерти.

Но Зак не планировал сбегать ни в каком случае. Он уже прошёл вторую полосу Диких Земель со своей менее отточенной стойкой. Если бы он поднапрягся, он уже смог бы продвинуться в третью полосу в своей форме Драугра. Теперь ему просто нужно было развить этот фундамент и покорить следующие две полосы.

Кальдор дал ему три года на подготовку, но Зак хотел покорить четвёртую полосу за два. Таким образом, у него был бы некоторый запас времени, чтобы ещё больше отточить свою стойку. В конце концов, Кальдор давал ему лишь 50 на 50 шансов, даже если он пройдёт четвёртую полосу. Очевидно, Зак не хотел рисковать своей жизнью, если только это не было абсолютно необходимо.

Прежде чем отправиться в Дикие Земли, чтобы продолжить тренировки, Зак знал, что ему не помешают советы. К счастью, Кальдор как раз это и предоставил. Зак немедленно направился к Пещере Культивации Павины, следуя указаниям в жетоне. Между двумя могущественными существами нежити явно существовала связь, учитывая, что резиденция Павины находилась всего в полудневной поездке от замка Кальдора.

Более того, особняк Павины выглядел почти идентично.

Ворота распахнулись, когда он приблизился, и Зак снова снял маску, которую обычно носил в своей форме Драугра, прежде чем войти. Он решил, что Павина уже знала о его расе, или скоро узнает. Минуту спустя он стоял в туманном зале, усеянном выброшенным оружием, горящими душистыми палочками и большими гобеленами, которые выглядели как знамёна, прошедшие через несколько войн.

Казалось, особняк едва пережил жестокую осаду, его стены и колонны были покрыты шрамами. Однако, хотя интерьеры были далеко не такими упорядоченными, как красивая пещера Убо, элементаля Жизни, Зак чувствовал, что в этом месте происходило нечто большее, чем казалось на первый взгляд. В беспорядке скрывалась истина, и каждый шрам на стенах был наполнен смыслом.