Как ни странно, Зака также охватило чувство знакомства, но он не мог точно определить источник этого впечатления. Это было почти так, будто что-то звало его, но это чувство полностью отличалось от гораздо более ощутимого побуждения, которое он получал от реликвий. Был ли это Лорд? Неужели они действительно знали друг друга?

Но это было крайне маловероятно, если только они не встречались в Мире Орома без ведома Зака.

Вскоре хаотичные леса необузданной жизни сменились упорядоченным бамбуковым лесом, где каждый стебель тянулся к небу. Каждый бамбуковый побег был почти идентичен по размеру, но это не означало, что они не были пронизаны буйной энергией окружающей среды. На самом деле, эти деревья казались гораздо более наполненными жизнью по сравнению со случайной растительностью позади него.

Ему почти казалось, что он мог бы выдавить чистую жизнь из побегов, если бы захотел, но он не осмеливался делать что-либо подобное. Теперь он был прямо в ядре, и этот лес, вероятно, был посажен самим Лордом. Если ему нужны были дальнейшие доказательства того, что это место было занято, он мог заметить различные красные и золотые украшения, висящие между бамбуковыми шестами в небе, придавая лесу почти праздничную атмосферу.

Инстинкты Зака подсказывали ему, что большинство этих предметов были Духовными Инструментами и высококачественными талисманами, однако Зак не мог различить даже намека на рябь энергии, исходящую от них. Что касается отметок на украшениях, они напомнили Заку санскритские гравюры на Горе Вечного Мира на Земле. Они казались наполненными смыслом, но не имели отношения к обычной письменности, составляющей большинство массивов.

Зак стоял, прикованный к месту, не решаясь, что делать дальше. Не было ни барьера, ни обширной ауры, преграждающей ему путь, и его пригласили. Но мог ли он просто так ворваться? Это место не казалось тем, куда стоило бы вторгаться, особенно со всеми этими неопознанными талисманами, висящими над его головой.

Следуй по пути, — внезапно раздался голос в голове Зака, и Зак, собравшись с духом, вошел, следуя по небольшой вымощенной дорожке, которая, казалось, появилась из ниоткуда.

Голос наполнил его еще большим чувством знакомства, но его брови нахмурились от замешательства, когда он шел по лесной тропе. Кто это был? Он совершенно не мог понять.

Лес оказался больше, чем ожидал Зак, и он шел более трех часов, не достигая конца. К тому моменту он миновал сотни тысяч бамбуковых шестов и украшений и едва мог осознать их общую ценность. Теперь он, по крайней мере, понял их назначение это были талисманы, питающие душу, которые наполняли его энергией.

Мало того, Зак понял, что весь бамбуковый лес был всего лишь одним гигантским массивом, где каждый бамбуковый побег и украшение служили флагом. Композиция была ужасающе сложной, и он даже не мог начать постигать ее назначение. Но, наконец, пейзаж изменился, когда он достиг небольшого храмового комплекса рядом с журчащим ручьем.

Зак так и подозревал, исходя из различных подсказок, но это подтвердило его догадки. Лорд был монахом Буддийской Сангхи.

Храм был намного меньше того, что на Горе Вечного Мира, с двумя маленькими колокольнями спереди, за которыми следовал главный зал, где Зак смутно мог различить статую какого-то божества. Дальше, в глубине, Зак также заметил два зеркальных здания и предположил, что они предназначались либо для медитации, либо для проживания.

На первый взгляд, это казалось простым, настолько, что могло бы быть случайным храмом, расположенным где-нибудь в горах Восточной Азии. Но в этой простоте скрывалось что-то великое. Например, Зак не осмеливался войти в храм перед собой. Один лишь взгляд в его сторону заставлял его душу содрогаться.

Казалось, что в этой статуе скрывалось истинное божество, и инстинкты Зака подсказывали ему, что вторжение на его территорию будет иметь катастрофические последствия. Даже если бы он не умер, он боялся, что его Сердце Дао будет повреждено. Он снова вспомнил предупреждение того некроманта, когда он только прибыл, о том, что буддисты были прирожденными разрушителями путей. Глядя на этот храм, он наконец понял, что тот имел в виду.

Он отвернулся от храма и вместо этого направился к небольшой платформе у воды. Ему потребовалось несколько попыток, но Зак наконец заметил, что на ней кто-то сидит. Однако лысый мужчина был настолько гармоничен с окружающей средой, что глаза Зака даже не зарегистрировали его присутствия.

На самом деле, Зак предположил, что смог заметить его только потому, что мужчина этого хотел. Когда он подошел ближе, он лучше разглядел мужчину, что лишь усилило его замешательство. Он был каким-то гуманоидом, но больше походил на карлика, чем на человека. Зак предположил, что он едва достанет ему до груди, когда встанет, но при этом монах, вероятно, весил больше, чем он сам.

Если добавить к этому его отсутствие волос, он производил почти херувимское впечатление. У монаха было три метки на лбу, излучающие таинственную ауру, но глаза Зака все еще притягивал жетон, прикрепленный к его неряшливой рясе. Изумрудный Значок. Когда Зак приблизился, монах открыл глаза, демонстрируя две серебряные радужки, и улыбнулся в сторону Зака.

Но почему его взгляд выглядел таким хитрым? У него был храм, одежда и духовный лес, но Зак чувствовал, что этот толстенький человечек перед ним был одним из тех фальшивых монахов, которые обманывают путешественников в туристических местах. И его первые слова только усилили это чувство.

— Амитабха. Добро пожаловать, благодетель. Карма сводит нас вместе, мы связаны. Благодетель, ты несешь на себе великую судьбу, — улыбнулся монах, сходя с платформы для проповедей. — Но с великой судьбой приходят и опасные испытания. Как насчет того, чтобы сделать небольшое подношение этому бедному храму и получить взамен его благословения?

Зак безучастно смотрел на улыбающегося монаха перед собой, с трудом веря своим ушам. Этот монах, вероятно, был Пиковым Монархом и обладателем Изумрудного Значка, но при этом пытался вымогать ресурсы у Культиватора е-ранга?

— Я бы с радостью, но боюсь, меня накажут за то, что я делюсь ресурсами, — сказал Зак с притворным разочарованием, демонстрируя тюремное клеймо на своей руке.

— Как может Закон Орома сравниться с любовью Будды? — укорил монах с печальным видом. — Но этот бедный монах слышит готовность в твоем голосе и чувствует благожелательность в твоем сердце, и поэтому с благодарностью примет это подношение. Пойдем, я покажу благодетелю окрестности.

Зак сначала растерялся, но чуть не выругался, когда увидел, что монах держит одно из Пространственных Колец, которые Зак спрятал в своих рукавах. В этом конкретном кольце хранилась приличная часть низкосортных материалов вместе со стопкой Культивационных Руководств, которые он планировал продать через Калрина.

— Это! — воскликнул Зак, но монах просто ушел, напевая Амитабха.

Зак понятия не имел, как, черт возьми, вороватый монах выхватил одно из его Пространственных Колец, но вздохнул с облегчением, когда кольца, в которых хранились настоящие сокровища, все еще были при нем. Инстинкты подсказывали ему просто смириться с потерей и уйти, но в конце концов он сделал успокаивающий вдох, прежде чем неохотно последовать за монахом.

Он все еще не достиг ни одной из своих целей, придя сюда, поэтому просто уйти не мог.

— Убо сказал, что ваша милость хочет встретиться со мной? — наконец сказал Зак, когда монах, казалось, был доволен просто прогулкой. — По поводу жетона.

— Этот бедный монах так долго здесь пребывал, увы. Но он слышал много чудесных историй. Предыдущий посетитель описывал дивные вина, которыми наслаждаются культиваторы. Это пробудило интерес этого бедного монаха, — перебил толстенький монах, бросив на Зака выразительный взгляд. — Благодетель только что прибыл в этот мир, не так ли? Возможно, благодетель сможет расширить понимание этого бедного монаха.

Зак молча передал ему одну из своих бочек с ликером, а затем добавил еще две, так как выражение лица монаха явно показывало недовольство. Он даже не стал спрашивать, почему монаху нужен алкоголь. Лысый маленький ублюдок уже ограбил его, так что, если он еще и мясо с выпивкой употребляет?

— Амитабха. Чтобы понять все творение, нужно причаститься ко всему творению, — сказал монах с видом самобичевания, делая большой глоток из одной из бочек.

Зак не решался снова спросить, опасаясь, что монах просто ответит новыми требованиями, но внезапно в его сторону пронесся вспышка света. Он поспешно схватил его, и его глаза расширились, когда он увидел, что это был Жетон Вечной Безмятежности.

— Благодетель сильно вырос с нашей последней встречи. Надеюсь, эта штука поможет ему в дальнейшем, — улыбнулся монах, продолжая идти.

— Мы встречались раньше? — с замешательством спросил Зак, все еще не в силах понять знакомое чувство. Он почти поверил, что это какое-то умение иллюзий, которое монах использовал для обмана людей.

— Как сказал этот бедный монах, мы связаны, — улыбнулся монах. — Наши пути пересекались раньше. Дважды, на самом деле.

— Что? — выпалил Зак, но ручей и бамбук внезапно исчезли. Маленькая вишня покачивалась на ветру, а уникальное существо сидело в безмолвной медитации. У него не было ног, но были крылья и две необычайно длинные руки. Мгновение спустя сцена снова изменилась, и Зак увидел толстого маленького юношу, помещающего целую гору в свой внутренний мир.

— Лорд 84-й? Император Лотоса? — воскликнул Зак, и почувствовал, как что-то щелкнуло в его сознании, и он снова смог связать два и два.

Значит, это был еще один аватар. Зак должен был догадаться в тот момент, когда увидел толстого маленького человека. Однако что-то, должно быть, блокировало его мысли, точно так же, как Лорд 84-й каким-то образом удалил одно из его будущих еще на Земле.

— Удивительно. В этой бескрайней вселенной благодетель не только встретил мое 84-е воплощение, но и образовал Кармический цикл с одним из моих все еще спящих аватаров, — улыбнулся буддист. — Истинное благословение.

— Могу я узнать, кто вы, ваша милость? — спросил Зак.

— Этому бедному монаху удалось пробудиться третьим по счастливой случайности. Мое дхармическое имя — Три Добродетели, — улыбнулся монах, когда они проходили мимо одного из внутренних строений, и Зак не мог поверить своим глазам, когда заметил двух ослепительно красивых женщин, сидящих внутри и болтающих.

У монаха на самом деле были подружки, живущие в храме? Зак почувствовал, что его понимание буддизма достигло новых высот, или новых низин, в зависимости от того, как на это посмотреть, после этого короткого визита. Но этот шок был ничем по сравнению с тем, что он увидел в противоположном здании.

Он парил внутри какой-то стеклянной клетки, и внешняя печать буддийских рун не давала никакой ауре просочиться наружу. Но ошибиться было невозможно. В этом храме находился Фрагмент Творения.

— Это! — воскликнул Зак, но быстро постарался сделать свое лицо бесстрастным.

— Благодетелю нравится эта вещь? — улыбнулся Три Добродетели, взглянув на осколок, но вскоре покачал головой. — Благодетелю следует быть осторожным. Внутри скрыта бессмертная воля, воля, которую не могут очистить даже сутры этого бедного монаха.

Зак еще несколько мгновений смотрел на запечатанный Фрагмент Творения и медленно начинал формировать гипотезу. Невозможно, чтобы монах просто так случайно провел его мимо этой вещи.

— Эта вещь — пятно на вашем прекрасном храме, — медленно сказал Зак. — Я готов забрать ее у вас.

— Это, несомненно, было бы актом великой благожелательности, — кивнул Три Добродетели, как будто это было само собой разумеющимся. — Увы, есть проблема.

— В чем дело? — сказал Зак, внутренне застонав, когда снова увидел этот хитрый взгляд в глазах монаха.

— Слышал ли благодетель о Командире Батальона Кальдоре?

Две недели спустя Зак подкрался ближе к сердцу зоны смерти, снова полагаясь на свою личность Драугра. В его руках был грубо сделанный пригласительный жетон, который хитрый Монах передал ему, прежде чем вышвырнуть его из бамбукового леса. Пригласительный жетон к повелителю зоны Пути Чистой Смерти.

По словам Трех Добродетелей, он был более чем счастлив избавиться от Фрагмента Творения. На самом деле, он лишь неохотно получил его из Магазина Взносов Изумрудного Значка, чтобы уравновесить Осколок Забвения, который этот Кальдор купил некоторое время назад.

Что касается того, почему Три Добродетели посчитал Зака подходящим человеком для этой работы, Зак имел довольно хорошее представление. Монах не сказал это прямо, но он определенно каким-то образом знал о двух расах Зака. Три Добродетели убедительно намекнул, что хотя Командир Батальона Кальдор не питал любви к живым, он оставил несколько пригласительных жетонов для перспективных воинов-нежити.

И один из этих жетонов каким-то образом попал в руки Трех Добродетелей.

Зак не знал, мог ли монах также чувствовать реликвии в его сознании, но это, безусловно, было возможно. Но Зак был убежден, что монах хотел, чтобы Зак собрал пару. Что задумал монах, Зак не знал. Знал ли он, что две реликвии приведут к формированию Видения Хаоса? Хотел ли он использовать Зака для побега?

К счастью, монах уже предоставил Заку один путь к бегству из Мира Орома с помощью Жетона Вечной Безмятежности, и его инстинкты подсказывали ему, что замыслы монаха не были направлены против него самого. Честно говоря, Зак ни на секунду не верил, что выживет при попытке монаха лишить его жизни, так что Трем Добродетелям не было смысла строить против него козни. Сила Пикового Монарха с Изумрудным Значком была намного выше того, что он ожидал.

Зак знал, что его водят за нос, когда он приближался к большой крепости вдали, но быть вынужденным играть роль в чьей-то схеме не обязательно означало, что его судьба была вне его контроля. Были риски, но были и обильные награды. Его целью было найти пять наборов реликвий, а третий набор представился сразу после того, как он развил свою душу?