Их нерешительность была последним гвоздем в гроб. С мокрым булькающим воплем одна из двух пантер была пронзена цепью, ее рана шипела от коррозионной кислоты, капающей со звеньев. Вид того, как ее товарищ был пронзен, привел выжившую пантеру в безумную ярость, и она бросилась прямо к нему с такой скоростью, что Зак был сбит с ног, хотя ему удалось нанести удар, который разорвал брюхо зверя.

Зак был залит потоком крови и внутренностей, но он все еще сохранял хладнокровие, создавая барьер прямо перед тем, как острые как бритва зубы вонзились ему в горло. Рычание вырвалось из его губ, когда он оттолкнул зверя, и два потока Ментальной Энергии вошли в его топор, каждый из которых вскоре был наполнен кровожадностью Зака и Дао.

Зверь уже был на пороге смерти после потери большей части своих внутренностей, но смерть не заставила себя ждать, когда удар разрезал его надвое от носа до хвоста. Небольшое количество Энергии Убийства вошло в его тело, но Зак проигнорировал это, когда снова открыл экран задания. Как он и надеялся, на экране фактически отображалось (1/1 000 000).

Он почувствовал это, нанеся последний удар. Его Дао-плетеный удар врезался в череп пантеры, уничтожив ее душу, прежде чем у нее появился шанс рассеяться. Мгновение спустя несколько крошечных хлопьев исчезли в его теле, хотя Зак не мог видеть, куда они делись. Возможно, это было подношение для формирования Конца Отчаяния, или, возможно, это был просто какой-то фрагмент души, который случайно пролетел в его направлении.

В любом случае, он нашел решение. Это было немного жутко, но ему пришлось бы расколоть целую кучу черепов, чтобы разблокировать свой новый навык. К счастью, в Диких Землях явно не было недостатка в целях, судя по непрекращающимся крикам, и его переполняли идеи о том, как улучшить свои две стойки. Ему нечего было делать, пока он не собрал достаточно Энергии Забвения, поэтому Зак стряхнул кровь, которая покрывала его с головы до ног, прежде чем углубиться в Дикие Земли.

Пришло время вернуться к основам; один человек и его топор против всего мира.

Глава 808 Кошки-мышки

— Никогда не видел такого ветреного ублюдка, — выругался К’Рав. — Ты читаешь эту штуку уже несколько месяцев. Сила приходит от движения вперёд и захвата того, что принадлежит тебе, а не от трусливого сидения в углу.

Гоблин сидел на диване в кабинете, вокруг него были разбросаны открытые книги. Это был уже пятый раз за день, когда он жаловался, но Ограсу было всё равно.

— Думаешь, я такой же, как вы, ублюдки, готовый прыгать прямо в бездну? — фыркнул Ограс. — Я ни за что не буду вслепую культивировать метод, созданный вами, сумасшедшими. Мне нужно лучше понять его, прежде чем принимать решение. Кроме того, я всё ещё не полностью исцелился от проклятых энергий, которые мне пришлось вынести из вашего так называемого безопасного пути.

— Культивирование Телосложения Замка Духов значительно облегчило бы эту проблему, — сказал К’Рав. — И тогда мы могли бы заняться важными делами.

Ограс лишь закатил глаза, прежде чем снова повернулся к свитку перед ним. Это было правдой, гоблинская старейшина по имени Расата создала ужасающую технику, которая давала телосложение под названием Телосложение Замка Духов. За каждую освоенную стадию можно было запечатать ещё одного духа в своём теле и получить часть его силы.

Однако с техникой было несколько проблем, помимо того, как она была записана. Расата утверждала, что предел составит девять духов, но ей удалось внедрить в своё тело только пять из них. Она также вывела шестой слой Техники Замка Духов, но он был непроверенным и, по её словам, немного рискованным.

Учитывая, что это исходило от этих сумасшедших, это что-то да значило.

Он просидел в центральной башне уже несколько месяцев, и чем больше он читал об истории Гоблинов Ра’Лашар, тем больше ужасался. Он думал, что понимает, как далеко люди могут зайти ради власти, но никогда не слышал о цивилизации, столь безумной, как эти люди. Если бы они были частью интегрированного пространства, Беспощадные Небеса, вероятно, просто взорвали бы всю их планету, чтобы превентивно предотвратить катастрофу.

Призыв Духов Криз’Ул из Нижнего Плана был основным методом культивации этих гоблинов, но приглашение этого безумия в их жизнь лишь поцарапало поверхность. Старейшины, могущественные семьи, даже обветшалые попрошайки на улице углублялись в сумасшедшие и неортодоксальные методы, чтобы ещё больше укрепить себя. Ни один из них не уважал свою жизнь, и мало кто умирал от старости.

Некоторые эксперименты были успешными, например, Техника Замка Духов Расаты. Другие имели разрушительные последствия, и восстание Криз’Ул было просто бедствием, которое их окончательно добило. Подобные инциденты случались и в прошлом. И даже если бы проклятые существа Нижнего Плана потерпели неудачу, что-то другое убило бы этих сумасшедших достаточно скоро.

Опять же, Ограс никогда не признался бы раздражающему призраку, но он был искренне впечатлён тем, чего добились эти длинноносые гоблины. Их цивилизация встала на путь культивации всего за 16 000 лет до своей гибели, но они вырастили более двадцати Монархов, хотя к моменту восстания в живых осталась только половина. И это было без помощи Беспощадных Небес.

Вся башня была заполнена запретными техниками и странными экспериментами этих безумных учёных, техниками, которые вызвали бы бурю во внешнем мире. Самой сложной частью было выяснить, какие техники были безумием, а какие — гениальным вдохновением. Конечно, методы, требующие запретных практик, таких как крупномасштабные жертвоприношения, было легко избежать, как и техники с ужасающими побочными эффектами.

Например, один из старейшин-чернокнижников сумел превратить себя в проводник для некоего жуткого ужаса, получив огромное количество силы. Однако любой, кто находился в пределах 100 миль от него и был ниже ранга Монарха, подвергался нападению шёпота, который постепенно превращал их в безумных убийц. Старейшина не смог даже присоединиться к финальной битве, поскольку причинил больше вреда своим людям, чем врагу.

У этих проклятых гоблинов также не было надлежащей системы для записи своих техник, и они были как дети, постоянно ищущие что-то новое. Мало кто удосуживался исправлять недостатки своих творений. Они просто продолжали двигаться по пути, пока не взорвались или не сошли с ума.

К счастью, Расата была одной из немногих, кто работал над совершенствованием своей Техники Замка Духов. Конечно, причина этого не была доброкачественной или чем-то подобным. Расата была безумно влюблена в Великого Чернокнижника Хосо Кат’Рова. Однако он отверг её ухаживания, сославшись на то, что её нос слишком мал, чтобы выйти замуж за кого-то его положения. Любовь превратилась в ненависть, и она сбежала в свои исследования.

Её конечной целью было усовершенствовать Технику Замка Духов и вытеснить технику контроля духов Хосо Кат’Рова как первоклассный метод культивации гоблинов Ра’Лашар. К сожалению, этот ненависть-индуцированный драйв превратил её руководство по культивации в странную смесь гневных стихов, списка розыгрышей и неудачных покушений на Великого Чернокнижника, а также фактических методов культивирования Телосложения Замка Духов.

— Почему бы тебе не пойти и не заманить ещё зверушек в ловушку, если тебе скучно? Я всё ещё не завершил финальное клеймо, необходимое для входа в это место официальным путём, — пробормотал Ограс, чувствуя непрерывный взгляд призрака.

— Ты хочешь ещё больше бесплатной рабочей силы? — фыркнул К’Рав. — Как насчёт того, чтобы ты сдержал свою часть сделки? Это решило бы обе наши проблемы.

— Дай мне передышку, — сказал Ограс. — Я ещё даже не закончил разбирать эти безумные бредни, а ты хочешь, чтобы я вгрызся в эту штуку? Это может занять больше года.

— Год? — расхохотался К’Рав. — Даже если бы ты учился столетие, ты смог бы лишь зацепить край созданного нами чуда. Как только ты закончишь эту штуку.

— Знаю, знаю, — ответил Ограс с ленивым взмахом руки. — Когда эта штука будет завершена, облака разойдутся, и фениксы с драконами будут танцевать, чтобы отпраздновать нашу славу.

— Продолжай притворяться, — сплюнул К’Рав. — Я видел, как ты чуть не захлебнулся собственной слюной, когда просматривал записи.

— Твой флаг довольно впечатляющий, но я не тороплюсь, — пожал плечами Ограс, продолжая читать.

Гоблин лишь недовольно фыркнул, повернувшись к окнам, выходящим на руины его бывшей империи. Ограс взглянул на призрака, прежде чем продолжить читать, хотя его разум лишь отчасти был занят Телосложением Замка Духов. Древний ублюдок сказал, что его вернула Система, но после того, как он стал свидетелем странных методов, хранящихся в этой башне, Ограс уже не был так уверен.

Он не нашёл никаких изобличающих доказательств за последний год, но это не имело значения. Ограс доверял своим инстинктам, и они говорили ему, что этот чернокнижник, отказывающийся отправиться в подземный мир, замышляет недоброе. И даже если он ошибался, ну и что? Он скорее убьёт тысячу невинных призраков, чем рискнёт своей ничтожной жизнью.

Ограс даже не решался завершить шестой и последний ключ к этому месту и пожинать плоды, боясь, что разблокировка башни также разблокирует силу призрака. К’Рав, казалось, понимал его опасения, но притворялся безразличным. Он даже намекнул, что был бы счастлив отправиться дальше, как только миссия будет завершена, но это только усилило нежелание Ограса.

Так они играли в кошки-мышки, каждый продвигая свою повестку. Часть его кричала, чтобы он просто забрал свой выигрыш и ушёл, пока он в выигрыше. Но даже если он многое получил от этого места, впереди было ещё больше. Он уже решил пойти на риск, даже если ставил на кон свою жизнь.

Эта штука была действительно чем-то, но её нельзя было закончить без помощи К’Рава.

Серебристые листья рассекали воздух, вызывая вихрь ледяного воздуха, когда они мчались к двум четырёхруким йети, которые продолжали беспокоить его издалека. Буря била по его коже, но его Врожденная Защита, усиленная Фрагментом Бодхи и улучшенной прочностью от Стойкости Эоза, была достаточной, чтобы выдержать её основную тяжесть.

Ему также повезло, так как его руки были заняты, когда он имел дело с ледяным панголином, который продолжал запускать в него чрезвычайно острые чешуйки под покровом бури. Его контроль был великолепен, напоминая Заку мечевой массив Траво Расо, внутри которого он многократно страдал за последние месяцы.

Однако, если массив сотрудника Лучезарного Храма придерживался его слияния Дао Звезд и Дао Меча, то этот панголин скорее наделил его льдом и ветром, возможно, сформировав нечто сродни Фрагменту Бури. Скорость, свирепость и разрушительные возможности — всё это у него было.

И два проклятых приспешника-йети усиливали опасность.

Тем не менее, Зак продолжал двигаться вперёд. Эти звери представляли собой порог, будучи одной из сильнейших групп на краю второй полосы. Возможность победить этих парней, не полагаясь на свою Энергию Пустоты, означала бы, что он достиг уровня, на котором мог бы сравниться с большинством ранних Гегемонов в этом месте. А Мир Ором не привлекал бесполезных людей.

Едва пробившись через первые две полосы дикой местности за восемь месяцев, Зак не считал это слишком впечатляющим, но, по-видимому, это было довольно шокирующим. Большинство Гегемонов, с которыми он тренировался, стали намного вежливее после того, как увидели его быстрый прогресс, почти обращаясь с ним как с равным. По их словам, обычно требовалось более века медленной отработки своей техники, чтобы достичь этого уровня.

Это ощущалось как некое оправдание. Он был смертным, неспособным культивировать или поглощать энергию так быстро, как другие. Его Контроль Дао был в лучшем случае адекватным, и это только благодаря его культивации души. Без неё Зак был бы совершенно ужасен из-за его нулевого сродства.

Но он был редко встречающимся гением в бою, демонстрируя удивительную способность интегрировать свои прозрения Дао в свою технику. Ему всё ещё не удавалось прервать череду поражений на колизее ни одной из двух своих рас, но это было в основном потому, что он хотел сражаться с людьми, которые могли бы вдохновить на дальнейшие прорывы его навыков и стоек. А такие люди не были слабыми.

Зак пробирался сквозь бурю, бушующую вокруг него, его шаги были такими же непостижимыми и хаотичными, как безграничные возможности жизни. Панголин неизменно не удавалось поймать его или использовать его шаблоны, потому что в Эволюционной Стойке не было шаблона. Внезапно он сделал свой ход, воспользовавшись тем, что два йети были заняты его атаками, пропитанными Дао.

Они создали стену льда, чтобы защитить себя, но это вынудило их разделить внимание, что привело к ослаблению бушующей бури. Сотни выгравированных деревьев поднялись из земли, и их яркая жизненная сила оттолкнула обжигающий холод тундры. Зак исчез мгновение спустя, слившись с деревом, которое появилось рядом с ним.

Мгновение спустя дерево было разорвано чешуйчатым массивом панголина, но Зак уже телепортировался к другому дереву в этот момент. Телепортация через деревья Родовых Лесов едва создавала рябь, и она была скрыта среди постоянных всплесков жизни, которые источали другие деревья.

Дерево позади него начало быстро увядать, выполнив свою цель, но Зак уже приближался к двум целям. Только когда два облака сомкнулись над ними, йети поняли, что их цель больше не заперта в буре, и они немедленно развернулись, чтобы встретить атаку.

Небольшой золотой дворец появился в небе, когда гимны Аркадии наполняли окрестности жизнью. Тем временем внизу появился бездонный овраг, почти всасывая душу Зака внутрь, когда он посмотрел на него. Пространство между двумя видениями было всего лишь волоском, но эта тонкая линия была непреодолимым разделом, который устремился к двум зверям.

Свирепая буря врезалась в пиковую Восхитительное Разделение, но Зак был полон решимости теперь, когда он был так близок к достижению своей цели. Усиление Стойкости Эоза возросло, чтобы соответствовать его желанию, позволяя его навыку выдержать град достаточно долго, чтобы разрушить защитные руны и тяжело ранить двух.