— Не нужно быть Нумерологом, чтобы это понять, — прокомментировал Икродас. — Есть что-то ещё.

— Он идёт, — сказал Вентус, не потрудившись скрыть правду. — И он несёт за собой бурю.

— Арказ Блэк? — нахмурился Икродас, и его аура поднялась. — Раньше ты говорил, что он не станет занозой в моём боку, и что он даже собирался уйти раньше. Теперь ты говоришь, что он идёт сюда? Ты играешь со мной?

— Уона как-то вынудила его, — поспешно сказал Вентус. — Я предупреждал тебя об этой вероятности, что их конфликт не разрешён. Детали я не могу рассчитать, мне недостаёт информации.

— Значит, он всё-таки идёт сюда, — задумчиво пробормотал Икродас, и его аура отступила. — Полагаю, его уловка оказалась пророческой.

— Ему следовало бы знать, что так искушать Небеса нельзя, — улыбнулся Вентус.

— Его прибытие хорошо или плохо для Хавароков? — спросил Икродас, спокойно глядя в лицо Вентуса в поисках зацепок.

— Это может быть хорошо, — медленно произнёс Вентус. — Это может быть плохо.

— Играешь с нами, — сказал советник принца сбоку, его глаза были холодны от убийственного намерения. — Разве ты ещё не усвоил урок?

Непроизвольная дрожь пробежала по телу Вентуса, но он тут же снова стабилизировал свой разум. Он знал, что на выбранном им пути его ждёт пытка. Такова была цена попытки выкачать Небесную Судьбу.

Надеюсь, всё это того стоило.

— Вам не следует рассматривать Арказа Блэка как агента Империи Нежити, — наконец сказал Вентус. — Мои расчёты показывают, что у него нет реального интереса к судьбе Духа Мира или восхождению Алвода Джондира. Он одинокий агент, вестник Хаоса.

— Хаос? Ты думаешь, он здесь, чтобы создать проблемы для других имперцев? — рискнул предположить Икродас. — Чтобы помешать одной из других фракций их империи украсть эту возможность? Поэтому Клан Умбри’Зи так явно отсутствует?

— Не образный хаос, — улыбнулся Вентус. — Буквальный Хаос. Он связан с тем недостижимым пиком. Буря судьбы танцует вокруг него, сея хаос во всём, к чему прикасается. Мои расчёты становятся всё менее устойчивыми с каждой секундой. В этом кроется ваша возможность, но также и риск для ваших планов. Для планов каждого.

— Воин е-ранга не должен обладать такой судьбой, — нахмурился Икродас. — Накопленное провидение тех, кто снаружи, должно в значительной степени нивелировать это.

— Что ж, тебе не обязательно мне доверять. Достаточно скоро и твои Песчаники обнаружат, что зыбучие дюны нечитаемы, — пробормотал Вентус. — Один месяц. Тебе лучше приготовиться. Твои печати падут, в этом я уверен.

— Невозможно, — сказал Икродас, качая головой. — Эйдлон пытался сломать ограничение полгода без какого-либо результата, и с каждым днём наше ограничение становится сильнее.

— Я только передаю то, что рассчитал, — улыбнулся Вентус. — Я уже говорил вам, ваш план в любом случае потерпел бы неудачу. Звёзды говорят мне, что Уона и Эйдлон идут параллельно, хотя обе стороны держат кинжал за спиной.

— Итак, хвалёный Звездочёт, — фыркнул Икродас, — что ты мне предлагаешь? Сдаться и позволить твоему храму заполучить ещё одного Автократа?

— Это за пределами того, что я могу видеть. Я могу сказать тебе только одно. Когда Небеса низойдут и вся реальность закричит, уступи его требованию. Это твой путь к выживанию, — сказал Вентус, когда по его коже начали расходиться кровавые трещины. — Не забудь о цене, которую он заплатил к тому моменту.

— Цена, которую он заплатил? — пробормотал Икродас, бросив на Вентуса непроницаемый взгляд. — Хавароки небезрассудны, но есть некоторые красные линии, которые нельзя пересекать. Отныне всё зависит от этого таинственного Драугра.

— Мой лорд? — спросил советник.

— Подготовьте наш запасной план. Начните наносить Свитки Запечатывания Сердца на наших элитных воинов. Мы входим в Город Древних через месяц, — вздохнул Икродас. — Также подготовьте массив. Мне нужно отправить сообщение наружу.

— Будет готово через три дня, — кивнул советник.

Вентус лишь улыбнулся в ответ, рухнув на землю. Он сделал всё, что мог. Отныне ему просто нужно было оставаться в живых. Конечно, это было легче сказать, чем сделать.

Глава 764 Кровь и душа

В этой полой горе больше не было ничего интересного, поэтому Зак немедленно отправился тем же путём, каким пришёл. К тому же приглашение могло быть отвлекающим манёвром, и не исключено, что какой-то безумный кровопийца прямо сейчас приближается к его позиции. Если так, то он предпочёл бы сражаться где угодно, но только не в этом тесном месте.

Зак выбрался на вершину ущелья несколько минут спустя и тут же использовал Талисман Побега, чтобы телепортироваться. В тот момент, когда он снова появился, он принял форму призрака и исчез с помощью Бездонной Фазы, не забывая при этом использовать замедленную среду для поиска угроз.

Однако никакой кровавой волны, нахлынувшей на него, не было, как и других признаков готовящейся ловушки. Действительно, казалось, что она хотела, чтобы он направился в этот город. Зак уже собирался вернуться в свою обычную форму, но странное мерцание света вдалеке привлекло его внимание. Он немедленно изменил курс и помчался к небольшому холму, который заметил.

Обычно Зак не обратил бы внимания на случайное мерцание, поскольку существует бесконечное множество трав и материалов, которые излучают свет, обретя духовность. Например, обширный риф у Сумрачной Бездны почти напоминал рейв, хотя ни один из кораллов не представлял особой ценности.

Однако это было другое, поскольку он узнал энергию — это была не Сумеречная, а энергия звёзд.

Зак снова принял свою телесную форму и проплыл, пока не оказался перед источником аномалии. Казалось, пара светлячков танцевала на случайном камне на вершине холма, но на самом деле это были крошечные звёзды, которые то появлялись, то исчезали. Он сканировал их снова и снова, и сомнений не было.

Он сидел в первом ряду, когда Вентус формировал свою Ветвь Дао, как он мог принять его Дао за что-то другое?

Вопрос заключался в том, почему небольшая частица его Дао находилась на этом пустынном участке земли посреди ниоткуда. Вентус был нумерологом из фракции B-ранга, что заставляло Зака верить в более глубокую цель этого. Скорее всего, эльфу каким-то образом удалось вычислить, что Зак пройдёт через эту область, и он оставил здесь этот маркер, чтобы его нашли.

Но для кого из его личностей был оставлен этот знак — для Зака Пайкера или для Арказа Блэка — он не знал. Мог ли он вычислить, что эти двое — одно и то же? Зак сомневался в этом. У него не было доказательств, но он был почти уверен, что массив его матери обладает способностями противодействия гаданию. В противном случае, он был бы бесполезен в предотвращении раскрытия его секрета другими.

Для какой бы из его личностей ни был оставлен этот знак, инстинкты Зака подсказывали ему, что это не ловушка. Даже тогда он призвал три скелета пигмеев из Безбожных Экспонентов и даже начал заряжать Столп Опустошения, поднося руку к мерцающему звёздному свету.

Казалось, зеркало треснуло, когда небольшая область на вершине камня изменилась, и звёздный свет внезапно сменился маленькой коробкой. Зак открыл её, что вызвало немедленное воспроизведение записи, когда голограмма досадно красивого эльфа была создана мерцающим звёздным светом.

Приветствую, мистер Блэк. Вы меня не знаете, но я надеюсь, что вы поверите мне, когда я скажу, что наши судьбы связаны. Я Вентус Калаван, Звездочёт Лучезарного Храма. К тому времени, как вы увидите это, я буду захвачен Икродасом Хавароком в его попытках навязать свою волю этому испытанию.

Я не прошу вас спасти меня. Я просто приношу предупреждение в надежде, что вы ответите взаимностью в будущем. Я потратил десять лет своей жизни, чтобы рассчитать некоторые основные события в этом испытании, и если вы видите это конкретное сообщение, вы потерпели неудачу в любой миссии, которая привела вас в Сумрачный Океан.

Не волнуйтесь, расчёт деталей вашей миссии выходит далеко за рамки моих способностей. Она связана с Хаосом, что делает любое гадание, в лучшем случае, ненадёжным. Но я верю, что вы направляетесь в Город Древних в надежде разрешить свои дела.

Мой дар вам — это раскрытие истинной природы Города Древних. Как вы, вероятно, знаете, это царство не является естественным образованием природы. Оно является результатом столкновения царств противоположных элементов, что привело к образованию этого странного океана. Чего вы, возможно, не знаете, так это того, что у этих двух древних миров была духовная воля, и эти воли выжили до наших дней. Одна из них скрывается в сердце Города Древних.

Духи Мира слабы и восприимчивы к саботажу на данном этапе. Фракция, которой удастся решить судьбу этого духа, получит преимущество в последующих событиях. Эйдлон планирует либо превратить его в раба души, либо заменить его своим собственным духом, и Вечный Клан должен иметь аналогичную цель.

Хаварок хочет, чтобы дух жил ещё некоторое время, и я думаю, вы сами сможете понять цель Лучезарного Храма. Я не знаю точно, что будет ждать за вратами Города Древних, но звёзды предупреждают меня о клетке души и крови. Это предел того, что я могу рассчитать на данном этапе. Надеюсь, мы ещё встретимся.

Зак задумчиво посмотрел на маленькую коробку, а затем раздавил её и исчез. В тот момент, когда он снова появился, он нанёс ещё один слой Пыли, Ломающей Судьбы, на своё тело. Сообщение, оставленное Нумерологом, было чрезвычайно полезным, но всё ещё было крайне неприятно, что его прочитали до такой степени, что Вентус смог оставить такой Кристалл Коммуникации.

Довольно скоро он снова отправился на своём корабле, направляясь прямо в Город Древних. Информация, которой поделился Вентус, не изменила его цели, но дала ему лучшее представление о ситуации. Он не знал точно, что такое Дух Мира, но догадывался, что это нечто похожее на Дух Инструмента.

Оттуда несложно было связать все нити. Если дух каким-то образом контролировал это Мистическое Царство, это, вероятно, повлияло бы на планы Асуры Вечернего Прилива. Тем временем, казалось, что фракции нежити хотели превратить Дух Мира в лазейку, чтобы урвать возможность для восхождения.

Заку было наплевать на борьбу за судьбу Духа Мира, но у него было предчувствие, что его втянут в неё, хочет он того или нет. И из того, что он понял, казалось, что лучшим вариантом было бы, если бы дух выжил, позволив ему вмешаться в планы Алвода. Он устало вздохнул, глядя на состояние своего тела.

К счастью, ему пришлось активировать только одну Сферу Аннигиляции, чтобы прорваться в сердце ущелья, и единственный набор трещин быстро разъедался Энергией Творения в его теле. Но Зак надеялся, что ему к этому времени удастся сформировать равновесие с помощью второго осколка, что в краткосрочной перспективе было невозможно.

К счастью, столкновение с Забвением на время немного успокоило Фрагмент Творения, и он сейчас неподвижно сидел в его клетке Ментальной Энергии. Но это не означало, что он был подавлен или сдался. Осколок всё ещё был взволнован, но скорее в смысле загнанного в угол зверя, готовящегося к прыжку.

Его поведение полностью отличалось от того, как вели себя осколки во всех этих видениях. Все держатели осколков в конечном итоге встретили жалкий конец, но они не казались такими подавленными, как он. Это было скорее медленное истощение, когда желания исполнялись, но таким образом, что приводило к непредвиденным и часто ужасным последствиям.

Его ситуация больше не была просто вопросом выполнения задания. Если он не сможет восстановить равновесие в течение нескольких месяцев, случится что-то плохое. Осколок продолжал получать энергию из ниоткуда, чтобы продолжать свою атаку, в то время как он постоянно тратил Ментальную Энергию, чтобы сопротивляться.

Лучшая теория, которую он мог придумать, заключалась в том, что новый осколок продолжал бушевать, потому что не смог слиться с тем, что был заперт в его клетке. Он уже прошёл Апокалипсис, пережив вспышки и восстановив контроль, но процесс был завершён лишь наполовину. В то же время он не смел впускать второй осколок в свою клетку, вызывая такой дисбаланс.

Как бы ни была опасна ситуация сейчас, Зак чувствовал, что она может экспоненциально ухудшиться, если он откроет клетку, не собрав осколок. Так что пока он застрял в этом странном состоянии неопределённости, будучи наполовину апокалипсисом на двух ногах. Надеюсь, у Катейи скоро найдутся для него ответы.

Прошло две недели, после чего он внезапно почувствовал изменение в одном из своих талисманов, что побудило его немедленно достать Кристалл Коммуникации и наполнить его Миазмой.

— Мистер Хаос, — сказал Зак изменённым голосом через кристалл, по его лицу расплылась лёгкая улыбка.

— Голубая Лилия, — ответил неузнаваемый голос, подтверждая, что на другом конце была Катейя. — Как всё прошло? Закончено?

— Я получил твоё сообщение, — вздохнул Зак. — Неудача, как ты и ожидала.

— Можешь встретиться? — спросила Катейя.

— Я уже в пути, — ответил Зак, обрывая связь.

Недалеко отсюда собрались сотни тысяч воинов, и невозможно было узнать, какими способностями они обладали. Подобно тому, как на Старой Земле можно было прослушивать телефонные линии, так, по-видимому, и мастера надписей могли подключаться к Кристаллам Коммуникации других. Они могли даже использовать сигналы для определения местоположения говорящих.

Именно поэтому они маскировали свои голоса и не вдались в подробности. Некоторые вещи можно было обсуждать только лично. Даже если кто-то сумел подслушать, это не требовало дополнительного внимания. При таком количестве людей и групп, собравшихся в одном месте, в любой момент времени происходили десятки тысяч заговоров. Зачем тратить время на случайный, если не было никаких намёков на выгоду, особенно когда он упомянул, что операция провалилась?

Зак вскоре достиг места, указанного его трекером, на этот раз это была небольшая поляна в лесу густых зарослей. Она находилась почти в двух неделях пути от Города Древних, несомненно, потому, что разбивать лагерь ближе было бы слишком рискованно. В земле появилась дыра, и Зак прыгнул внутрь.