В течение следующего часа Зак плавал туда-сюда по местности, осматривая один лист за другим, пока не нашел тот, на котором был небольшой ожог от мороза возле корня. Он немедленно нырнул и начал копать, пока не нашел Космический Мешок, спрятанный в почве.

Это была одна из непредвиденных ситуаций, которые он обговорил с Катейей на их последней встрече. Они оба полагали, что область вокруг ущелья может быть опасной, так как Уону уже видели здесь однажды. Поэтому они договорились о нескольких местах для сброса, где Катейя могла бы оставить кристалл коммуникации, если ей придется покинуть эту область.

Они не ожидали, что это место будет заблокировано заглушающими массивами, но их подготовка, к счастью, сработала и для этой ситуации. Что еще более важно, тот факт, что Катейя смогла оставить здесь Космический Мешок, означал, что она ушла добровольно, а не что с ней что-то случилось.

Космический Мешок содержал только две вещи Карту Океана и кристалл коммуникации. Зак установил несколько массивов, чтобы скрыть свое присутствие, прежде чем достал кристалл коммуникации и наполнил его энергией. Немедленно начала воспроизводиться запись Катейи, и Зак слушал с пристальным вниманием.

Два месяца назад в этой области что-то произошло. Мы почувствовали ужасающее присутствие вдалеке, прямо в районе ущелья. Казалось, спустился Монарх, кто-то даже сильнее моего мастера. Вскоре после того, как мы почувствовали ауру, Небеса двинулись, чтобы перехватить, и присутствие исчезло всего через несколько секунд.

Час спустя мы заметили следы кровавой реки Уоны, направляющиеся к Городу Древних. Она пришла со стороны ущелья, и мощная аура, скорее всего, была связана с ней. Я полагаю, что ей каким-то образом удалось заставить своего предка проникнуть в Мистическое Царство и помочь ей.

Через несколько минут нас достиг ужасающий взрыв откуда-то издалека. со стороны вулкана. Зная тебя, там, вероятно, произошло что-то шокирующее. Мы наблюдали за ущельем еще три недели, но место кажется заброшенным. Оно все еще непроходимо для меня, но, похоже, опасность постепенно уменьшается.

Варо сумел обнаружить источник заглушающих массивов, но мы решили оставить их, чтобы никого не предупреждать о нашем присутствии. К тому времени, когда ты это читаешь, мы переместились к Городу Древних, чтобы найти больше информации. Моя интуиция подсказывает, что ты скоро будешь в нашем районе.

Сообщение закончилось, и Зак глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, после того как кристалл коммуникации прекратил воспроизведение. Он влил ментальную энергию в Карту Океана, которую оставила Катейя, и она добавила только три точки — заглушающие массивы, которые были зарыты для предотвращения связи.

Зак убрал Космический Мешок, прежде чем повернуться в сторону ущелья. Он не хотел верить в это, но его инстинкты подсказывали, что интуиция Катейи была абсолютно верна. По какой-то причине Уона украла осколок с помощью своего предка. Возможно, это было просто, чтобы досадить ему, или, возможно, ей это было нужно для чего-то еще.

Ему нужно было проверить ущелье, чтобы убедиться, но он не мог отправиться немедленно. Что-то определенно происходило, и он не хотел сталкиваться с предстоящими испытаниями в своей человеческой форме. Кроме того, ему в любом случае пришлось бы принять форму Драугра, чтобы забрать осколок.

Проблема заключалась в том, что смена расы представляла риск как для Скрытого Узла, все еще растущего в его груди. Более того, кто знал, как отреагирует Фрагмент Творения, если он внезапно войдет в ослабленное состояние. Зак мало что мог сделать со вторым, но у него был план для первого. За последние два месяца путешествия узел медленно трансформировался благодаря постоянному поступлению энергии.

Энергия Творения больше не входила в невидимый вихрь, достигая его грудины. Вместо этого образовалась маленькая бусина, и она не просто поглощала Энергию Творения. Почти вся энергия, которая периодически выбрасывалась его Сердцем Пустоты, поглощалась этой бусиной, и она даже принимала сырую Сумрачную Энергию. Этот поворот событий отличался от того, как формировались его предыдущие узлы, но это не обязательно было плохо.

Во всяком случае, это было облегчением, что его культивация на этот раз работала так, как у других. Эта эмбриональная стадия была тем, как выглядели Скрытые Узлы для большинства культиваторов, после того как они нашли свои узлы и вывели их на поверхность. Зак просто никогда не видел этого раньше, потому что он открывал свои Скрытые Узлы, используя сокровища и нетрадиционные методы.

Было немного странно, что он сам поглощал все виды энергии. Большинству Скрытых Узлов требовалось, чтобы культиватор медленно наполнял узел энергией из своих Культивационных Руководств. С другой стороны, Зак полагал, что ему не стоит удивляться. Ничто не работало так, как должно было, с его телом, похоже. Проблема незнания, к сожалению, была грузом на его плечах, который мешал ему активировать Ядро Двойственности.

Если бы узел все еще был скрыт, как в начале, Зак, вероятно, просто рискнул бы и надеялся, что не испортит узел, превратившись в Драугра. Но теперь, когда эмбрион сформировался, у него появился другой путь — вскрыть Скрытый Узел, прежде чем трансформироваться. Таким образом, он должен был гарантировать, что не испортит формирование Скрытого Узла, меняя расу в процессе.

Видя, насколько узел был истощен энергией, можно было бы заставить его открыться, просто запихнув ему в глотку кучу случайных сокровищ. Но, к счастью, Заку не нужно было прибегать к такому грубому методу. У него было нечто гораздо лучше.

Два из высших предметов, которые он получил, были связаны с усилением сродства. Еще один был высшим древесным сокровищем, настроенным на смерть, которое могло повысить качество Духовного Инструмента е-ранга при эволюции, и то, что он надеялся использовать для Алеи в будущем. Четвертый был животворящей травой, способной изменить ситуацию, даже если он был одной ногой в могиле. Она содержала Временную Энергию, буквально поворачивая часы вспять при смертельных ранах.

По словам Катейи, почти не было бы раны, которую она не смогла бы исцелить, будь то физическая или духовная, и она работала бы в любой из его форм. Единственное предостережение заключалось в риске того, что рана была вызвана кем-то слишком могущественным, например, поздним Гегемоном или Монархом. Их Дао, скорее всего, были бы достаточно сильны, чтобы сопротивляться такому стиранию, в значительной степени сводя на нет эффективность травы.

Последнее высшее сокровище было тем, что хотел каждый культиватор е-ранга, тип сокровища, который Катейя называла камнеломом — предмет, который мог помочь открыть Скрытые Узлы. Такие сокровища обычно назывались камнеломами из-за Трех Врат — самых распространенных Скрытых Узлов в мультивселенной.

Сокровище все еще не было таким ценным, как Глаз Хар’Териама, который он получил от Ириал, и по простой причине. Его безымянный камнелом не мог находить и раскапывать не обнаруженные Скрытые Узлы. Однако это не было проблемой сейчас, когда узел уже был выведен на поверхность.

Зак не слишком восхищался этим сокровищем раньше, так как не встречал никаких признаков того, что у него было больше Скрытых Узлов, чем три, которые он уже открыл. Но Фрагмент Творения либо нашел узел, скрытый чрезвычайно глубоко, либо, возможно, даже создал его из ничего.

Он глубоко вздохнул и запихнул маленькую, похожую на пилюлю бусину в рот, одновременно удвоив усилия, чтобы удержать осколок в ловушке. Поток чрезвычайно сконденсированной силы скользнул ему по горлу и остановился, достигнув грудины. Зак выдохнул с облегчением, что сгусток энергии остановился сам по себе, избавив его от необходимости направлять его.

Таким образом, он мог держать остаток под замком, пока сокровище делало свое дело. Энергетический шар достиг маленькой бусины, и Скрытый Узел выглядел как черная дыра, поглощающая солнце. Поток невероятно сконденсированной энергии непрерывно вытягивался из камнелома, проникая в глубины узла.

Сначала Зак не видел никаких изменений, но вскоре его рот изогнулся в улыбке, когда узел начал расти. Сначала узел вырос из точки в большой круг. Это не казалось слишком странным, но брови Зака удивленно поднялись, когда Скрытый Узел внезапно превратился в маленький треугольник. Узел был совершенно другим по сравнению с остальными или любым узлом, о котором он читал раньше.

Он почти выглядел как треугольный колодец с белой рамкой и черными водами в его глубинах. Зак, правда, не был уверен, почему он так чувствовал. Узел был довольно маленьким, но казалось, что отверстие внутри рамки было почти бесконечно глубоким. Все больше и больше энергии продолжало поступать в узел, и через несколько минут узел вздрогнул и снова изменился, на этот раз превратившись в куб.

В то же время на рамке появились надписи, и они не походили ни на что, что он видел раньше. Это был не скрипт, подобный тем, что основаны на работе Апостата Порядка, и это не были первобытные гравюры, которые он видел на таких предметах, как Стелла Конфликта. Это было нечто совершенно иное, казалось бы, оторванное от Системы.

Четыре угла превратились в пять, затем в шесть и семь. С каждой трансформацией надпись становилась плотнее, эзотеричнее. Но, как ни странно, глубина вод фактически уменьшалась по мере увеличения количества граней. Вначале она казалась почти бесконечной, но к тому моменту, когда она превратилась в семиугольник, она скорее напоминала неглубокий пруд.

Осколок был необычайно тих на протяжении всего процесса, но он все же нахмурился, увидев, как процесс постепенно замедлился после добавления восьмого угла. От камнелома все еще оставалось приличное количество энергии, но количество, поступавшее в Скрытый Узел, превратилось из потока в струйку.

Обычно это не было бы проблемой, поскольку это обычно означало бы, что процесс завершен. Однако Зак чувствовал, что чего-то не хватает. Было только восемь граней, и его инстинкты подсказывали ему, что для завершения узла должно быть девять.

Зак увидел, как энергия высшего сокровища начала рассеиваться, не имея возможности проникнуть в Скрытый Узел, и он отчаянно запихивал одно природное сокровище за другим в свой рот в надежде, что всплеск энергии снова запустит процесс. Но это было бесполезно. Скрытый Узел казался совершенно безразличным к различным хаотическим энергиям, которые поступали в его тело.

Дао Сокровища, кристаллы, насыщенные энергией травы, предназначенные для алхимии. Зак испробовал все безрезультатно. Единственное, что произошло, это то, что его Сердце Пустоты получил пир, а Чистота Пустоты занялась очисткой всей грязи. Вскоре узел полностью прекратил поглощать энергию, как раз тогда, когда казалось, что он вот-вот сформирует свой девятый и последний угол.

К сожалению, ничего из того, что делал Зак, не сработало, и он смог только сдаться после часа испытаний всего. Зак почувствовал поражение, когда сделал глубокий порез на руке. Выпустив часть накопленных токсинов, Зак проглотил целебную пилюлю, прежде чем на всякий случай открыть свою Панель Родословной.

Сила Пустоты - 42%, Зона Пустоты

Узлы

е - Незавершенные Космические Врата

Зак посмотрел на экран со смесью восторга и замешательства. Его четвертый узел действительно появился на экране, но он вызвал столько же вопросов, сколько и ответов. Самый простой вывод заключался в том, что он не был связан с его родословной — как и ожидалось. Но что он на самом деле делал, оставалось загадкой.

Он снова и снова проверял свои Космические Врата, но ничего не было. Узел к этому моменту выглядел почти как зеркало, с таким неглубоким прудом, что он мог бы быть оконным стеклом. Но по ту сторону ничего не было, только тьма. Он также не принимал энергию, и независимо от того, что он пробовал, казалось, что это не улучшало ни один аспект его культивации.

Само название заставило Зака подумать о телепортации, но он не излучал ни малейшего количества пространственных флуктуаций или пространственной энергии, и не излучал ауры пустоты. Сколько бы он ни рылся в своей памяти, он никогда раньше не слышал ничего подобного, независимо от внешнего вида или названия. Фактически, он не думал, что Квантовые было словом, которое использовали Система или культиваторы.

Но были люди, которые, вероятно, использовали — Технократы.

Вместе со странными надписями, казалось все более и более вероятным, что это был врожденный узел, который всплеск Творения смог насильно открыть, а не что-то, что он сотворил из ничего. Возможно, это был узел, который передавался в семье Леандры? Или это было скорее что-то, что ему имплантировали, как и Ядро Двойственности?

Конечно, происхождение узла было не так важно, как выяснение того, как его исправить. Тот факт, что он говорил Незавершенный, а не Испорченный, вселял надежду, что ему просто не хватало последнего ингредиента для формирования девятой грани и правильной активации. И осмелится ли он вообще его активировать? Он назывался Космические Врата.

Что, если врата связали его с Леандрой или даже с каким-то устройством судного дня через квантовую запутанность? Или что, если узел был совершенно бесполезен, учитывая, что он не менял никаких частей тела на машины?

На данный момент это было невозможно узнать. По крайней мере, узел был стабилизирован до такой степени, что появился на его экране статуса, чего должно быть достаточно, чтобы не беспокоиться о его потере или порче при смене расы. Зак провел еще час, избавляя свое тело от всей избыточной энергии, которую он накопил во время своего обжорства, прежде чем отправить команду в свое Особое Ядро.

Волна слабости накрыла его, когда смерть распространилась от его ядра по всему телу, но он едва заметил это, удерживая осколок под контролем всеми силами. Однако остаток почувствовал лазейку и изверг волну творения, которая пробилась из клетки ментальной энергии. Зак почувствовал, как его тело меняется и трансформируется, но он держался, пока процесс смены класса не завершился.