Он держал ее Токен в руке, когда плыл к Пульсу Смерти, но Коммуникатор не подавал признаков активации в течение шестнадцати дней, пока он не достиг Пульса. Сам Пульс Смерти был таким, каким он его себе представлял массивное, километровое течение сконцентрированной смерти. Он чувствовал, как окружающая среда меняется еще за несколько часов до того, как добраться до него, разница была ощутима теперь, когда его Субмарина находилась всего в нескольких тысячах метров.

Он чувствовал, будто его заключили в теплые объятия, в отличие от ядовитой среды Пульса Жизни. Это ощущение было острым напоминанием о том, насколько неестественным было это Царство, с его испорченной энергией, постоянно проникающей в его тело. Это заставляло его тосковать по тем дням, когда он мог покинуть это место, но он вскоре перефокусировался и прошел прямо под течением, продолжая движение на другую сторону.

Зак продолжал направлять свое судно зигзагообразно в течение следующих 20 дней по обеим сторонам Пульса Смерти. Он пытался подобраться достаточно близко к Катее, чтобы трекер активировался, и однажды его усилия наконец окупились. Он посмотрел на Диск Массива со смесью предвкушения и нерешительности, когда убрал свою Субмарину и вошел в густой лес под собой.

Он слишком хорошо понимал, какой хаос он создал, и не был уверен, какой прием его ждет. Он даже подумывал развернуться и уйти. С другой стороны, поскольку он видел, что Катея была рядом, то Отпрыск Драугров, вероятно, почувствовала его приближение несколько часов назад.

В его колебаниях не было смысла. Он решил довериться своей соратнице Драугров, в том, что она не решила подставить его, чтобы защитить себя. Конечно, это не означало, что он просто слепо войдет без каких-либо приготовлений, так как существовал некоторый риск, что она была захвачена его преследователями.

Тщательное сканирование окрестностей выявило обычную дикую природу, но никаких Культиваторов, ни живых, ни Нежити. Место, выбранное Катеей, было действительно пустынным, и в этом районе не было много ценных растений. Также не было никаких подозрительных колебаний энергии, и его Фоновое Зрение было совершенно спокойным.

Если ловушка и ждала, то она была чрезвычайно хорошо спрятана.

Даже если был некоторый риск, Зак все же поплыл к месту, указанному его маяком, небольшой цепи Гор, расположенной посреди леса. Как и ожидалось, когда он подошел на 100 метров к отвесной стене, из воздуха появились Врата и беззвучно открылись. Зак собрался с духом и поплыл внутрь, держа свой Топор и Гроб наготове на случай засады.

За скрытыми Вратами был грубо вырезанный тоннель, ведущий в небольшую камеру размером не более пяти на пять метров. Ее стены и потолок были заполнены маленькими отверстиями, и, заглядывая в них, Зак испытывал зловещее чувство. Три маленьких скелета Безбожных Экспонентов появились за его спиной, защищая его на случай, если что-то неприятное вылетит из этих ловушек.

— Привет? — наконец крикнул Зак, когда прошли секунды, и только тогда открылась еще одна скрытая дверь.

Зак пронесся внутрь и сразу же оказался лицом к лицу с тремя знакомыми фигурами в другой комнате. Катея сидела на ледяном кристалле, превращенном в кресло с высокой спинкой, а ее два Последователя стояли позади нее. Он вздохнул с облегчением, увидев, что они в порядке. Он ничего не слышал о них троих с тех пор, как отправился в путь, и их положение было постоянным грузом на его плечах.

Но на самом деле, казалось, что они более чем в порядке. Прошло чуть больше года с тех пор, как они виделись в последний раз, но Зак чувствовал, что все они добились довольно впечатляющих успехов, чтобы соответствовать его собственным, Катея больше всех. Ее аура всегда была аурой элиты, но теперь она стала гораздо глубже. Более того, над ее головой вскоре появилась награда в 750-1000 Кредитов, доказывая, что ее улучшенная аура была не просто пустым бахвальством.

Увеличение ее Награды было доказательством того, что ее Дао, настроенное на Смерть, стало Пиковым Фрагментом, но Зак был уверен, что это не единственное Дао, которое она улучшила. Ее Награда была не слишком высокой, но холодная аура, которую она излучала, легко превосходила ауру человека с простым Пиковым Фрагментом, что означало, что она, вероятно, сформировала какую-то связанную со льдом Ветвь Дао.

Аура Кирай также стала глубже, хотя ее Награда все еще была жалкими 0-250 Кредитов. Это не было удивительно, учитывая, что у нее, вероятно, было боевое Дао, возможно, в сочетании с Дао, ориентированным на Душу. Даже Варо чувствовал себя немного сильнее, хотя Зак отметил, что он в конечном итоге потерял свою сильно покалеченную руку. Пустой рукав теперь висел у его бока.

Однако это не было концом света. Мастер Катеи или ее Клан, если Ва Тапек окажется предателем, не должны были испытывать особых проблем с восстановлением конечности Культиватора е-ранга. И даже если это не удастся, был путь Лорда Трупов, открытый для Нежити. Конечно, Варо мог прекрасно обойтись и без использования второй руки, как это доказывают такие люди, как Ограс.

Зак чувствовал волнение от того, что наконец-то воссоединился со своими старыми союзниками, но гнетущее чувство в комнате заставляло его немного сомневаться, было ли это чувство взаимным. Катея и ее двое спутников ничего не говорили в течение нескольких секунд, вместо этого предпочитая обмениваться ровными взглядами, которые сами по себе говорили о многом.

— Э-э, давно не виделись. Как вы все поживаете? — сказал Зак с небольшой улыбкой, пытаясь разрядить обстановку, так как давление взгляда Катеи начинало немного душить.

— Что последнее я просила тебя сделать, прежде чем мы разделились? — наконец сказала Катея, ее голос дрожал от едва сдерживаемой ярости, когда комната превратилась в леденящий ад.

В тот самый момент Зак почувствовал, что ему, возможно, будет лучше сразиться с еще одним чудовищем-черепахой, чем с этим разъяренным трио.

Глава 755 Разгоняя облака

— Что ты сказал в последний раз? — пробормотал Зак, почесав подбородок. — Э-э. Не нарываться на неприятности?

— И что же ты сделал? — с опасной улыбкой спросила Катейя.

— Ну, это была не моя вина. Уона. — Зак попытался объяснить, но его тут же прервали.

— Так ты всё-таки напал на неё! — взорвалась Катейя. — Неудивительно, что эта сумасшедшая шлюха назначила награду за мою голову! Мы не могли сомкнуть глаз месяцами из-за тебя! Оглядывались через плечо каждое мгновение, боясь, что кровожадная дьяволица или Принц Хаварок заманят нас в ловушку во время охоты на тебя. Сражение за сражением, как только наши маскировки были раскрыты!

— Честно говоря, она напала первой. Что я должен был делать? Позволить ей напасть на меня? — пробормотал Зак, прежде чем застыл. — Стоп, Империя Хаварок ищет и меня?

— Как ты думаешь? Ты превзошёл их обоих на Лестнице, и не потребовалось много расследований, чтобы выяснить, что ты участвовал в миссиях по вмешательству в Живой Пульс. С твоими Пунктами Вклада, я думаю, они видят в тебе препятствие номер один на пути к достижению любой цели, которая у них здесь есть, — вздохнула Катейя, опускаясь в кресло. — Клянусь. Я никогда не слышала ни о ком, кто обладал бы такой склонностью к созданию хаоса, как ты. По крайней мере, похоже, что Хаварок перестал искать тебя два месяца назад, что дало нам возможность найти это место.

— Не всё так плохо, — сказал Зак, доставая свой стул и стряхивая слой инея, образовавшегося на его мантии. — Не могу поверить, что тебе удалось так быстро сформировать Ветвь Дао.

— Какая ещё Ветвь Дао? Этот многослойный домен? — фыркнула Катейя, сверкнув глазами на Зака. — Это всего лишь третий Фрагмент Дао, который я была вынуждена сформировать, чтобы выжить. Весь мой путь культивации сбился из-за твоей непревзойдённой способности создавать врагов. Теперь мне нужно понять, что делать со вторым Дао Льда.

— Что ж. — Зак кашлянул, испытывая некоторое сочувствие к Катейе.

Изначально он даже немного завидовал. Его заставили пойти на безумные меры и поглотить таинственный свет Дао, чтобы сформировать ветвь, а она достигла того же в срединных областях океана? Но оказалось, что это была не совсем Ветвь Дао Льда, как он думал, а скорее два Пиковых Фрагмента Дао, оба ледяного типа.

Тем не менее, формирование Пикового Фрагмента Дао из ничего всего за год было почти так же шокирующим, как формирование Ветви Дао. Кроме того, аура, которую она излучала на мгновение, была просто слишком велика, заставляя Зака верить, что за этим стоит нечто большее. Быть может, у Катейи был Скрытый Узел, который работал аналогично его Духовной Пустоте?

Формирование ещё одного Фрагмента Дао на первый взгляд было хорошим делом, но это также могло означать неприятности. Он знал, что первоначальный план Катейи заключался в формировании Ветви Дао путём объединения её двух Дао. Теперь же она внезапно обрела третий Фрагмент, который был в том же духе, что и одно из двух её других Дао.

Культивировать два Дао одного типа было не слишком необычно, но цель обычно заключалась в слиянии двух похожих Фрагментов в одну Ветвь. Однако теперь она не могла этого сделать, так как это оставило бы единственный Фрагмент Дао, настроенный на Смерть. Улучшение этого Дао в таком виде означало бы флирт с Безграничным Путём, что крайне не одобрялось в Империи Нежити.

В конечном итоге ей всё равно пришлось бы слить Смерть и Лёд, а затем дополнить это другой Ветвью Дао, основанной на Льду. Проблема заключалась в том, что такой путь потребовал бы огромных требований к её сродству со льдом. Даже элитам было трудно формировать и развивать одну Ветвь Дао Смешанного Значения, но Катейе внезапно пришлось получить эквивалентное понимание полутора чистых Ветвей Льда.

Дело было не только в удвоении времени, необходимого для её культивации. Ей потребовалось бы много дополнительных счастливых встреч, Битв Жизни и Смерти и времени для размышлений о том, как всё это собрать воедино.

Просто отказаться от одного из Фрагментов Дао тоже было невозможно. Система аккуратно упаковывала прозрения, называя их Семёнами, Фрагментами, Ветвями и так далее, но в конечном итоге это было всего лишь понимание вселенной. Всё было единым, всё было связано.

Вот почему нельзя было просто собрать 100 Фрагментов Дао, чтобы повысить Удачу и другие атрибуты. В итоге это привело бы к полному беспорядку на твоём пути. У тебя возникли бы проблемы даже с продвижением на д-Ранге, когда Фрагменты Дао тянули бы тебя вниз, а стать Монархом было бы просто невозможно. Как можно сформировать Внутренний мир на таком шатком фундаменте, как Фрагмент Дао?

Конечно, если Катейя преуспеет на своём новом пути, она станет сильнее. Две Ветви Дао были не просто в два раза сильнее одной. Была также дополнительная выгода от Дао Брейдинга помимо повышения атрибутов. Но риск застрять в Бутылочном Горлышке был гораздо выше, чем идти по более консервативному Пути Одной Ветви.

Вот почему большинство людей, за исключением настоящих элит, стремились только к одной Ветви Дао. Люди, которые осмеливались стремиться к трём ветвям, как сам Зак, были крайне редки даже в топовых фракциях.

— Твои таланты всё равно пропадали даром, если ты стремилась только к одной Ветви Дао, — сказал Зак. — Зарождающийся Избранник Небес, как ты, должен иметь как минимум две, верно? Только посмотри, твой новый Фрагмент ужасающе продвинулся всего за один короткий год.

Катейя лишь фыркнула в ответ, но, казалось, немного успокоилась. — Что ж, я подумывала о том, чтобы добавить ещё одну грань к своей Культивации после встречи с тобой. Мне просто жаль, что у меня не было больше времени, чтобы спланировать и обдумать это решение, вместо того чтобы быть вынужденной к нему.

— Если это хоть какое-то утешение, почти все мои прозрения приходят от того, что я чуть не убил себя, и пока это довольно хорошо работает, — сказал Зак, прежде чем его брови нахмурились от замешательства. — Подожди, какое отношение твоё Дао имеет ко мне?

Катейя лишь улыбнулась, наколдовав две ледяные осколки. Первая медленно превратилась в прекрасный цветок, который дал Заку ощущение невыносимого холода, напоминающего ужасающий удар, который Ва Тапек выпустил в Сумеречной Гавани.

Другая осколка превратилась в сосульку, и Зак почти почувствовал, как его душа пронзается, глядя на её острый край. Зак не был уверен, какие именно прозрения легли в основу этого Дао, но он чувствовал, что оно гораздо больше соответствовало его собственному Дао Конфликта по сравнению с другим осколком. Казалось, Катейя решила полностью сосредоточиться на наступательном Дао, в то время как её другое было более универсальным, судя по тому, что он видел до сих пор.

— Иногда грубая сила — просто лучшее решение, и ты тому живое доказательство, — сказала Катейя, одарив его долгим взглядом, от которого волосы Зака встали дыбом. — Кроме того.

— Что? — Зак колебался, его сердцебиение участилось от интенсивного взгляда.

— Ничего, забудь, — пробормотала Катейя.

— Ну, нападение — лучшая защита, — сказал Зак со слабой улыбкой. — И не волнуйся, в будущем я буду осторожнее.

— Пожалуйста, не сглазь нас ещё больше, — простонала Катейя, в то время как Кирай почти выглядела так, будто была физически ранена заверениями Зака.

— Кстати, о другом. — нерешительно сказал Зак.

— Да? — медленно произнесла Катейя, её глаза медленно сузились.

— Вот, я приготовил небольшой знак извинения, — сказал Зак, быстро меняя тему с расспросов о Реликвиях.

Судя по всему, трио едва удалось остаться в живых благодаря его подвигам, и было бы слишком бессердечно сразу спрашивать о его собственных делах. Вместо этого он достал три коробки и бросил их Катейе и двум её последователям. В коробке Катейи был второй Фрукт-Вареник, в то время как две другие содержали то, что, как он подозревал, было Сокровищами Дао высшего качества.

— Что это? — спросила Катейя, её хмурое выражение внезапно сменилось озорной улыбкой.