Он почувствовал ещё несколько ударных волн, исходящих со стороны змея, пока бежал за свою жизнь, но они становились всё более и более неразличимыми, пока совсем не исчезли. Зак больше не имел ни малейшего представления о том, как глубоко в скальное основание каньона он сбежал, но знал, что дальше он не сможет. Его зрение уже сужалось, и он оглядывался, пока не нашёл уединённое место.

Зак пока не видел существ, которые сделали бы эти туннели своим домом, но они должны были быть, учитывая, что стены были покрыты ценными травами, а атмосфера была наполнена энергией. Его руки дрожали, но он сумел установить набор Изолирующих Массивов и Массивов Иллюзий, прежде чем рухнул на землю, прижимая Орган Зверя Пустоты.

У него не было лучших вариантов. Он чувствовал, как его разум ускользает, но ему нужно было держать Зону Пустоты активной, чтобы не быть убитым окружающей энергией. Талант был активирован, пока он был без сознания в прошлый раз, и он молился, чтобы и на этот раз всё сработало. Наконец, он позволил тьме поглотить себя и погрузился в глубокий безмятежный сон.

Возможно, прошло несколько минут, а возможно, несколько дней, но Зак внезапно проснулся от того, что перед его лицом появилось уведомление. Он посмотрел на него затуманенными глазами, и кривая улыбка расплылась по его лицу, когда его разум снова поплыл ко сну, ненадолго задумавшись, какая реакция будет у людей, увидевших его имя на вершине Лестницы.

Глава 740 Тёмная Лошадка

— Что за чертовщина! — закричала Кирай, её глаза почти вылезли из орбит. — Я что, вижу призраков?! Неужели этот проклятый океан наконец свёл меня с ума?

— Если так, то он утащил нас всех за собой, — вздохнула Катейя, глядя на экран перед собой.

Ежемесячная Лестница Вклада

Её лицо было спокойным, но в её сердце бушевала буря. Что же этот сумасшедший натворил на этот раз? Неужели так трудно было попросить его не лезть в центр внимания? Нет, он должен был нарочно испортить всё испытание, сделав своё имя известным повсюду. Она думала, что он усвоил урок после того хаоса, который он устроил в Горах Пологого Языка после их расставания, учитывая, что он некоторое время вёл себя тихо.

Оказалось, он просто накапливал импульс для того безумия, которое он совершил. У Катейи подступала головная боль, когда она пыталась понять, что делать дальше. Раньше она, возможно, могла бы скрыть личность Зака Пайкера, поскольку никто из значимых персон не обратил бы внимания на случайного испытуемого, но как она могла сделать это сейчас?

Забудьте о её мастере, даже имперские чиновники могли бы начать задавать вопросы о нём, особенно когда это испытание было таким из ряда вон выходящим.

Было почти умопомрачительным, какие потрясения Зак Пайкер умудрялся создавать своей ограниченной силой. Он поверг весь Сектор Зеция в хаос, будучи ещё ф-рангом, и её мастер на самом деле предполагал, что он каким-то образом связан со странными пространственными рябями, которые были самыми горячими слухами до их отъезда. У него не было доказательств, но время слишком совпало с появлением Стеллы Конфликта.

Теперь он появился здесь, и испытание, которое проводилось десятки миллионов лет без особых проблем, каким-то образом стало прелюдией к катаклизмической борьбе между тремя империями, судя по всему. Он снова стал центром бури судьбы, и у Катейи закрадывалось подозрение, что он ещё не закончил причинять неприятности.

В конце концов, в месте, которое она для него нашла, определённо было что-то странное. Ей не удалось пройти через ограничения, чтобы войти в сердце вулкана, но её нос сказал ей всё, что нужно было знать это место было проклято. И всё же этот человек хотел туда пойти, доказывая, что он затеял недоброе. Вопрос был в том, что ей делать.

Держаться подальше или оседлать бурю до самого конца?

— Некоторые люди знают его личность, — сказал Варо со стороны. — Его связь с кланом Шарва’Зи известна немногим после событий на Аукционе. Что нам делать?

Катейя взглянула на своего последователя, рукав которого висел пустым после ампутации, прежде чем минуту смотреть в окно. Наконец, она приняла решение.

— Мы будем придерживаться курса. Арказ Блэк придёт к нам, как только закончит свои дела, и я хочу, чтобы оба места были подтверждены, чтобы мы могли как можно быстрее отправить его восвояси, — вздохнула Катейя.

— Этот парень может быть могущественным, но он — источник проблем, — напомнила Кирай.

— Судьба нашего клана — это слабая свеча на ветру. Если ничего не будет сделано, она скоро погаснет. Верховный Старейшина едва сдерживает безумие, и я уверена, что есть несколько соседей, более чем готовых столкнуть его в раннюю могилу, — сказала Катейя. — Арказ Блэк подобен маяку провидения, само его существование может изменить колесо судьбы. Как мы можем отказаться от этого на данном этапе? Кто знает, что бы он ни делал, возможно, это даже по воле моего предка.

— Неуловимые манёвры? — рискнул предположить Варо.

— Именно, — кивнула Катейя, доставая маску, которая срослась с её лицом.

Почувствовалось, как черви впиваются в её плоть, и вскоре её безупречные черты сменились на гораздо более угловатое лицо. Маска исчезла, и любой, кто взглянул бы в её глаза, больше не увидел бы глаз Бездны, а увидел бы два ледяных, бледных глаза, излучающие пронизывающий холод.

Она была не единственной, кто изменился, поскольку по телу Кирай начали появляться большие шрамы. В следующий миг её зубы выпали, а челюсть выросла, сменившись острыми клыками. Следом вырос длинный крысиный хвост, а её правая рука выросла почти на тридцать процентов по сравнению с оригиналом. Любой, кто смотрел на неё сейчас, не мог бы подумать о ней ни о чём другом, кроме как о Страже-Повелителе Трупов.

Что касается Варо, то о нём беспокоились меньше всего. У него был не один, а целых три способа изменить внешность, и вместе они образовывали маскировку, которая обманула бы всех, кроме самых высокоуровневых разведчиков.

— Я ненавижу эту форму, — пробормотала Кирай, почесав свою морду.

— Ты выглядишь очень могущественно, — рассмеялась Катейя.

— Я хорошенько поговорю с этим парнем, когда он вернётся, — хмыкнула Кирай, привыкая двигаться с хвостом.

— Вернётся ли мистер Блэк и рискнёт быть обнаруженным? — спросил Варо со стороны. — Переждать испытание и остаться в тени казалось бы уместнее.

— Моя интуиция подсказывает, что он придёт, — медленно сказала Катейя. — Думаю, эти два места, которые он велел нам искать, и есть истинная причина, по которой он вошёл в Сумеречный Океан. Кроме того, похоже ли, что этот парень доволен, прячась в пещере ещё два с половиной года?

Кирай просто фыркнула в ответ, а Варо медленно кивнул в знак согласия.

— Что вы хотите, чтобы мы сделали? — спросил Варо.

— Мы направимся к тому временному поселению, о котором слышали раньше, — кивнула Катейя. — Нам нужно расширить наши хартии, так как я понятия не имею, куда смотреть дальше. Кроме того, мы можем узнать, что на самом деле там происходит. Я уверена, что что бы ни сделал эта несчастливая звезда, он навёл шороху.

— Интересно, о чём сейчас думают эти две выскочки, — фыркнула Кирай, начиная демонтировать флаги массивов их убежища. — Держу пари, этот принц и безумная кровососка сейчас скрежещут зубами.

— Он действительно умеет делать жизнь интересной, — рассмеялась Катейя.

Уона отбросила опустошённую оболочку культиватора, которого поймала, прилив боли и унижения жёг её сердце.

Почему они не отрастают?

Сколько бы Кровавой Эссенции она ни собирала, её конечности отказывались восстанавливаться, сколько бы раз она ни активировала свою способность родословной. Даже раны, оставленные Гегемонами, медленно заживали бы, но на этот раз что-то было не так. Этот шар разрушения, выпущенный Драугром, был ли это действительно Забвение? Что-то подобное не должно быть подвластно воину е-ранга.

Неужели Арказ Блэк носил одно из этих семян? Она слышала о воинах, заражающихся этими фрагментами, несущими древнее проклятие, но это не так должно было работать. Эти воины никогда не контролировали семена, семена контролировали их. Даже могущественные могли только запечатать их, никогда не пользуясь энергиями внутри.

Был ли Арказ Блэк каким-то образом уникален в этом смысле? Или это было что-то другое?

Этот муравей! Уона стиснула зубы, расхаживая взад и вперёд, её походка стала возможной лишь благодаря превращению Кровавого Слуги во временную конечность. Всё пошло наперекосяк из-за той встречи. Мало того, что он украл её место, его имя висело над её головой, напоминая об унижении. Теперь ситуация могла даже повлиять на планы её семьи.

Их зарождающаяся ветвь наконец-то начала подниматься, с двумя Автократами, держащими оборону дома и в Вечном Дворе. С третьим они могли бы отправить одного на передовую, став ключевым участником войны против этих лысых ублюдков. Количество ресурсов, которое это принесёт их семье, было бы достаточным, чтобы стабилизировать их положение как высокоранговой ветви, и они смогли бы медленно продвигаться к пику оттуда.

И теперь она выглядела так. Другие Избранники уже смотрели на неё свысока из-за её недостаточного наследия, хотя почти у половины из них были худшие основы, чем у неё. Что, если она вернётся, выглядя так? Стены её подводной лодки треснули, будучи поглощены яростью Уоны, но она медленно успокоилась, начав обдумывать свой следующий шаг.

Часть её хотела уйти и позволить Дедушке Низвергателю залечить её раны, но она не могла явиться к нему в таком виде. Она выполнила большую часть своих задач, но самые важные части всё ещё оставались невыполненными. Кровавое Чучело понадобится по крайней мере ещё год, чтобы вырасти. Теперь, когда Арказ Блэк вступил в бой. Это ещё не конец. Чистокровный Драугр, такой как он, не мог быть совершенно неизвестным.

— Где ближайшее поселение? — спросила Уона, повернувшись к своему проводнику.

— Госпожа, поселения часто возникают вокруг выходов, хотя пока ещё рано для этого. Однако должно быть одно поселение в месяце пути от нашего текущего местоположения, называемое Привалы Славы. Это гора, которая за миллионы лет превратилась в город, её особенности остаются нетронутыми между испытаниями, — ответил Кровавый Слуга с поклоном.

Уона кивнула в знак понимания, медленно постукивая ногтем по столу. Однако она нахмурилась, когда увидела, как Кровавый Слуга нерешительно шагнул вперёд.

— Госпожа, я, возможно, знаю кое-что важное, — медленно сказал Кровавый Слуга, глядя на её рану.

— О? — сказала Уона, не особо заботясь о том, что раб может считать важным.

Но она всё же жестом велела Кровавому Слуге говорить. Он неизмеримо помог ей за последний месяц, и без его знаний она, возможно, даже не превзошла бы Икродаса в лестнице. Дело было не в том, что принц был сильнее, а в том, что он привёл целую армию, чтобы помочь, — трус.

Ей даже было немного жаль, что она превратила этого Трокера в Кровавого Слугу. Но сожаление длилось лишь мимолётное мгновение. Как иначе она смогла бы привести его в глубины Мистического Царства, не поддавшись атмосфере? Она вернёт раба в клан после того, как всё закончится, и этого одного будет более чем достаточно, чтобы компенсировать то, что он стал вечным слугой её клана.

— Та ужасающая энергия в ране Госпожи. Я знаю место в Сумеречном Океане, где можно почувствовать подобную ауру, — нерешительно сказал Трокер.

— Неужели? — сказала Уона, улыбка расплылась по её лицу.

— Кто?! Кто, чёрт возьми, такой Арказ Блэк?! — взревел Икродас в ярости, разбивая бокал вина. — Откуда взялся этот человек?!

Он не мог поверить своим глазам. Он запомнил каждое имя в лестнице, и этот человек ни разу не появлялся раньше.

— Он не упоминается ни в наших, ни в местных донесениях. Его даже нет во всём турнирном реестре, — сказал Орбот, просканировав свои воспоминания. — Либо скрытый элитный боец, либо чужак с билетом. Судя по имени, я бы предположил нежить.

— Расспроси. Он не обязательно неизвестен, даже если его нет ни в каких донесениях, — нахмурился Икродас. — Его очки тоже не имеют смысла. Что ты об этом думаешь?

— По моим оценкам, он не угроза вашему величеству, — медленно сказал Орбот. — Я думаю, у этого человека в лучшем случае одна Средняя Ветвь. Возможно, даже меньше.

— И всё? Он не мог набрать столько очков одной лишь резнёй, — нахмурился Икродас.

— Моя лучшая догадка — он наткнулся на какую-то возможность. Молодой Господин получил 50 000 очков, приняв то сокровище, усиливающее телосложение, а наши враги набрали немало очков, уничтожая Узлы. Я думаю, этот парень сумел наткнуться на своего рода возможность, которая открыла большой участок гобелена, — размышлял советник.

— Имеет смысл, — кивнул Икродас. — Его даже не было в лестнице раньше.

— Ваше величество абсолютно правы. Если что, это возможность для нас, — добавил Орбот. — С девицей из Вечного Клана трудно иметь дело, но она, похоже, столкнулась с трудностями, учитывая, что её очки почти не выросли с последнего подсчёта. Что касается Арказа Блэка, нам просто нужно убить его. С наградой за его голову ваше величество может достичь вершины одним махом.

— Легче сказать, чем сделать, — вздохнул Икродас. — Этот человек может прятаться где угодно, вероятно, внутри самой бездны. Зачем ему высовывать голову на этом этапе? У него есть хороший шанс сохранить лидерство на протяжении всего испытания, и в худшем случае он получит третье место.

— Я сомневаюсь, что Безжалостные Небеса позволят кому-то просто отсидеться и получить награды, — сказал Орбот, медленно постукивая по столу. — Но у меня есть идея, как повернуть события в нашу пользу.

— Что ты на этот раз придумал? — улыбнулся Икродас, его густо исписанное лицо превратилось в устрашающую маску.

— У нас, к сожалению, нет средств, чтобы найти его в нынешнем положении. Но я случайно слышал, что некий Основной Ученик Лучезарного Храма гастролирует в регионе в неделе пути отсюда. Кто-то, кто является членом Зала Созвездий, — сказал Орбот со значительным взглядом.