Это не походило на Дао, ориентированное на бой; в нем не было ни кровожадности, ни остроты. Оно не было настроено ни на природу, ни на элементы, и не походило на Дао Пространства Аджаркаса или Дао Времени Левиалы. Оно действительно излучало таинственное и неосязаемое чувство, но это не было и Дао Кармы.

Почему-то это заставило Зака подумать о старой академии с обсерваториями и древними книгами и свитками, заполняющими столы.

— Книги? — сказал Зак из-за отсутствия лучших ответов.

— Ну, не совсем, — улыбнулся Вентус. — Мой путь лежит в Дао Нумерологии, одном из детей Дао Порядка.

Брови Зака немного приподнялись от удивления. Дао Порядка было концепцией высшего уровня, что доказывал простой факт, что оно породило настоящего Апостата. Что касается Дао Нумерологии, Зак мало что о нем знал. Он помнил, как Левиала однажды упомянула его, и он читал короткие описания в Информационных Отчетах о Дао.

Насколько Зак мог судить, в Секторе Зеция не было настоящей фракции, следующей этому Дао, и, по-видимому, его было так же трудно освоить, как Дао Пространства, Времени и Кармы.

Эти Дао по какой-то причине предъявляли большие требования к сродству, и неудивительно, что этот парень сумел стать полноправным членом Лучезарного Храма с таким достижением. Вероятно, было еще труднее сформировать Пиковый Фрагмент, подчиненный Дао Нумерологии, по сравнению с формированием Ветви Дао какого-либо Дао, основанного на оружии.

Это не означало, что эти Дао были более мощными, хотя редкость Дао сама по себе была преимуществом. Зак за последние годы сражался со многими Элементалистами и Мастерами Меча, и он мог доверять своим инстинктам против таких воинов. Но против эльфа перед ним? Он все еще не знал, чего ожидать в битве.

— Каждый день с момента входа я вычислял потоки судьбы Сумеречного Восхождения, и путь постепенно прояснялся. Я выбрал это место специально для создания поселения, так как оно находится на Нексусе на пути к Сумрачной Бездне. Большое количество тех, кто отмечен судьбой, пройдет через эти врата, и ты один из них, — сказал Вентус с пристальным взглядом. — Более того, присутствие Империи Нежити и Империи Хаварок в этой области чрезвычайно слабое, с низкой вероятностью того, что я столкнусь с кем-то проблемным, собирая Сумрачные Плоды.

Все было точно так, как говорила Левиала. Если он говорил правду, то Вентус Калаван был, по сути, сверхкомпьютером, который собирал тысячи фрагментов информации, превращая их в данные, которые помогали ему предсказывать будущее и его оптимальный путь. Дао Аббата Вечного Мира было другим, но конечный результат был похожим.

Он знал всевозможные вещи, которые еще не произошли, благодаря своим прозрениям в Карму. Для Культиватора Пикового е-ранга из B-ранговой фракции быть способным на то же самое, это не было слишком удивительным. Зак некоторое время колебался, но в конце концов кивнул. Его интуиция подсказывала ему, что, хотя эльф не обязательно объяснял всю ситуацию, он также не лгал.

— Итак, как это работает? — спросил Зак.

— Пойдем со мной, — улыбнулся Вентус, и они подошли к дереву, которое извивалось, образуя туннель.

В конце концов они достигли подземной камеры высотой более десяти метров и диаметром почти в сто метров. Ее стены были сделаны из плотно сбитого полога Зеленых Рощ, а сотни знамен с надписями свисали как с потолка, так и со стен. Зак предположил, что это Очистительные Талисманы, поскольку Сумрачная Энергия в этой области была здесь едва ли такой же плотной, как на стартовом континенте.

У стены также стояли восемь Жаровен на равном расстоянии друг от друга. Глаза Зака пробежали по гравировкам и жаровням, ища любой намек на что-то неладное. Но ни его Фоновое Зрение, ни его навыки не обнаружили ничего плохого в установке, и его инстинкты подсказывали ему, что это та самая подготовка, которую можно увидеть в Пещере Культивации.

На самом деле, в каждой Жаровне уже были загружены Дао Сокровища, и в тот момент, когда Вентус закрыл дверь, под плодами загорелись маленькие огни. Соблазнительный аромат распространился по всему месту, и вскоре в этой области ощущалась ослабленная версия Камеры Дао, где они взломали Воронку Дао. Часть его хотела просто сесть и все проглотить, но он знал, что это только навредит ему.

Ему все еще не хватало последнего вдохновения относительно того, какое направление выбрать для его Фрагмента Бодхи. Если бы он просто позволил себе увлечься таинственным дымом, он мог бы получить несовершенное Дао, которое не совсем соответствовало его пути. Зак повернулся к Вентусу, но он заколебался, когда увидел улыбающегося эльфа, просто стоящего с большим деревянным каркасом в левой руке.

— Что случилось? — наконец сказал Вентус, приподняв бровь. — Ты же знаешь, что это недешево.

— Э-э, ты собираешься сражаться этим? — неуверенно спросил Зак, глядя на деревянную раму и парящие внутри камни.

— Скоро поймешь. Не волнуйся, просто сражайся свободно, — рассмеялся он. — Только без навыков. Они лишь проводники Дао, а не его основа, и это может привлечь большого парня под нами.

— Ладно, — сказал Зак. — Надеюсь, ты не пожалеешь.

Казалось абсурдным, что эльф хотел защититься от Укуса Веруна каменными бусинами и деревянной рамой, но Зак предположил, что его сомнения были просто проявлением деревенщины. Не теряя времени, Зак рванулся вперед, а Вентус изящным прыжком переместился в центр камеры.

Зак нанес пробный удар, нацеленный в грудь эльфа, но тот без усилий избежал его, сместив свой вес с ювелирной точностью. В то же время эльф щелкнул одним из камней своего Духовного Инструмента, и Зак почувствовал, как вселенная каким-то образом наклонилась, услышав щелкающие звуки сталкивающихся самоцветов.

Это не было духовной атакой, по крайней мере, не того типа, с которым он был знаком. Это скорее напомнило ему немного о том, как он сражался с Кармическим Культиватором в Башне Вечности, где тот пытался повлиять на его судьбу. Он на самом деле не чувствовал таких Кармических Оков, но по какой-то причине он все равно чувствовал себя зверем, пойманным в клетку.

Зак снова взмахнул топором, чтобы вырваться из ментальных оков, оказав свое собственное давление, и он также попытался топнуть ногой эльфу, чтобы зафиксировать его на месте. Однако он с удивлением обнаружил, что именно его собственная нога была скована, а Вентус обездвижил его силой, которая не соответствовала его худощавому телосложению.

Что-то внезапно изменилось в странном оружии, когда парящий камень внутри деревянной рамы внезапно загорелся, как звезды, и некоторые из них перестроились в созвездие, напоминающее искусно украшенный щит. Зак не знал, почему он так подумал, поскольку несколько десятков сгустков света не могли изобразить образ с такой ясностью. Но именно это он и видел.

В любом случае, у Зака не было времени размышлять о последствиях перестановки, поскольку эльф фактически переместил Абакус, чтобы противостоять собственной атаке Зака. Такое столкновение обычно приводило бы к сломанной деревянной раме и отброшенному через всю комнату или полностью разрезанному врагу Зака, но это было так, как будто странный Духовный Инструмент аннулировал силу.

Столкновение не совсем остановило удар Зака, но Вентус каким-то образом сумел приложить очень мало силы, чтобы рассеять большую часть импульса Зака, и Зак внезапно обнаружил, что его щелкнули по лбу, прежде чем эльф мгновенно отдалился.

— Тебе лучше отнестись серьезно, — рассмеялся Вентус. — В таком виде ты не принесешь пользы ни одному из нас.

— Верно, — пробормотал Зак, готовясь.

Последний обмен был немного смущающим, но теперь он, по крайней мере, знал, что этот человек может выдержать натиск. Он снова рванулся вперед, как зверь, нападающий на другого могущественного хищника, посягающего на его владения. Его топор высек безжалостную восходящую дугу, нацеленную скорее на нанесение увечий, чем на убийство, но он снова услышал столкновение бусин, которые каким-то образом сковывали его.

К счастью, сердцем Эволюционной Стойки были перемены и свобода. Жизнь всегда находит выход; если один путь закрывался, всегда оставались бесчисленные другие пути к успеху. Зак плавно изменил свой восходящий удар на захват, и Вентус быстро сделал несколько шаркающих шагов, чтобы не быть брошенным на землю.

Однако эльф почти сразу восстановил свой темп и сам перешел в наступление. Зак уже рвался вперед, чтобы заставить бой перейти в темп его стойки, но он почти почувствовал, что его пронзили копьем, когда обнаружил, что ладонь ударила его в грудь, казалось бы, из ниоткуда. Эльф выглядел слабым и утонченным, но на самом деле он наносил мощные удары.

Зак оценил эффективные атрибуты Вентуса примерно на уровне своих собственных, и даже возможно, что это было потому, что он сдерживал себя, чтобы соответствовать силе Зака. Однако интуиция Зака подсказывала ему, что они просто близки по силе, что, вероятно, означало, что Вентус обладал Ветвью Дао, которую он в данный момент не использовал. По мнению Зака, другого способа, чтобы он мог соответствовать атрибутам Зака, не было.

Однако атрибуты были не единственным источником эффективности удара эльфа. Казалось, Вентус нашел абсолютно оптимальный момент для удара. Он попал Заку прямо в солнечное сплетение, и удар даже использовал импульс самого Зака. Зак почти почувствовал себя глупым кабаном, бегущим прямо на поднятое копье охотника, насаживаясь на оружие.

Небольшая заминка, подобная этой, однако, не остановила бы зверя в дикой природе, и сверкающее лезвие Укуса Веруна пронзило воздух в попытке отрубить атакующую руку. К сожалению, казалось, Вентус знал его действия еще до того, как Зак сам их совершил. Зак следовал своим инстинктам, а эльф каким-то образом в реальном времени рассчитывал, что скажут инстинкты Зака, постоянно корректируя свой ответ.

Двое обменялись дюжиной ударов в одно мгновение, когда все попытки Зака прорвать почти идеальную защиту Вентуса были отбиты, а Зак получал один болезненный контрудар за другим. Он быстро начал понимать силу пути эльфа; он использовал точные расчеты и предсказания, чтобы найти оптимальные способы нанесения ударов. Между тем, странный Духовный Инструмент был не только защитным сокровищем, но и, казалось, помогал Вентусу делать эти точные расчеты.

Зак не мог придумать никакого прямого решения, которое не включало бы жульничество с его навыками или родословной, поэтому он мог только удвоить свои усилия. Должен быть предел либо вычислительным способностям Вентуса, либо его способности реагировать на безудержное нападение Зака. На самом деле, Зак чувствовал, что его Неистовая Стойка будет довольно эффективна против такого противника.

Ну и что, если ты можешь предсказать судьбу, если судьба Неумолима и неизбежна?

Однако целью Зака было не победить, а найти вдохновение. Прошла минута, и скорость, с которой они обменивались ударами, продолжала расти. Они превратились в размытое пятно, мелькающее по Камере Дао, каждый удар был усилен не Дао, а их Путем и их убеждениями. Зак быстро погрузился в битву, отчасти из-за окружающей среды, отчасти потому, что Вентус был отличным спарринг-партнером.

Он чувствовал, что сражается с самой судьбой своей Эволюционной Стойкой. Техника Зака постоянно менялась и улучшалась, но Вентус всегда был готов, что бы он ни предпринял. На самом деле, методы эльфа также развивались, поскольку движения Зака становились все более и более непредсказуемыми. Он не просто предвидел Зака и контратаковал через некоторое время, но скорее начал толкать ход боя в непостижимых направлениях.

Все, от небольшого шаркающего шага до перемещения звезд в Абакусе, было наполнено смыслом, призванным изменить реакцию Зака. Само по себе это было чрезвычайно мощно, но особенно против такого человека, как Зак, который использовал инстинктивный стиль боя. Было почти так, как будто Зак не мог доверять своим инстинктам, так как на его собственный Путь влиял Путь Вентуса.

Однако это не ослабило энтузиазма Зака, скорее наоборот. С каждым мгновением его техника улучшалась, становясь все более и более совершенной. Он также почувствовал нарастающую волну вдохновения, охватывающую его. Он буквально сражался внутри древесного полога, спрятанный в небольшом Святилище в опасной зоне.

Он стоял внутри своего собственного Дао, постепенно совершенствуя свой путь.

Эволюция была бесконечной, постоянно меняющейся. Если его Неистовая Стойка представляла собой окончательную судьбу всех живых существ, то Эволюционная Стойка представляла собой способность разорвать эти цепи судьбы и сами законы природы.

Курящийся дым из Жаровен начал трансформироваться, превращаясь в две силы, борющиеся за превосходство. Одна была властной, как сами Небеса, возвышающиеся над всем творением. Другая была намного меньше, но она отчаянно боролась с большей, постоянно ускользая от захвата.

Вентус стремился стать Арбитром Судьбы, Апостолом Порядка. Его действия были бы Небесным Законом, диктующим провидение и ход битвы. Тем временем Зак порождал и отбрасывал одно движение за другим в бесконечном цикле, каждая атака — это Жизнь, проходящая от рождения до смерти за один вдох. Каждое было уникальным и непредсказуемым.

Он становился Агентом Хаоса, заражая судьбу неизгладимым оттенком неопределенности.

И двигателем всего этого была Жизнь. Жизнь была источником, который постоянно наполнял Зака вдохновением, а его оружие было методом доставки. Топор и Абакус сталкивались снова и снова, так как ни Вентус, ни Зак не были готовы уступить ни на дюйм, поскольку бой представлял их Пути. Со временем стало даже неясно, просто ли они спарринговали или сражались по-настоящему.

Кулаки встречались с плотью, столкновения отдавались эхом истин, которые они оба искали в пылу битвы. Однако, по мере того как оба все больше и больше увлекались волнами вдохновения, бой начал снова трансформироваться. Сторонний наблюдатель, вероятно, пришел бы в замешательство, если бы наблюдал за боем, поскольку удары постепенно замедлялись, а не ускорялись. Должно быть, это выглядело так, будто у них обоих заканчивались силы, но правда была не так проста.