Его зрение внезапно заблокировало двухметровое существо, появившееся, казалось, из ниоткуда. Это был Пологий Язык, зверь, в честь которого были названы горы. Жало выстрелило прямо в сердце Зака, но он уже был в движении, когда Укус Веруна пронзил воду.

Сам Зак повернул тело, прежде чем набросился с топором, почти как зверь, кусающий свою цель. Зеленая кровь растеклась по воде, когда топор вонзился в голову странного существа, но он почувствовал жгучую боль в левом плече. Он недооценил, насколько ловким был этот язык, и не смог полностью избежать его, когда пошел на убийство.

Огненное цунами сверхсконденсированной Сумрачной Энергии затопило его вены, и это ощущение на мгновение заставило его видеть двойными. Зак уже активировал Врожденную Защиту, но это было бесполезно теперь, когда жало уже пронзило его кожу. Однако она заблокировала кровь, которая распространялась вокруг него, и которая сама по себе казалась очень токсичной.

Он почувствовал, как его вены сужаются, но его Фрагмент Бодхи быстро пришел на помощь, принеся волны тепла по всему телу. Токсин ослаб, после чего Сердце Пустоты набросилось. Чистота Пустоты в некоторой степени помогала против ядов, но она уже справлялась с Токсинами Пилюль и самой Сумрачной Энергией.

Мгновение спустя ситуация снова была под контролем, за исключением красной шишки там, где жало пронзило его кожу.

Боль, к счастью, была далека от смертельной, но он знал, что кровь, распространяющаяся по туннелю, может привлечь неприятности. Он прижал свое тело к поверхности туннеля и исчез с помощью Дао Ходячего, появившись лишь в нескольких сотнях метров. Это была слабость его навыка передвижения в воде; ему фактически нужно было коснуться земли, чтобы активировать навык.

Он все еще мог совершать свой двойной прыжок посреди воды, но этому должен был предшествовать обычный шаг по дну океана.

Скрежет становился все громче по мере его продвижения, и Зак понял, что наткнулся на улей. И действительно, он встречал одного Пологого Языка за другим, пока не достиг входа в большую затопленную пещеру. Она была размером с озеро, и сотни Пологих Языков плавали вокруг или отдыхали на стенах пещеры или сталагмитах.

Зак несколько секунд смотрел на сцену, обдумывая, что делать дальше. Большинство зверей не давали Пунктов Вклада, но был один, который давал; пятиметровая мутировавшая версия, которую остальные обходили стороной. Оно излучало мощную ауру, намного превосходящую ауру обычного Пологого Языка поздней стадии. Оно должно было обладать как минимум поздним Фрагментом Дао, поскольку на самом деле стоило 183 Пункта Вклада.

Очки были приятным дополнением, но Зака больше интересовал вызов. Логово, полное зверей е-ранга пика и мощного альфы, казалось хорошим местом для продолжения ковки его пути. Он хорошо продвинулся в своем стиле Неистовой Стойки до сих пор, и теперь пришло время начать укреплять свою Эволюционную Стойку.

Зак подсчитал, что ему потребуется от 40 до 60 дней, чтобы достичь края Сумрачной Бездны после выхода из этого горного хребта, и он надеялся укрепить свои навыки, прежде чем достигнет этой точки. Это место стало отличной отправной точкой, поэтому Зак превентивно проглотил Пилюлю Противоядия, прежде чем ворваться в логово.

Лишь час спустя он покинул подземное озеро, покрытый шрамами и наполненный опасными количествами Сумрачной Энергии. Над его головой было небольшое облако энергии, которое он был вынужден высвободить после убийства всех этих существ. Битвы за прошедшие дни были более чем достаточны, чтобы подтолкнуть его следующий Узел к грани открытия, после чего он начал высвобождать всю энергию, вместо того чтобы стремиться к другому уровню.

Форсированное открытие узла всего через несколько дней после открытия пяти других казалось ему слишком безрассудным.

Зак пробирался по подземным туннелям, следуя общему направлению одного из своих компасов, этот был улучшенной версией, которую он добыл два дня назад. Пришло время покинуть Горы Пологого Языка.

Оставляя за собой такой след смерти и разрушения, он испытывал смешанные чувства, но в конечном итоге так выглядел путь к превосходству. Если он когда-либо хотел иметь шанс догнать Леандру, ему нужно было быть безжалостным как к себе, так и к другим. По крайней мере, он нападал только на те группы, которые были такими же, — на людей, готовых охотиться на других ради их добычи.

Возможно, он даже сделал Горы Пологого Языка безопаснее, уничтожив эти отряды для тех, кто просто хотел спокойно искать сокровища. Он знал, что в конечном итоге просто оправдывался, но верил, что это нормально, пока его Сердце Дао было чистым, когда он шел по своему пути.

Нужно делать то, что нужно делать, чтобы оставаться в здравом уме в Мультивселенной.

Зак вскоре вышел из пещеры и быстро направился к тому, что должно было быть выходом из горного хребта, на противоположной стороне от того места, где он вошел. Он медленно пробирался через Горы Пологого Языка между боями в течение прошлой недели, и, по его оценкам, он должен был покинуть их в течение половины дня. Однако он внезапно почувствовал присутствие далеко впереди, что заставило его остановиться.

Это был отряд из восьми человек, с которым даже ему было бы трудно справиться. Однако они не двинулись к нему и явно намеренно себя обнаружили.

— Просим прощения! — крикнул один из мужчин, и Зак нахмурился, вынимая на всякий случай Талисман Побега.

— Пожалуйста, подождите! Мы не желаем вам зла! Мы ищем драугр-имперца по имени Арказ Блэк, — сказал первый мужчина с небольшим поклоном, что заставило Зака с замешательством взглянуть на группу во второй раз. — Мы хорошо платим за информацию и помощь!

Зак несколько секунд безразлично смотрел на группу, прежде чем поманил лидера кривой улыбкой. Зачем упускать возможность завести связи и заработать немного денег.

И кто знал больше об Арказе Блэке, чем он сам?

Глава 725 Обмен информацией

Группа культиваторов находилась слишком далеко, чтобы их награды отобразились, но Зак увидел награду лидера, когда приблизился 250–500. Это, по сути, было среднее значение для тех, кто сумел добраться до Гор Пологого Языка, по наблюдениям Зака, что делало членов группы обычными солдатами.

Мужчина немного помедлил, увидев собственную ценность Зака, но всё же подошёл ближе, прежде чем остановиться.

— Ты ищешь этого сумасшедшего Драугра? — скептически спросил Зак. — Звучит как отличный способ самоубиться.

— Мы сами не смеем на него нападать. Многие уже пали, мы знаем. Мы просто ищем его по приказу Ауриде Серверис из Лучезарного Храма, — объяснил лидер.

— О? — воскликнул Зак с любопытством, и тут же вспомнил один из боёв на прошлой неделе.

Это была одна из двух групп, от которых он сбежал. Он внезапно наткнулся на группу из более чем двадцати культиваторов, четверо из которых носили мантии, казалось, связанные с Лучезарным Храмом. Один из воинов излучал очень сильную ауру, а вокруг его головы кружил массивный двуручный меч.

Небольшая армия на самом деле не нападала на него, но Зак не смел рисковать из-за количества людей и силы их лидеров. Он бросил один из своих заранее приготовленных Талисманов Нападения, чтобы поджечь целую долину, пока сам сбегал с помощью Фазы Бездны. Теперь, похоже, этот человек искал мести.

— Он сейчас на 1533-м месте в испытании, будущая сила Храма. Он щедро платит как за подсказки, так и за следы, — продолжил лидер, когда Зак не сразу ответил.

Этот ранг мог показаться не слишком впечатляющим по сравнению с Ранкерами, но Зак знал, что он представляет собой настоящую силу. Он был заметно выше его собственного, и Зак определённо чувствовал мощное Дао, связанное с оружием, исходящее от тела этого лидера, что имело смысл, учитывая массивный меч.

— У меня есть два таких кристалла и кое-какая информация из вторых рук, — медленно кивнул Зак. — Сколько молодой Лорд готов за это заплатить? Меня интересуют только сокровища и Сумрачные Плоды.

— Десять Сумрачных Плодов за кристалл, — сказал мужчина.

— Даже если сигнал пропал? — спросил Зак, приподняв бровь.

— Мы не знаем, что планирует молодой господин, — пожал плечами культиватор. — За полезную информацию из вторых рук мы можем заплатить пять.

— Я подошёл к сигналу три дня назад, чтобы посмотреть, представится ли возможность, — вздохнул Зак. — Но внезапно произошёл мощный взрыв. Судя по энергетическим сигнатурам, он должен быть Мастером массивов, который установил ловушку. Сила была слишком велика для атаки. Всего через полминуты после взрыва мужчина был уже в десяти тысячах метров. Думаю, у него есть высококачественные Талисманы Побега, чтобы так быстро передвигаться в горах. Если вы хотите его поймать, вам нужно что-то сделать, чтобы заблокировать такие Массивы.

Лицо мужчины стало немного странным, когда Зак описал событие, в котором его лидер был взорван к чертовой матери, но он медленно кивнул и достал обычный джутовый мешок, наполнив его двадцатью пятью Сумрачными Плодами. Зак, в свою очередь, бросил два кристалла, которые он выхватил за последние дни, немного сожалея, что не мог рассказать, что у него их на самом деле 16.

Вскоре обе группы разошлись в своих направлениях, Зак направился к внешним пределам гор. Двадцать пять Сумрачных Плодов были неплохим бонусом, хотя и лишь частью из почти 600, которые он награбил за последние дни. Гораздо важнее была информация, которую он получил от обмена у лидера Лучезарного Храма был какой-то способ его выследить.

Зак в течение следующих десяти минут снова и снова сканировал своё тело с помощью Духовного Якоря, но ничего не осталось. Его вторая лучшая догадка заключалась в том, что мечник обладал каким-то методом обратной разработки Массива Мести, чтобы один из этих Кристаллов Отслеживания мог вместо этого отслеживать другие кристаллы. Если это так, его местоположение было бы подсвечено, учитывая, сколько он их носил.

Не повредит быть осторожным, поэтому Зак следующие несколько часов двигался окольным путём и сбрасывал один кристалл за другим в различные мощные течения, позволяя им уноситься обратно в глубины горного хребта. С этим покончено, и он умыл руки от всей этой ситуации. Что-то назревало в Горах Пологого Языка, и он не хотел в этом участвовать.

Он продолжал идти по извилистым тропам ещё два дня, пока наконец не достиг выхода. Высокие пики постепенно сменились зубчатыми валунами, которые, в свою очередь, сменились в основном плоским морским дном, покрытым кораллами и морскими водорослями.

В течение следующей недели Зак не встречал ничего интересного, кроме случайных растений, которые он находил с помощью Телосложения Лесника. Было очевидно, что он двигался по тем же тропам, по которым другие путешествовали до него на пути к внутреннему слою Испытания. Любые настоящие сокровища в этой области, если они вообще когда-либо существовали, давно были собраны теми, кто спешил сюда.

В конце концов, топография немного изменилась, когда Зак обнаружил, что океанские глубины медленно уменьшаются, пока не стали всего несколько сотен метров. В то же время, окружающая энергия неуклонно росла, и Зак заметил обширный лес вдалеке. Деревья не были столь гротескных пропорций, как пробковые деревья на Острове Корк, но они более чем компенсировали это своим количеством.

Линия леса простиралась по всему горизонту, закрывая всё его поле зрения, поскольку они тянулись от дна океана до самой поверхности. Зак не сразу вошёл, а скорее достал свои Информационные Отчёты, пытаясь выяснить, с каким лесом он имеет дело. В Сумрачном Океане было более дюжины раскидистых лесов, и в некоторые из них было бы опасно входить даже для него.

Некоторые были домом для огромных косяков рыб или других Зверей, и Орды были настолько многочисленны, что даже он мог быть замучен до смерти, если бы не был осторожен. Однако особо не на что было ориентироваться, и Зак оказался в тупике, не зная, стоит ли ему пройти прямо, чтобы сэкономить время, или потратить неделю-две на обход.

Внезапно из-за линии леса вдалеке появилась одинокая фигура, плывущая прямо к нему. Это был явно культиватор, а не местный Зверь, и Зак посмотрел на неё с небольшим нахмуренным выражением, которое расслабилось только тогда, когда она остановилась более чем в тысяче метров от него. Женщина отправила кристалл, и он пронёсся по воде к нему. Зак с подозрением посмотрел на него, раздумывая, стоит ли его уничтожать, но вскоре понял, что это такое, и принял его.

— Вы заинтересованы в обмене? — спросила неизвестная культиватор через Кристалл Коммуникации.

— Обмен на что? — с любопытством спросил Зак.

— Судя по вашей траектории, я думаю, вы шли по Пульсу Жизни сюда, и нам обоим было бы полезно обновить свои Автоматические Карты, — сказала она. — Я также торговала и убивала, пока моя Карта Океана не достигла 2,33% завершённости. Я также некоторое время путешествовала по окраинам этого леса и располагаю ценной информацией.

Зак подумал и согласился. Существовал небольшой риск отдать хорошую информацию и получить взамен ложную, но Автоматические Карты были достаточно умны, чтобы различать показания из первых рук и купленную информацию.

— Я могу это сделать. Моя карта на 2,46% готова, — ответил Зак, выгравировав копию на одном из своих запасных Автоматических Карт.

Конечно, эта копия была немного изменена, чтобы не делать его путь в Горах Пологого Языка полностью ясным. Она также не отображала местоположение долины с Жемчужинами Жизни-Смерти или разрозненные внешние данные, содержащие Вулкан и его окрестности.

Незнакомка сделала то же самое, и Зак с удовлетворением улыбнулся, увидев, как его Автоматическая Карта почти удвоилась. Этот культиватор следовал другому течению и путешествовал примерно две недели по краю леса, прежде чем достигла этого места. Часть её покрывала Пульс Жизни, и Зак предположил, что она торговала с кем-то, кто выбрал такой же маршрут, как и он сам.