— У этого Арказа Блэка определённо ужасающее происхождение. Он потратил более 50 000 Нексус-Монет д-ранга на этом аукционе. Даже если мы получим только это ожерелье и ничего больше, мы сможем перековать свою Судьбу, продав его Монарху Вуальперо после того, как всё уляжется, — сказал Хаван. — Я думаю, мы сможем получить от неё десять тысяч Нексус-Монет д-ранга, чего более чем достаточно, чтобы мы предприняли серьёзную попытку Гегемонии.

— И кто знает, что ещё у него в Пространственном Кольце, — добавила Фатела, показывая свою позицию по этому вопросу. — И я не думаю, что это убьёт нашу мечту, скорее наоборот. Нам нужна сила, чтобы достичь этого места.

Курц глубоко вздохнул, но вскоре собрался с духом. То, что сказала Фатела, было правдой. Убийство благородного Драугра могло вызвать проблемы, ограничивая их шансы добраться до Сердечных Земель. Но что насчёт сейчас? Даже местные Тираны не рассылали приглашения в данный момент, не говоря уже о каких-либо фракциях, уходящих корнями в Империю Нежити.

— Хорошо, — наконец сказал Курц, доставая три флакона. — Если мы это сделаем, нам нужно выложиться на полную.

— Ты, старый козёл, у тебя всё ещё были эти? — выпалил Хаван, но его глаза сияли от восторга. — С этим наши шансы ещё выше.

Троица немедленно перешла от мысли к действию и отправилась по лабиринтообразным оврагам и каньонам Гор Пологого Языка. Они знали общее направление цели, но достижение её всё равно потребует усилий. Как и ожидалось, им потребовалось почти четыре часа и много обходных путей, чтобы приблизиться к нему, и это только потому, что он не двигался с тех пор, как они отправились.

Место, куда они добрались, было уединённой долиной, и найти путь внутрь было довольно сложно. Их цель сидела на камне в пятистах метрах с большим Гробом на спине и жестоким Топором в правой руке. Его длинные серебристо-серые волосы развевались в воде, пока он спокойно наблюдал за приближением Курца и его спутников.

Его черты были безупречны, и Курц чувствовал ощутимое давление на свою Душу на таком расстоянии. Это был настоящий Чистокровный, возможно, даже кто-то из изначального рода, судя по тому, как сама его сущность ощущалась покорённой его простым взглядом. Арказ Блэк был совершенно не похож на разбавленные Родословные местных фракций.

Курц довольно быстро вышел из задумчивости, начав анализировать мужчину как вражеского бойца. Выбор оружия показался Курцу немного странным и не соответствовал тому, что он ожидал от благородного Драугра. Возможно, если бы это был Жнец Иж’Рак с их склонностью к физической бойне.

Кроме того, оружие, созданное из зверей, не было слишком популярно среди их рода, поскольку оно всегда содержало в себе намёк на жизнь. Можно было превратить Духов Инструментов в смертоносных духов зверей, но непомерная стоимость не оправдывала выгоды. Зачем все эти хлопоты, когда можно создать естественный, настроенный на Смерть Дух Инструмента, изначально используя правильные материалы? Была ли это, возможно, причуда непристойно богатых?

Значение 500-750 вскоре появилось над головой Драугра, что было немного неожиданно. Оно было слишком низким для Ветви Дао, судя по тому, что они собрали, но слишком высоким для Пикового Фрагмента. Обладал ли он двумя Фрагментами, Настроенными на Смерть, и работал над их слиянием в единую Ветвь? Это означало бы, что у него, скорее всего, был ещё один Дао, поскольку чистая Смерть должна была быть смешана с чем-то ещё.

Тройные Фрагменты? — голос Фателы отозвался в его сознании, вторя его собственной догадке.

Это дало бы им небольшое преимущество, но три фрагмента не обязательно были намного сильнее их собственных двойственностей. У них также было численное превосходство и командная работа на их стороне. Если бы они встретились несколько лет спустя, они, возможно, сами пошли бы на убой. Но пока молодой господин не обладал настоящей Ветвью, Курц чувствовал, что у них всё ещё есть хороший шанс выйти победителями.

— Арказ Блэк, — поприветствовал Курц, осматривая уединённую долину.

Судя по тому, что они узнали о Горах Пологого Языка, в такой долине должен быть только один вход и выход, если только Лорд-Драугр не нашёл какой-то скрытый проход. Однако Арказ Блэк определённо не был дураком. То, что он пришёл сюда и не двигался шесть часов, определённо не означало, что он считал себя в безопасности.

Это было приглашение.

Курц не был удивлён, как и Хаван или Фатела. Было крайне подозрительно, что метка держалась целую неделю, пока они пробирались по горам. Они никак не могли быть первой группой, откликнувшейся на зов. Даже если Арказ Блэк сначала ничего не заметил, он должен был достаточно быстро что-то понять и удалить отслеживающую метку.

— Так вас всего трое? — сказал молодой Драугр, переводя взгляд с одного члена их отряда на другого.

Курц почувствовал дрожь от этих Бездны Глаз. Он ощутил первобытный страх, но также и тоску. Эти глаза были не только вратами в бесконечную Бездну, но и окнами в Землю Обетованную. Мир, где Монархия считалась лишь серединой Культивации. Где почти вечные Автократы воздвигали Божественные Домены для своих последователей, чтобы те могли постигать Дао.

Где скрытая Воля Примо соединяла Смертные Царства с самими Небесами.

— Мы приносим извинения за дерзость, — вздохнул Хаван, доставая Первопроходец, древний Духовный Инструмент, который они нашли в Сокровищнице 200 лет назад. — Ради наших мечт мы должны грешить. Твоя смерть обладает силой изменить наши Судьбы.

— Многие пытались украсть мою Судьбу, — прорычал Арказ, поднимаясь, и лязг цепей, прикреплённых к его Гробу, эхом разнёсся по долине. — Пока никому не удалось.

Больше нечего было сказать, и троица немедленно пришла в движение, столетия совместных боёв позволяли им работать в идеальной гармонии. Фатела стал глазом ядовитого шторма, активировав Покров Азузы, в то время как Домен меча Хавана распространился, охватив половину долины. Что касается Курца, он быстро вызвал четыре Маркера Мира Разума, наложив свой ограничивающий Домен поверх атакующего Домена Хавана.

Однако Курц едва успел осознать, что что-то не так, как Арказ Блэк появился прямо перед ним. Первобытный страх пронзил его вены, когда из Лорда-Драугра вырвалась ужасающе сгущённая Аура. Но сотни предсмертных опытов отточили реакцию Курца. В тот момент, когда появился молодой Лорд, Курц уже перемещался на 300 метров прочь с помощью Врат Пустоты.

Фатела и Хаван не бежали от своей цели, но скорее продвигались вперёд, пока Курц выпускал из своего тела восемнадцать Клонов Массивов, каждый из которых был неотличим от его настоящего я на поверхности. Но Клоны едва успели отойти от его позиции, как вокруг них возникла массивная конструкция.

Врата, стены и миазматические башни. В небе даже была ограничивающая Руна, которая заставила Курца опуститься к поверхности. Это была настоящая Крепость, и Курц нахмурился, разглядывая сложные детали Навыка. Это был истинный Пиковый Навык, к которому люди в Сумеречной Гавани не имели доступа. Это было свидетельством разницы в Наследии между ними и этим молодым Лордом.

Не паникуйте, мы знали об этом Навыке благодаря Маяку, — голос Фателы прозвучал в его сознании через ментальную связь. — И, судя по всему, он всё ещё не эволюционировал.

Курц согласился, оценивая Навык. Ограничивающая Руна, появившаяся над их головами, была изысканной, но ей в конечном итоге не хватало Духовности Навыка е-ранга. Она, вероятно, могла бы оказать давление даже на Воинов Среднего е-ранга, но для них это было лишь незначительным неудобством.

Четыре Спектральные Цепи вылетели из валов, но Курц просто заставил их дезориентироваться и метаться взад и вперёд в поисках истинной цели. В одно мгновение ему удалось заманить двенадцать цепей, значительно уменьшив давление на двух бойцов передней линии.

Однако он едва успел всё подготовить, как миазматическая дымка, а за ней каскадная волна тьмы распространилась, заполнив всю клетку. Затем Поле Дао оказало на них гораздо большее давление, чем ограничивающая Руна над их головами, и это было лишь частично компенсировано их собственными Аурами.

Их догадки были неверны? Давление, которое они чувствовали, явно превосходило давление Пикового Фрагмента, но не достигало уровня Ветви Дао. Плетёный Домен? Возможно ли такое вообще?

Поле Дао оказывало на них давление, но всепроникающая тьма была ещё более проблематичной; это был едкий Покров, как и Покров Азузы Фателы, и постоянная нагрузка, с которой приходилось справляться. Он сдерживал Покров, активируя Стену Души, вызывая появление вокруг себя барьера, сотканного из Миазмы и Ментальной Энергии. Расход, который он ощущал от поддержания Навыка в активном состоянии, был довольно высоким, но определённо управляемым.

Взрыв силы заставил землю содрогнуться, и Курц увидел, что Хаван нанёс свой первый удар. Он и Лорд-Драугр стояли на месте, когда аквамариновый край Вопля Меча Хавана был заблокирован массивным зазубренным краем. Лордлингу действительно удалось использовать такой Навык, как Горев?

По качеству он сильно отличался от других изысканных Навыков, которые Курц видел до сих пор. Это действительно выглядело так, будто Испытание наступило немного рано для молодого Лорда. Некоторые из его Навыков явно всё ещё не эволюционировали, поэтому он, должно быть, решил купить несколько временных Навыков из местного Репозитория вместо того, чтобы торопить свою Культивацию.

Фатела уже устремился вперёд, собирая в руке копьё разложения. Курц сосредоточился, активировав Мир Разума, пытаясь затянуть молодого Драугра в Царство заблуждений. Однако, когда он попытался найти сознание мужчины, ему показалось, что его Ментальная Энергия упала в огромный океан.

Это был какой-то странный ментальный Навык? Нет! Это должен был быть какой-то уникальный метод Закалки Души. Курц влил больше энергии в Навык, углубляясь в тайники разума мужчины. Но вскоре он оказался в тупике. Странный океан уже лишил его Навык большей части Импульса, а затем он наконец достиг огромной сети. Казалось, что Фрактальная Сеть простиралась от горизонта до горизонта, огромная и безупречная.

Пиковый е-ранг Ментальной Защиты.

Его ментальная устойчивость слишком велика, — поклялся Курц через их ментальную связь. — Я не смогу затащить его в свой Мир Разума за короткое время.

Переключись на преследование, если манипуляции с разумом не удадутся, — сказал Хаван, усиливая давление.

Фатела также отреагировал мгновенно, сменив свою цель с убийства на нанесение увечий. Это было удачно, так как казалось, что Драугр был совершенно невосприимчив к иллюзиям, которыми его осыпали. Две цепи пронзили Фателу с безупречной точностью, когда Драугр внезапно взорвался силой, отбросив Хавана одной лишь чистой силой.

Курц был потрясён этой демонстрацией силы, поскольку он знал, что эффективная Сила Хавана превышала 17 000, если включать его Мануал Культивации. Насколько же силён был Арказ Блэк, чтобы так полностью одолеть его?

Курц собирался помочь, но его защитные барьеры внезапно покрылись синим пламенем, и он почувствовал сильное чувство опасности, которое вынудило его быстро поменяться местами с клоном Массива. Это было как раз вовремя, так как из темноты появился Призрак, который безжалостным ударом прорубил насквозь замену.

У него даже не было шанса возобновить попытку помочь своим спутникам, прежде чем все цепи с безошибочной точностью устремились к нему, полностью игнорируя клонов. Внезапно из чёрного Покрова появилось копьё яда, и Курц инстинктивно активировал свой спасительный Талисман.

Копьё было явно Краем Горя Фателы, одним из его сильнейших Навыков. Почему Фатела нападал на него? Заключил ли он какую-то сделку с Драугром? Мысли Курца были в беспорядке, но копьё, полное чумы, рассеялось, прежде чем успело достичь толстого барьера.

Он каким-то образом сместил мой Навык! — воскликнул Фатела в сознании Курца, и тот медленно кивнул в знак понимания.

Тем временем Хаван принимал на себя основной удар, поскольку Арказ Блэк полностью избивал его своим Топором. Он использовал только две свои цепи для поддержки, оставляя остальные постоянно преследовать Фателу, который также был вынужден уничтожить более десяти Призраков, которые постоянно появлялись, чтобы атаковать Клонов Курца.

Три отвратительные раны уже покрывали тело Хавана, но Курц обнаружил, что не может оказать никакой реальной помощи. Каждый раз, когда он пытался сформировать Сигил в своём сознании, что-то прерывало его. Он чувствовал, как его душа задыхается от цепей вокруг него, даже если он ещё не был пойман.

Он слишком силён, выпейте эликсир! — воскликнул Хаван, выбрасывая горсть древних Талисманов, вызывая массивное извержение быстро распространяющегося льда.

Хаван поспешно создал некоторое расстояние, пока пил свой флакон, и Курц с Фателой быстро последовали его примеру.

Это было зелье, изготовленное Технократами-Тауматургами, и поэтому считалось запрещённым контрабандным товаром. Но сейчас было не время беспокоиться о таких вещах. Курц почувствовал, как его тело горит, а разум взорвался силой. Он будет прикован к постели на месяц после этого, но это того стоило, если им удастся одолеть этого парня.

Однако, как только их Ауры росли, так же рос и Драугр. Не только в Ауре, но и в его Телосложении. В его свободной руке появился щит, а толстая чёрная броня покрыла его пятиметровое тело. Он выглядел как настоящий Джаггернаут, и Курц внезапно почувствовал, как его восприятие немного исказилось, когда тёмный рыцарь сокрушил ограничивающий лёд.

Три его двойника внезапно были разорваны на части, но Курцу было всё равно, так как его разум был наполнен кровожадностью.

Мир помутнел, когда извержение Ментальной Энергии отбросило и цепи, и Призраков. Курц наслаждался чувством силы, когда Глубоководный Обитатель наконец-то был активирован, и за его спиной появился двадцатиметровый Аватар. Каждая из его двадцати рук формировала Сигил очищения, и замысловатый Фрактал в небе вскоре раскололся и был заменён Сигилом Глубин.