— Это просто прекрасно, — сказал Зак, когда в его руке появился Укус Веруна. — Мне нужны были мишени, чтобы кое-что испытать.

Лидер усмехнулась и собиралась возразить, но ее глаза расширились, когда Зак внезапно оказался прямо перед ней, телепортированный вперед инициатором Печати Скверны. Они, однако, явно были готовы к битве и мгновенно рассредоточились в тот момент, когда Зак сделал свой ход. К счастью для него, их мысли были больше об атаке, чем о побеге, что позволило клетке поймать их без проблем.

Этот класс не обладал навыком, чтобы уничтожить их всех в одно мгновение, как он сделал с отрядом Хавароков, поэтому Зак решил нацелиться на лидера блицкригом. Второй фрактал на Укусе Веруна уже загорелся, указывая, что его режущая сила была временно значительно усилена, и область была залита кровавым блеском, когда Зак замахнулся топором на лидера.

Появилась ледяная стена, чтобы блокировать его удар, но она была разрублена благодаря ужасающей остроте Фрагмента Топора пикового мастерства. Дюжина ледяных цветов появилась за разрушенной стеной, но атака Зака была неумолимой, когда она пронеслась между ними, как призрак. Как бы она ни старалась, она не смогла бы отсрочить неизбежное. Странное движение не выглядело быстрым, но оно прошло сквозь второй слой защиты в мгновение ока, поражая прямо саму ледяную волшебницу.

На мгновение показалось, что Зак ударил хрустальную статую вместо культиватора, так как она каким-то образом преобразилась, но вскоре она вернулась к плоти и крови, когда ее отбросило по воде от удара. Огромные зазубренные раны покрывали ее тело, и ее аура уже была нестабильна от его первой атаки. Однако она смогла пережить засаду и отчаянно отбивалась от четырех спектральных цепей, проглотив целебную пилюлю.

Тем не менее, такая рана не была чем-то, от чего можно оправиться за минуту-две, и она превратилась из самой большой угрозы в самую слабую в группе.

Глубокая трещина распространилась по одной из башен Печати Скверны, когда громоздкий воин ударил ее, а черная гора зависла над его головой, но он не смог вырваться, прежде чем Зак успел высвободить свои другие атаки. Сначала появилось Поле Опустошения, за ним последовали Метка Смерти, Авангард Нежити и Безбожные Экспоненты. Волны за волнами подавления и смерти распространились по клетке, хотя множество маяков жизни загорелись, чтобы защититься от многослойных доменов Зака.

Однако у Зака было активно не один, а пять доменов; три от его навыков, его дразнящая аура, затрудняющая любые действия, и, наконец, массивное Поле Дао от его недавно эволюционировавшего Фрагмента Гроба, который, в свою очередь, был усилен почти на целый уровень Духовной Пустотой. Возможно, если бы у них был какой-то Боевой Массив, они смогли бы разорвать его домены, как тот ужасающий треант, но это не выглядело так.

— Выбирайтесь! — крикнула лидер, оглядываясь с опаской. Она уже почувствовала всю мощь его силы и явно больше не хотела иметь с ним дела. Но как Зак мог позволить им приходить и уходить по своему желанию?

Он немедленно поплыл к мужчине, который, казалось, обладал величайшей чистой наступательной силой, но двое других двинулись на перехват, чтобы дать своему союзнику время сломать клетку. Одна из них появилась во вспышке и ударила вперед, образуя копье из сгущенной молнии. Гроб-пигмей за спиной Зака вовремя призвал большой барьер, прежде чем трескучее копье света врезалось в него.

Однако молния была безжалостной, и хотя ее основная сила была заблокирована, некоторые усики все же нашли путь вокруг барьера и сквозь трещины в броне Зака. Он почувствовал, как его тело обжигается, когда его затопила серия мощных молний. Однако эффективная Выносливость Зака фактически превысила 15 000, если он добавил усиление от Авангарда Нежити. Потребовалось бы гораздо больше, чем вторичный взрыв, чтобы преградить ему путь.

Молниеносный разбойник, казалось, собирался начать еще одну атаку, но ей пришлось быстро отлететь прочь, когда безжалостный топор почти начисто снес ей голову. Это был спектральный воин из Метки Смерти, совершивший бесшумное появление, и еще трое уже появились рядом с другими и заставили их разделить внимание.

Воин, настроенный на землю, уже получил первую метку смерти, поскольку он решил насильно заблокировать ее удар, окаменев свою руку, и его лицо покраснело от боли из-за коррозионной бури, которая затопила его через метку. Остальные предпочли увернуться, а не блокировать, что было гораздо более умным вариантом из двух.

Видя, что цель превратилась в дугу молнии, чтобы избежать топора, призрак вместо этого обратил свое внимание на последнего воина, который остановился на некотором расстоянии. Он в данный момент формировал замысловатый огненный массив, который кричал о мощи, но его прогресс был остановлен, поскольку он был вынужден призывать барьеры, чтобы блокировать как несколько спектральных цепей из Печати Скверны, так и призраков.

Зак быстро превращался в армию из одного человека, поскольку цепи Узы Любви также присоединились к схватке, а Поле Опустошения обеспечивало ему почти всеведение внутри клетки. Это позволяло ему быть везде со своими цепями, призраками и атаками, поддерживая постоянное и неустанное давление на всех четырех культиваторов одновременно.

Их первоначальной целью было сбежать из его клетки, но их усилия быстро свелись к пассивному состоянию защиты от непрекращающегося натиска со всех сторон.

Мастер Массивов, настроенный на огонь, постоянно прерывался в своей работе, но он все еще отчаянно готовил то, что выглядело как массированная атака. Ему нужно было уйти, поэтому Зак бросился к нему вместо того, чтобы преследовать пользователя молнии. Мастер Массивов возвел огромную блокаду, чтобы преградить ему путь, но барьер даже не успел показать свою мощь, прежде чем синий огонь начал разъедать его, как коррозионная кислота. Огромный зазубренный шрам появился перед бардиче Зака после активации Горева, когда он преодолел последнее расстояние.

Массивный шип внезапно появился из пустоты, и он выглядел крайне напоминающим земное наказание Кары Природы. Он, естественно, исходил от земляного воина, которому почти удалось уничтожить Печать Скверны раньше. Он уже уничтожил призраков-топорщиков, преследовавших его, получив еще одну метку, и теперь он стремился пробить брешь в клетке Зака с помощью мощного завершающего удара.

Однако, как только шип собирался врезаться в треснувшую башню, черная дымка поглотила его целиком, и раздался вопль, когда молниеносный разбойник внезапно обнаружила себя насаженной на его острый кончик, ее кровь образовала трескучее облако на противоположной стороне клетки.

Крик вызвал легкое отвлечение у Мастера Массивов, настроенного на огонь, и пятиметровое зазубренное лезвие Зака, усиленное Фрагментом Топора, прорвалось сквозь последний барьер, прежде чем продолжить движение в тело мужчины. Огненная руна появилась, чтобы защитить его, но она была тусклой и слабой, возможно, из-за доменов Зака, возможно, из-за Мистического Царства. Она лишь истощила небольшую часть силы Зака, прежде чем Горев прорвался и разорвал его тело на куски.

Зак не остановился на этом, мгновенно превратившись в облачко благодаря активированной родословной Бездонной Фазы, и Земляной Воин оказался обезглавленным, прежде чем успел увидеть, кто его ударил. Однако Зак лишь облегчал его страдания, поскольку тот медленно умирал от двух меток Метки Смерти.

Третий приток энергии вошел в его тело почти одновременно со смертью земляного воина. Цепи Печати Скверны поймали разбойника в тот момент, когда она была неожиданно пронзена благодаря использованию Заком Безбожных Экспонентов.

Как и у большинства молниеносных культиваторов, ее сильной стороной была скорость, и в тот момент, когда ее поймали, группа призраков-топорщиков добила ее. Они, возможно, не были бы ей ровней за пределами Испытания, но поскольку Зак не был подавлен здесь, то и его призывы тоже не были. Осталась только полукалеченная лидерша, которая отчаянно боролась, чтобы сбежать.

Ледяная буря распространилась по всей арене, когда она высвободила все, что у нее было, в попытке уничтожить клетку, прежде чем стало слишком поздно. Она явно перенапрягалась, поскольку раны на ее теле ухудшались. К несчастью для нее, вся область была пропитана коррозией Метки Смерти, и более половины ледяных осколков превратились в ничто, прежде чем успели что-либо поразить.

Остальные обнаружили, что их эффективность снизилась из-за других ограничений, и многие даже отклонились от ударов по стенам, вместо этого повернувшись к Заку из-за насмешливого эффекта Авангарда Нежити. Тем не менее, Зак чувствовал, что сможет поддерживать свою клетку лишь немного дольше. В конце концов, это был воин пикового е-ранга, бьющий по навыку ф-ранга.

Если бы не его недавно эволюционировавший Фрагмент Дао, она давно бы развалилась между ее атаками и атаками Земляного Воина. Зак снова активировал Бездонную Фазу с помощью своей родословной и переместился, но внезапно почувствовал острую боль, когда его оттащило обратно в телесную форму с несколькими ранами.

Это была ледяная волшебница, которая высвободила второй, еще более смертоносный шторм в радиусе двадцати метров вокруг себя, и он содержал достаточно силы, чтобы нарушать само пространство.

— Я заплачу! Просто отпусти меня! — умоляла она в отчаянии, глядя на три неподвижных тела, плавающих за Заком.

— Я парень, который потратил десятки тысяч монет д-ранга, помнишь? — фыркнул Зак. — Какая мне нужда в твоем выкупе?

— Ты пожалеешь об этом! — закричала она с безумием в глазах, бросаясь к стене Печати Скверны.

Внутренний шторм вокруг нее был подобен передвижной мясорубке, и он разорвал клетку менее чем за секунду. Однако эта небольшая задержка позволила Заку догнать, и четыре мощные цепи выдержали шторм и крепко схватили культиватора. Ее тело издавало шипящие звуки, когда коррозия Зараженного Разреза, усиленная его улучшенным Фрагментом Гроба, быстро разъедала ее тело, и она кричала от боли, отчаянно борясь, чтобы освободиться.

К несчастью для нее, она по-настоящему застряла, и Зак не стал терять времени, активировав завершающую функцию навыка. Три чрезвычайно острых пореза разорвали тело лидера, но прямо перед ее смертью в ее руках появился странный кристалл.

Казалось, фейерверк взорвался в красной дымке ее крови. Зак быстро уклонился от мерцающего снаряда, но выругался от удивления, когда тот внезапно изменил траекторию и полетел прямо к нему. Появился барьер от Безбожных Экспонентов, чтобы блокировать, но свет фактически облетел его, как живое существо.

Наконец, свет вошел в тело Зака, когда тысячи мелких кристаллов вылетели и пронеслись по горному хребту, и Зак едва успел поймать один, прежде чем он улетел. Кровавые воды вскоре очистились, и он увидел, как голова лидера дрейфовала на некотором расстоянии, ее лицо застыло в искаженном выражении нежелания и ненависти.

— Черт.

Он довольно хорошо представлял, что она сделала перед тем, как потерять жизнь, и введение энергии в пойманный им кристалл подтвердило это. Она использовала какой-то Массив Отслеживания, или Массив Мести, как его иногда называли. Для людей слишком часто находить свой конец в Мистических Царствах, и большинство хотело бы утащить своего убийцу с собой в ад в последнем акте неповиновения. Этот массив отметил его, а осколки могли быть использованы для поиска метки.

К счастью, сообщение было коротким и лаконичным и не содержало ни одного из его секретов. Элементалист в основном сосредоточилась на его богатстве. Единственное упоминание о его навыках заключалось в том, что он использовал цепи и клетку. Зак слишком хорошо понял ее рассуждения. Справедливость не затронет многих культиваторов, скрывающихся в этом горном хребте, но богатство — затронет. А если она выставила его как Избранника Небес, кто осмелится напасть на него?

Время было на исходе, и Зак заглянул внутрь, чтобы найти метку с помощью Духовного Якоря. К счастью, она еще не успела слиться с его путями, и он быстро запечатал ее слоем Ментальной Энергии и своим Дао. Он собирался уничтожить ее, но внезапно остановился, так как у него появилась идея.

Он смог бы легко удалить метку, но действительно ли ему это было нужно? Он все еще находился на значительном расстоянии от глубин Мистического Царства, и к этому моменту в этой области не должно было оставаться слишком много пиковых воинов. Если есть люди, готовые убить его за его богатство, почему бы не ограбить их?

Глава 723 В Бездну

— Мы действительно собираемся это сделать? — Курц нахмурился, глядя на маленький кристалл, заключённый в слои его Ментальной Энергии. — Мы сами видели последствия на аукционе. У него есть защита Монарха снаружи. Кроме того, ты слышал слухи. Что-то странное происходит в этом Испытании, и такой персонаж может быть замешан в этих потрясениях.

— Наши возможности ограничены, — вздохнул Хаван. — Мы зашли в тупик, топчась на месте три столетия. Предложения от устоявшихся фракций уже иссякли. Мы больше не можем отказываться от своей свободы ради шанса на Гегемонию, даже если бы захотели.

Курц и Фатела тоже вздохнули. Это была правда. Двести лет назад они были полны энергии, отклоняя приглашения Кланов и Сект. Они достигли Пика е-ранга всего за 30 лет и уже завоевали известность в кругах Кочующих культиваторов, зачем им было продавать свои души? Следующие 50 лет всё шло хорошо, и троица друзей детства продолжала совершенствоваться, укрепляя свои Основы.

Затем их прогресс просто остановился.

Как же Курц хотел вернуться в прошлое и вразумить себя молодого. Не было никакого позора в присоединении к устоявшейся силе, в участии в мудрости Предшественников. Теперь они безнадёжно застряли в Бутылочном Горлышке, чувствуя, как их Импульс иссякает.

Было немыслимо, что они найдут возможность сделать следующий шаг в Сумеречном Восхождении, но в конечном итоге это был рискованный вариант. Даже если бы они нашли возможность, её могло не хватить для всех троих. Но возможность перед ними была иной.