Они немного коснулись системы Дао, когда говорили об улучшении навыков. Последний раз он получал некий обзор о взаимосвязи Дао ещё тогда, когда встретил Анзонила во время охоты. С тех пор он собрал ещё несколько информационных отчётов, но это были лишь общедоступные сведения из пограничного сектора. Они ни в какое сравнение не шли с информационными кристаллами, которые Катея получала от своего мастера.

Самым большим шоком стало то, что Хаос на самом деле не являлся единственным Высшим Дао.

Этот простой факт полностью перевернул его мировоззрение. Насколько Зак понимал раньше, Сотворение и Забвение были пиковыми Дао, а недостижимый Хаос находился на вершине. Он думал, что это чистый путь, которому подчинялись все остальные Дао. Дао Хаоса, безусловно, было первоклассным Дао, но это была лишь одна из многих вершин. Были и другие, подобные ему.

Например, Дао Топора, как оказалось, не было частью ни Жизни, ни Смерти. Зак думал, что это ветвь Забвения, но оно, скорее, было частью группировки Истин Конфликта, наряду с другими оружейными Дао. Пространство и Время также принадлежали к своим собственным группировкам, как и элементы.

Более того, его особый путь, ведущий к Хаосу, не входил в домен Системы. Зак уже догадывался об этом из разговора Азерлорда о разрушенных вершинах, что достичь абсолютной вершины Сотворения и Забвения было невозможно в рамках Пути Небес. Зак ранее думал, что это создавало проблемы для Империи Нежити, которая была так сильно погружена в Смерть, но при этом являлась частью Системы. В конце концов, Смерть была подчинена Забвению.

Но оказалось, что это не было таким большим недостатком, как можно было ожидать. Во-первых, элементарные пути, включая Дао Льда, находились в Пути Небес, как и два других великих наследия Империи Нежити. Более того, можно было также внедрять концепции одной группы Дао в другую, где одна становилась ведущей.

Такие Дао обычно назывались Дао Смешанного Значения, и они отличались от слияний, которые Зак завершил до сих пор. Прежде всего, Семена Дао не были истинными Дао какой-либо конкретной ветви, а скорее простыми концепциями, которые можно было добавить практически в любое Дао. Настоящее Дао Смешанного Значения появилось бы, если бы он, например, слил свой Фрагмент Бодхи и Фрагмент Гроба в одну Ветвь Дао.

Катея не сказала это прямо, но, похоже, это был путь, по которому она шла. Она взяла бы своё Дао Смерти и Дао Льда и слила бы их в Ветвь Смертельного Льда или что-то подобное, где её ледяные прозрения были бы первичными. Существовало бесконечное количество возможных комбинаций, таких как Ветвь Смертельного Клинка, которая была обычным слиянием Фрагмента Меча и различных Дао, Настроенных на Смерть.

Некоторое время Зак был немного сбит с толку, почему люди ограничивают себя такими Дао, вместо того чтобы следовать одному или нескольким чистым путям, как он сам. В конце концов, был чёткий путь от самого низшего Семени Дао до Высшего Дао Хаоса, если идти по его пути.

Конечно, достижение таких высот было крайне трудным, но культиваторы должны мечтать, верно?

Но оказалось, что у пути смешанного значения было одно явное преимущество. Пока один из компонентов Дао покрывался Системой, вы находились в сфере её действия, что защищало вас от гнева изначальных Небес. Зак в настоящее время уходил от Пути Небес со своей культивацией, ведущей к Хаосу, что ставило его под прицел для некоторых неприятных наказаний. Это была бы проблема, которая преследовала бы его на всех его прорывах, если бы он не изменил свои планы на свой путь.

Например, он обнаружил, что в настоящее время находится на распутье с двумя своими Дао. Он мог направить Фрагмент Бодхи либо к Ветвям Жизни, либо к Ветвям Натуры, как сейчас. Ветви Натуры находились в Пути Небес, тогда как Жизнь — нет. Он мог даже изменить свой путь в сторону Буддийской Сангхи, если бы захотел.

То же самое касалось Гроба. Он мог направить его либо к Смерти, либо к Натуре из-за его свойств гниения и разложения. Несомненно, были и другие направления, по которым он мог пойти с Фрагментом Дао, хотя у него не было чёткого плана на данный момент. В любом случае, он ещё не был технически на Безграничном Пути, поэтому Трив был так сбит с толку, почему он привлёк скорбь, будучи ещё на раннем е-ранге. Именно следующий шаг на его пути правильно поставил бы его на Безграничный Путь, к лучшему или худшему.

Все эти знания на самом деле не изменили планов Зака, поскольку он по-прежнему намеревался двигаться к Забвению и Сотворению, но было важно помнить, насколько гибок Великий Дао. Дао было не серией узких коридоров, ведущих к одному и тому же выходу, это было бесконечное море истины, где вы выбирали то, что резонировало с вами, чтобы сформировать свой путь.

Просто некоторые части океанов были неизведанными территориями, тогда как другие уже были захвачены теми, кто пришёл раньше. Часть Дао была интегрирована в Систему с первого дня, подпитываемая пониманием Императора Безграничного и его последователей. На самом деле, всё это также связано с Апостатами.

Широко распространено мнение, что каждый из Апостатов овладел Высшим Дао и привёл его в сферу действия Системы. Апостат Порядка, очевидно, овладел Дао Порядка, но другие были не так очевидны. Считалось, что Прародитель Зверей добавил Дао Натуры, которое охватывало всё от зверей до растений и самих времён года.

Апостат Милосердия на самом деле был тем, кто усовершенствовал Элементальные Дао. До этого Дао всё ещё были частью Системы, но это было неполное наследие. Апостат Жадности, что удивительно, был тем, кто наконец ввёл Дао Пространства, что сделало Торговую Систему возможной, а также позволило Системе выполнять рандомизации и совершенные телепортации.

Единственным вопросом был Первый Бросающий Вызов. Было неясно, какое Дао он помог усовершенствовать, если вообще какое-либо. Его появление произошло так давно, что невозможно было что-либо подтвердить, особенно учитывая, что его правление, по всем данным, было чрезвычайно коротким. Некоторые говорили десять тысяч лет, другие — тысячелетие. Несколько человек даже утверждали, что он достиг вершины за столетие.

Катея понятия не имела, что было правдой, но она, в конечном счёте, была просто представителем молодого поколения. Было множество вещей, которых она не знала. Например, некоторые до сих пор придерживались мнения, что Хаос был Изначальным Дао, поэтому его невозможно было освоить. Только поместив все остальные вершины под контроль Системы, можно было бы получить шанс постичь его, не обратившись в ничто.

Не то чтобы такие вещи имели значение. Он ещё даже не довёл все свои Фрагменты до Пика, хотя эта экспедиция, как он надеялся, исправит это.

— Значит, эти штуки на самом деле растения? — скептически спросил Зак, глядя на большую устрицу в пятидесяти метрах от них.

— Это что-то вроде гибрида, я думаю, — пожала плечами Катея. — Границы немного размыты у некоторых существ. Просто посмотри на треантов. В любом случае, наблюдай.

В следующее мгновение она выбросила Высший Кристалл Миазмы, а затем сосульку, которая его расколола. Распространилась большая дымка Миазмы, и устрица начала немного трястись, поднимаясь из земли. Только тогда Зак понял, что она на самом деле прикреплена к толстому шипастому стеблю, и именно этот стебель поднимался из земли, чтобы приблизиться к плотным смертоносным энергиям.

Катея выпустила ледяной клинок в сторону Растения Жизни-Смерти, как только оно перестало подниматься, что вызвало всплеск активности. Дюжина похожих на клинки стеблей выпрыгнула из земли, когда устрица начала опускаться к земле. Однако Катея была слишком быстра, и со вспышкой льда она пронеслась мимо острых стеблей и появилась прямо рядом с растением, которое было срезано одним быстрым движением.

Острые стебли начали хаотично размахивать, проявляя силу, достаточную, чтобы уничтожить культиваторов среднего е-ранга своим размахом. Вокруг Катеи в качестве ядра возникла серия ледяных барьеров, и она игнорировала стебли, когда клала руки на отрубленный стебель, держащий устрицу. Затем шторм смертоносных энергий вонзился в растение, когда она наполнила его своим Смертельным Дао.

— Помоги мне справиться со стеблями, пожалуйста? — спросила Катея, и Зак начал их отсекать, пока Кирай хватал их и рвал на части.

Вскоре оба стояли перед Катеей, которая продолжала наполнять устрицу своим Дао. К этому моменту устрица фактически начала поглощать большое количество Сумеречной Энергии из окружающей среды, что, как догадался Зак, было знаком того, что процесс формирования жемчужины начался.

— Так вот и всё? — спросил Зак, глядя на устрицу.

— Вот и всё, — улыбнулась Катея. — Процесс займёт несколько часов, и ты не можешь прекращать питать её своим Дао в течение этого времени. Сбор урожая достаточно прост. Когда жемчужина сформируется, просто расколи её и помести жемчужину в запечатанную коробку.

— Нас здесь только трое, — сказал Зак, оглядываясь. — Как насчёт того, чтобы мы разделились, чтобы ускорить процесс?

Брови Кирай слегка нахмурились, так как это отличалось от первоначального плана, но Катея кивнула в знак согласия. — Помни, мы собираем для четверых, так что каждому придётся немного потрудиться.

Быстрое сканирование показало, что в долине было более сотни устриц, что было лучше, чем в среднем испытании. Жемчужин было больше, чем он мог бы использовать, даже если бы группа состояла из семи человек. Теперь, когда осталось всего четыре члена, ему, вероятно, в любом случае пришлось бы отбросить большинство из них. Можно было бы накормить некоторых Варо, чтобы он мог что-то получить, даже находясь в коме.

Трио вскоре разошлось, и Зак направился к случайному Растению Жизни-Смерти, находящемуся на некотором расстоянии от двух других. Зак не стал придумывать новый метод и просто выбросил кристалл, прежде чем расколоть его камешком. Он активировал свой навык передвижения, когда устрица поднялась к энергии, и мир внезапно остановился. Мгновение спустя он появился прямо перед стеблем.

Странное существо даже не успело среагировать, как Укус Веруна пронзил стебель. Земля немного затряслась, когда корневая система внизу начала буйствовать от того, что её голова была отрезана, но на этот раз у растения не было шанса вытянуть свои похожие на оружие стебли. Только три из них смогли выбраться из земли, но они были легко отсечены, когда Зак начал наполнять голову Фрагментом Гроба.

Умирающее Растение Жизни-Смерти жадно поглощало энергии, предоставляемые Заком, и Сумеречная Энергия также начала устремляться к устрице. Однако в его случае водоворот энергии был более сгущенным, и Зак предположил, что это было потому, что его Фрагмент Дао был выше по сравнению с Катеей. Зак не был уверен, но он предположил, что её Дао, Настроенное на Лёд, было либо Высоким, либо Пиковым мастерством, в то время как её Дао, Настроенное на Смерть, находилось на средних стадиях.

Процесс продолжался еще два часа, после чего по устрице распространилась рябь. Рябь была наполнена смыслом, и Зак знал, что жемчужина родилась. Чрезвычайно заманчивая Флуктуация Дао заставила Зака задуматься о десятках путей для своей культивации, но он подавил нарастающий приступ вдохновения, поспешно подойдя и срочно разорвав раковины.

Внутри была мерцающая тёмно-зелёная жемчужина, не больше тех, что можно найти на ожерелье на Земле. Он смотрел на неё с жадностью и был немного удивлён, обнаружив, что он не единственный. Гроб на его спине слегка задрожал, и он почувствовал неосязаемый толчок голода в своём сознании, ещё более сильный, чем когда Узы Любви указывали на его желание Сумеречных Плодов.

— Значит, ты тоже хочешь эти вещи? — пробормотал Зак. — Что ж, подожди, пока мы закончим их собирать.

То, что Алеа хотела эти жемчужины, не было слишком удивительным после её интереса к Сумеречным Плодам, и Зак был более чем счастлив предоставить их. Жемчужин было более чем достаточно для всех, поэтому с энтузиазмом Зак убрал жемчужину в приготовленный им нефритовый ларец. Рябь исчезла через несколько секунд после того, как крышка была запечатана, и Зак снова почувствовал, что его разум прояснился.

Зак хотел немедленно собрать ещё одну жемчужину, но сначала отдохнул полчаса, поглотив два Кристалла Души. Процесс был не таким утомительным, как полномасштабная битва, но более утомительным, чем запуск очистительного массива. Получаса отдыха было достаточно, и Зак вскоре устремился к следующей устрице.

Через полминуты Зак уже наполнял следующую устрицу своим Дао. Однако на этот раз он наполнил упавшее растение Фрагментом Бодхи, хотя сначала убедился, что проводит свой эксперимент вне поля зрения двух других. Катея сказала, что вдохновение исходит от самого растения, но он полагал, что его Дао может в некоторой степени влиять на жемчужины, учитывая количество, которое он вливал в него.

Через два часа образовалась вторая жемчужина, и Зак с любопытством открыл устрицу. По его лицу расплылась лёгкая улыбка, когда он увидел, что эта конкретная жемчужина действительно склонялась к более золотистому оттенку по сравнению с более тёмной жемчужиной, которую он собрал раньше. От неё также исходили волны, которые были немного больше настроены на жизнь, чем на смерть, что было именно тем, что он искал. Любое маленькое преимущество было необходимо с его странной конституцией.

Дни пролетали, и троица работала без отдыха, собирая одну устрицу за другой. Благодаря разделению им потребовалось чуть более пяти дней, чтобы очистить это место.

— Ты был отличным фермером, — рассмеялась Катея, когда трое собрались. — Казалось, твои глаза сияли, когда ты собирал эти штуки. Сколько тебе удалось собрать?

— Пятьдесят четыре, — улыбнулся Зак. — А вы двое?

— Как я и ожидала, — кивнула Катея. — Я собрала 36, Кирай — 34. Всего 124, и по 31 жемчужине каждому согласно нашему соглашению.

— У меня есть предложение, — сказал Зак, привлекая заинтересованный взгляд Катеи. — Я готов купить каждую жемчужину, которая вам не нужна. По десять Монет Нексуса д-ранга за каждую.