— Не разрушать головы, — сказал Зак, закатив глаза. — Их было семеро, и они были довольно сильны. Выбора особо не было. Если ты всегда больше беспокоишься о телах, чем о том, чтобы как можно быстрее и чище уничтожить врагов, рано или поздно тебя убьют.

— Ну, в каком-то смысле ты прав. И отвечая на твой вопрос да, это должно быть то самое место, — кивнула Катея, поворачиваясь к сапфировым пикам. — Это Горы Пологого Языка, и Жемчужины Жизни-Смерти должны быть спрятаны в одной из долин здесь.

— Пологого Языка? Довольно странное название, — пробормотал Зак. — И насколько скрытой может быть долина посреди океана? Разве мы не можем просто всплыть на поверхность и оглядеться?

— Во-первых, это сделает нас мишенью для других, находящихся в этой горной цепи. Во-вторых, вся эта гора — природная формация. Ты не можешь войти в нее сверху, тебе нужно пройти через одно из око формации, — объяснила Катея.

— Что будет, если попробовать сжульничать? — с любопытством спросил Зак, пытаясь найти хоть какие-то признаки формации, о которой она говорила.

— Если повезет, тебя просто поймают в ловушку или вышвырнут. Если не повезет, тебя приведут в зону смерти, — сказала Кирай, лениво почесывая живот. — То же самое происходит со многими подобными местами. Если у тебя нет средств, чтобы прозреть сквозь природную формацию, или силы, чтобы прорваться сквозь нее, лучше не баловаться.

— Пройти с помощью навыков абсолютно невозможно, учитывая твой талант к массивам, — добавила Катея, подмигнув. — Кроме того, природные формации содержат саму силу природы, их гораздо труднее сломать, чем искусственный массив.

— Значит, твоя карта предназначалась лишь для того, чтобы привести нас к известной горной цепи? — спросил Зак, приподняв бровь. — Я даже читал об этом месте в своем публичном информационном пакете.

— Ну, во-первых, Жемчужины Жизни-Смерти появляются в разных местах, если они вообще появляются во время испытания. Знание того, что их можно найти в этих горах, — огромное преимущество. Существуют сотни таких мест, а также бесконечные просторы пустоты, — сказала Катея. — Во-вторых, я смогу определить общее направление, в котором нам нужно двигаться. А пока давай войдем внутрь. Наша битва могла привлечь внимание.

Зак достал свой информационный пакет, чтобы освежить память, пока они плыли к одной из долин, которая, по-видимому, служила входом в горную цепь, но там особо не на что было ориентироваться. Пакет Налы не содержал ничего об этом месте, но в другом информационном отчете был короткий отрывок.

Горы Пологого Языка были названы в честь особого зверя, который в большом количестве обитал в пещерах и траншеях под поверхностью. Их языки имели жала, содержащие чрезвычайно конденсированную Сумеречную Энергию, которая по сути была ядом как для людей, так и для нежити. Также упоминалось, что все это место представляло собой огромный массив иллюзий, как и сказала Катея, и что просто доверять своим глазам было почти бесполезно.

Более того, горная цепь незаметно перестраивалась между каждым испытанием, поэтому заранее готовить карты было бесполезно. Все зависело от случая, если только у тебя не было средств для перемещения по горной цепи, что, к счастью, у Катеи, похоже, было.

— Сделка все еще в силе. Мы будем собирать Жемчужины Жизни-Смерти в течение недели, прежде чем уйти. Помни, Жемчужины Жизни-Смерти начинают терять эффективность через месяц, и на поглощение каждой уйдет некоторое время. Тебе, вероятно, захочется найти укромное место как можно быстрее, — сказала Катея, доставая астролябию, очень похожую на ту, которую она использовала для ориентации в туннелях несколько месяцев назад.

— А как насчет меня? — спросил Зак, глядя на астролябию. — У тебя есть эта штука, но как я потом выберусь отсюда, если это большой массив иллюзий? Что, если я застряну здесь на целых три года? У меня есть другие дела.

— У нас было несколько простых запасных компасов, — медленно произнесла Катея со странным выражением лица. — Но оказалось, что мы их как бы потеряли, когда на Варо напали.

— Компасы не очень редки, — быстро сказала Кирай, увидев, как Зак смотрит на астролябию Катеи. — Мы, вероятно, наткнемся на каких-нибудь людей по пути, и сможем взять у них компас. На самом деле, у тех, с кем мы сражались, возможно, был один.

— Даже без него, выбраться не так уж сложно, — добавила Катея с улыбкой. — Тебе просто нужно оставаться в долинах, а не на вершинах гор, и двигаться в направлении, которое выглядит как выход. Ты наткнешься на несколько тупиков, но выберешься за неделю или две.

— Отлично, — кивнул Зак, начиная сканировать Космические Мешки павших засадников.

К сожалению, в четырех мешках, которые он обыскал, ничего подобного не было. Однако он получил более 80 Сумеречных Плодов за один раз. Стало совершенно ясно, что убийство — самый эффективный способ сбора этих вещей. Он получил всего около 30 благодаря своим собственным усилиям, в то время как с помощью убийств — более чем в десять раз больше.

На самом деле, ранние и средние участки, вероятно, уже были очищены к этому моменту. Если бы он хотел собрать больше обычным способом, ему пришлось бы войти во внутренние районы, где бродило меньше культиваторов.

Ему не повезло с уловом, но Катее повезло больше, возможно, потому, что она нацелилась на лидера. Она с улыбкой бросила Заку деревянный компас. — Вот, держи. Теперь тебе не нужно смотреть на меня такими страшными глазами. Эта штука не такая хорошая, как моя, но ею легко пользоваться. Если ты достигнешь развилки, маркеры будут указывать направление потока энергии. Если хочешь уйти, иди в противоположном направлении.

— Отлично, — улыбнулся Зак, немного повозившись с компасом, прежде чем убрать его.

Группа вошла в горную цепь, и им даже не удалось пройти и нескольких минут, как стая пираний, похожих на рыб, выстрелила в них из того, что выглядело как кристаллический улей. Катея попыталась заморозить их всех, но они прогрызли себе путь сквозь ледяной блок.

Зак немедленно активировал Метка Смерти, окутывая область коррозийной дымкой, чтобы разобраться с обезумевшими зверями, но был шокирован, обнаружив, что маленькие существа, скребущие по черным водам, почти не пострадали. Они едва сдвинулись с места, когда поплыли прямо к их группе, хотя несколько призраков появились и уничтожили значительную часть из них несколькими широкими взмахами.

— Назойливые ублюдки, — проворчала Кирай, нанося мощный удар, который сжал само пространство.

Сотни пираний были мгновенно раздавлены, а остальные медленно истощались в течение следующей минуты. В конце концов, вся область была заполнена тысячами изувеченных трупов. Зубастые твари были не очень сильны, но обладали прочностью, намного превосходящей ожидания. Их укус также был довольно мощным, и даже у Зака было несколько отметин, из которых сочился ихор.

То же самое было и с Кирай, в то время как Катея даже не осмеливалась быть укушенной этими существами. Она окружила себя морозным барьером, выпуская изнутри сосульки.

— Это Горы Пологого Языка? — спросил Зак, держа в руке обезумевшую рыбку, пытаясь заглянуть ей в пасть.

— Нет, — сказала Катея, покачав головой, когда она подплыла к улью. — Просто местная дикая природа. Тебе стоит подготовиться. Последние месяцы мы в основном путешествовали на подводной лодке. Звери, с которыми мы столкнемся дальше, будут гораздо сильнее тех, что обитали на берегах стартового континента.

Она создала ледяной клинок и отрезала весь улей от горной стены, к которой он был прикреплен, что заставило Зака с любопытством посмотреть.

— Эти ребята не кажутся очень аппетитными, но внутри я почувствовала запах икры. Она выглядит довольно вкусной, — объяснила Катея.

— Я не думал, что ты гурман, — прокомментировал Зак.

— В чем смысл великого долголетия, если не наполнить годы интересными вещами? — рассмеялась Катея. — Не так давно я получила способность есть, и есть еще много всего, что я не успела попробовать.

Кирай несла все еще бессознательного Варо на спине, и троица продолжила путь, и Зак быстро полностью потерялся. Природная формация явно сбивала его с толку, и ему казалось, что горы были совершенно чужими, когда он оглядывался назад. Ему повезло, что он так своевременно нашел компас.

Катею, похоже, формация не сбивала с толку, и они лишь изредка останавливались, чтобы она могла найти направление с помощью своей астролябии. Им также приходилось несколько раз прятаться или обходить стороной, чтобы избежать встречи с близлежащими группами. Дело было не в том, что они боялись, но в данный момент их гораздо больше интересовали Жемчужины Жизни-Смерти.

Времени для мародерства и грабежей будет предостаточно после того, как они совершат свои прорывы Дао.

Состояние горной цепи также придало им некоторую срочность. Время от времени они проходили мимо духовных деревьев, в том числе тех, на которых росли Сумеречные Плоды, но все они были сорваны дочиста. Какие-то культиваторы, вероятно, поспешили сюда и очистили всю горную цепь от легкодоступных сокровищ.

Жемчужины Жизни-Смерти, по слухам, находились в очень труднодоступном месте, но никто не хотел делать никаких обходов, увидев, что они уже немного опоздали на вечеринку. В конце концов, Катея повернулась и начала плыть вверх вдоль горного пика.

— Следуй за мной, мы пройдем через формацию здесь, — объяснила Катея, поворачиваясь к Заку. — Можешь нас связать?

— Я думал, нам нельзя подниматься на вершины? — спросил Зак, отправляя две цепи к Катее и Кирай.

— Мы должны, если хотим добраться до долины, — сказала Катея, глядя на Зака и Кирай. — Просто позволь мне тащить вас двоих отсюда. Не удлиняй цепи и не выпускай Миазму. Формация проверит тебя, и если ты потратишь какую-либо энергию или используешь навык, ты подвергнешь нас опасности.

Зак кивнул, и вскоре почувствовал тягу, когда Катея двинулась вперед, делая классический брасс, а не используя Миазму. Внезапно она просто исчезла, и цепь Узы Любви выглядела оборванной в двух метрах впереди. Зак сначала подумал попытаться догнать, но в конце концов успокоился и удержался.

Через некоторое время цепь повернулась, и его брови поднялись, когда он обнаружил, что направляется прямо к острому куску скалы, выступающему из горной стены. Он стиснул зубы и приготовился, но шип исчез, когда он прошел прямо сквозь него. Так продолжалось, одна сцена сменялась другой, и Зак обнаружил, что натыкается на все, от иллюзорных колючих кустов до крупных хищных зверей.

Но через полчаса все прекратилось, и Зак заметил Катею, плывущую прямо впереди, стоящую у входа в долину и играющую с цепью Узы Любви. Это еще одна иллюзия? Зак оглядывался целую минуту, прежде чем почувствовал, что может подтвердить, что все это реально.

Он вздохнул с облегчением, подплывая, его нервы были довольно расшатаны после того, как он так долго подвергался бесконечной череде иллюзий. Его Фоновое Зрение и могущественная душа в конечном итоге сказали ему, что то, что он видел, было подделкой, но это знание мало помогало, когда ты смотрел в пасть двадцатиметровой пираньи.

— Мы сделали это, — сказала Катея с улыбкой, увидев приближение Зака.

— Всего лишь половина команды, — пробормотала Кирай с сардонической ухмылкой, когда тоже догнала их.

— Ну, по крайней мере, основные члены все еще на месте, — вздохнула Катея, прежде чем повернуться к Заку с фальшивой улыбкой. — Я не была уверена, что ты сможешь усидеть на месте в этот раз. Одинокий волк, отдающий свою жизнь в чужие руки? Тебе было тяжело.

— Ну, я подумал, что я достаточно крепок, чтобы выдержать удар-другой, если видения окажутся реальными, — фыркнул Зак. — Так это то самое место? Неудивительно, что ты сказала, что оно безопасно. Тебе понадобилось бы невероятное везение, чтобы найти эту долину без указаний.

Долина была окружена пиками, и единственное, что здесь было, — это десятки предметов, очень похожих на устрицы, разбросанных на расстоянии нескольких сотен метров друг от друга. Каждая из них была более метра в ширину, что заставило Зака задуматься, насколько большими на самом деле были эти Жемчужины Жизни-Смерти.

— Место уединенное, но сомневаюсь, что мы единственная группа, которая его ищет. Нет времени терять, — сказала Катея.

— Так как мы будем собирать эти вещи? — спросил Зак. — Я искал информацию в Сумеречной Гавани, но ничего конкретного не нашел.

— Это не слишком сложно, — сказала Катея, ведя группу к ближайшей устрице. — Эти штуки постоянно питаются окружающими истинами Сумеречного Океана. Тебе нужно отрезать ей голову, а затем быстро насытить ее своим Дао. Это заставит ее думать, что она эволюционирует, а не умирает, и она сконденсирует все свои прозрения в жемчужину, которая по функции чем-то похожа на Ядро Зверя.

— Можно ли насытить ее любым Дао? Например, моим Дао Топора? — с любопытством спросил Зак. — И есть ли различия в качестве жемчужин в зависимости от используемого Дао?

— Нет. Твое Дао просто запускает процесс. Единственная польза от мощного Дао — это то, что формирование жемчужины становится немного быстрее, — сказала Катея, покачав головой. — И используемые тобой Дао должны быть связаны с Жизнью или Смертью, чтобы эти растения были обмануты. Никому не удалось найти другой тип Дао, который работает. Дао Смешанного Значения из разных ветвей подходят, если Жизнь и Смерть играют главную роль, но ничего другого.

Глава 719 Дао Смешанного Значения

— Дао смешанного значения работает, да, — пробормотал Зак, глядя на долину.

Его кругозор значительно расширился за последние сорок с лишним дней, что он провёл под руководством Катеи. Основное внимание уделялось навыкам и некромантии, но в культивации всё было взаимосвязано. Катея просто обладала гораздо более широким кругозором, происходя из могущественного клана в огромной империи, к тому же имея Монарха, который лично руководил ею. Базовое понимание, составляющее основу её уроков, содержало столько же новой информации, сколько и сами уроки.