— Почему ты? — с недоумением спросил Зак. — Почему Монарх высокого уровня взял бы тебя под своё крыло и повёз бы по всей Границе? Обычно они так не делают, верно?

— Ты уже должен был это видеть; мы обе Воины Льда, — объяснила Катея, прежде чем немного сникнуть. — К тому же, я потомок третьего Верховного Старейшины. Его младшая дочь, если быть точной.

— Значит, твой Мастер делает своему приятелю одолжение, взяв тебя к себе? — предположил Зак, получив в ответ гневный взгляд.

— Я, может быть, и не какой-то неразрушимый чудак двойной расы, но у меня тоже есть свои сильные стороны. Моя Ледяная аффинность входит в тройку лучших в моём поколении в клане. У меня по крайней мере пять Скрытых Узлов, и один из них я открыла при рождении, — сказала Катея с надменным видом. — А могущественный отец — это тоже талант, доказывает, что у меня сильные гены.

— При рождении что? — спросил Зак, игнорируя последнюю часть. — Ты уже упоминала это слово.

— Почему ты так мало знаешь, имея такую мощную поддержку? — пробормотала Катея с раздражением. — Это значит, что я открыла один из своих Скрытых Узлов при рождении. Я могла использовать некоторые из его эффектов, будучи ф-ранга, а полностью он разблокировался в момент моей эволюции.

— Такое возможно? — воскликнул Зак. — Какой из них ты открыла?

Зак надеялся получить некоторое представление о скрытых узлах Драугров, на случай, если ещё какие-то скрывались в его теле. Его три скрытых узла были связаны с его Родословной Императора Пустоты и, казалось, образовывали замкнутую систему, но это не означало, что не было других, которые можно было бы открыть.

— Думаю, справедливо, что ты знаешь кое-что после того, что ты продемонстрировал, чтобы спасти меня, — сказала Катея после некоторого колебания. — Это особый скрытый узел, связанный с моим носом.

— Твоим носом? — повторил Зак с пустым выражением лица.

— Он очень острый, — добавила Катея.

— Очень острый нос, — мудро кивнул Зак. — Впечатляюще.

— Это естественная способность разведки, которая может помочь мне во всём от поиска сокровищ до обнаружения скрытых врагов. Она позволила мне почувствовать твоё Наследие Драугров ещё в Базе! Ну, да ладно. Такой грубиян, как ты, не поймёт хорошей вещи, даже если она ударит его по лицу, — фыркнула она.

— Я могу попытаться отправить сообщение, но разрозненных методов твоего мастера недостаточно, учитывая, что они являются частью нашего прежнего соглашения. Я также хочу высококачественное сокровище, — сказал Зак. — Такое, которое могли получить топ-1000 бойцов из Испытания Лестницы Сбора Судьбы.

— Если бы у меня было что-то подобное, я бы уже использовала это на себе, — сказала Катея с раздражением.

— Здесь осталось ещё почти три года, верно? — улыбнулся Зак. — Между убийствами людей и исследованием глубин ты должна заполучить одно. Если ты передашь его мне до окончания испытания, то я постараюсь отправить сообщение, когда вернусь.

— Почему я должна искать его сама? — нахмурилась Катея. — Ты думаешь, такие вещи можно просто подбирать с земли? Каждое Восхождение извлекается лишь горстка, и редко кем-то вроде меня. Мой мастер может раздобыть его в короткие сроки после того, как мы уйдем.

— Нет, — сказал Зак, покачав головой. — Это не подлежит обсуждению. К счастью для тебя, это двойное испытание. Твои шансы намного выше обычных.

Всё уже дошло до этой точки. Он ни за что не останется в Сумеречной Гавани ни на секунду дольше, чем нужно. Между тем, что Катея обнаружила его истинную форму, и тем, что Алеа хотела съесть Сумеречные Плоды, он почти отказался от Лестницы Сбора Судьбы, если только что-то не изменится.

Было лучше покинуть испытание на несколько месяцев раньше и улизнуть, прежде чем что-либо могло произойти. После этого у него будет около девяноста лет, чтобы выяснить, предала ли Катея его секреты и какой будет реакция Империи Нежити.

— Я постараюсь, но ты должен понимать, что просишь от меня невозможного, — умоляла Катея. — Пожалуйста, это вопрос жизни и смерти для моего клана. Есть ли что-нибудь ещё, что я могу для тебя сделать? Снаружи или здесь?

Услышав последнюю часть, Заку пришла ещё одна идея, и он быстро принял решение.

— Есть ещё кое-что, — медленно сказал он. — Я ищу два конкретных места в этом Испытании, и они должны находиться примерно в средних пределах. Найди точное местоположение этих двух мест, и я постараюсь передать сообщение.

— Это всё? — скептически спросила Катея. — Только местоположение двух мест?

— Это всё, — сказал Зак. — Сделка?

— Абсолютно, — быстро кивнула Катея. — У тебя есть описание?

Зак немедленно описал два местоположения двух Реликвий, насколько он мог их вспомнить из видения в Мистическом Царстве, наряду с подсказками, которые он собрал до сих пор. Он решил, что Катея может найти эти два места, пока он проверит Ущелье и избавится от клейма, которое Ва Тапек оставил в его теле.

— Никогда не слышала об этих двух местах, и их нет в личных посланиях моего клана. Но я определённо смогу найти их в течение года, — кивнула Катея. — Что в них особенного?

— Не входи в эти места, — сказал Зак. — Там тебя ждут только неприятности.

— Неудивительно, что ты их ищешь, — рассмеялась Катея. — Похоже, неприятности следуют за тобой повсюду. Ты знаешь, что твой родной сектор сейчас находится в изоляции из-за тебя? Мы еле выбрались.

— Что? Что я сделал? — смущённо спросил Зак.

— Из-за того, что ты призвал в Башне Вечности, — сказала Катея. — Похоже, эта стела — какой-то странный артефакт старше самой Системы. Всякий раз, когда она появляется, возникает конфликт. Высшие опасаются, что её появление вызовет распространение хаоса по всей Границе после того, как ты её призвал, поэтому Зеция была помещена на карантин. Никаких кораблей ни внутрь, ни наружу. Конечно, полностью запечатать невозможно, особенно когда Небеса процветают на конфликтах.

Неудивительно, — вздохнул Зак, вспоминая, как тот огромный огр на Колизее Большого Топора упомянул, что грядёт война.

Неужели это всё его вина? Он быстро покачал головой. Не может быть, он был всего лишь мелкой сошкой, которая едва ли могла повлиять на судьбу одной планеты. Если уж на то то пошло, то виновата Система. Это Система вызвала это явление, а не он. И поскольку Система хотела конфликта в Зеции, она добилась бы этого так или иначе.

Одно только это едва ли утешало его, когда он думал о хаосе и гибели людей, которые принесёт война по всему Сектору. К сожалению, он всё ещё был никем. Он не смог бы повлиять на ситуацию в своём нынешнем состоянии. Он мог только заставлять себя становиться сильнее, и как только он достигнет вершины, он сможет предотвратить выход таких вещей из-под контроля.

Они вдвоём сидели в тишине и продолжали восстанавливаться и культивировать ещё несколько часов, но в конце концов пришло время уходить. Они выполнили свою задачу наилучшим образом, и Катея всё ещё не почувствовала, чтобы кто-либо из её последователей спускался за ней. Она жаждала вернуться на поверхность, а Зак стремился получить Плоды Жизни и Смерти.

Они просто выбрали туннель на вершине желоба, в котором отдыхали, и следовали по тому пути, где было наименьшее количество окружающей энергии, настроенной на жизнь. Их усилия окупились в течение следующих нескольких часов, когда они продолжали подниматься, пока энергия едва не была отмечена Живым Пульсом.

— Мы уже должны выходить на поверхность, — сказала Катея.

— Хорошо. Дай мне секунду, — сказал Зак, заставив Катею смущённо оглянуться.

Зак подбежал к уединённому месту, скрытому от глаз Катеи, и воздвиг вокруг себя массив иллюзий, прежде чем закрыл глаза, позволяя волнам Космической Энергии распространиться по его телу. Он продолжал это более минуты, пока, наконец, не активировал своё Ядро Двойственности. Волна Миазмы распространилась по его телу, и через несколько секунд он вернулся в свою личность Арказа. Это было лучшее, что он мог сделать, чтобы скрыть точные детали своей трансформации на данный момент.

— Так странно. Неужели Сумеречная Энергия вообще никак на тебя не влияет? — сказала Катея, покачав головой, когда Зак вернулся, а он лишь улыбнулся в ответ, проходя мимо неё к выходу.

Они были почти на вершине, и оба приготовились к битве на всякий случай. Воды над ними были в основном нейтральными по вкусу, но это был всё же участок, который проходил прямо над Живым Пульсом, и там определённо будет много культиваторов. Два Драугра определённо выделялись бы, если бы их обнаружили, и им очень повезло, что они не столкнулись ни с одной группой с тех пор, как расправились с отрядом Хавароков.

По правде говоря, его действия под поверхностью могли сыграть им на руку неожиданными способами. Вызванные им потрясения могли ощущаться вплоть до поверхности, и кто осмелился бы отправиться в туннели, которые могли обрушиться в любой момент? Последний участок был слишком узок для прохода, но к этому моменту они были так далеко от Живого Пульса, что Зак просто прорубил его, создав туннель для выхода.

— Два сигнала! — воскликнула Катея с ликованием, как только они выбрались из-под земли. — Это должны быть Варо и Кирай!

Глава 717 Лучезарный Храм

Два сигнала лучше, чем ничего, но это также означало, что ещё один член их отряда выбыл из строя. Прошёл всего месяц, но они уже приближались к среднему показателю в 50% потерь для Сумеречного Восхождения. Это испытание должно было стать кровавой главой в истории Сумеречной Гавани.

— Откуда сигналы? — спросил Зак, осматривая окрестности на предмет врагов.

— Полдня пути, по направлению к месту, где появится Живой Пульс, — сказала Катейя, начиная двигаться в том направлении. — Они, должно быть, догадались, что я появлюсь где-то рядом с выходом.

Зак кивнул и последовал за ней, и они начали пробираться сквозь густой подлесок океана. К счастью, эта область была полна морских водорослей шириной более двух метров и высотой пятьдесят метров, что обеспечивало им достаточное укрытие, пока они скрывали свои энергетические сигнатуры. Это, в сочетании с носом Катейи, усиленным Узлами, позволило им не столкнуться с проблемами, пока они не достигли нужного места.

Это была ничем не примечательная часть хребта, которая тянулась вдоль направления Живого Пульса, без каких-либо входов или трещин. Катейя всё ещё была уверена, что это то самое место, и она подошла и постучала по камню определённым образом. Через несколько секунд из ниоткуда появилась дверь, и Кирай выглянула наружу.

— Хорошо, что ты в порядке, — с облегчением сказала Кирай, прежде чем бросить гневный взгляд на Зака. — Ты всё ещё здесь?

— Всё ещё здесь, — улыбнулся Зак, осматривая Титана с ног до головы. — Ты выглядишь потрепанной.

Это было правдой; Титан выглядела так, будто прошла через несколько Пыток, подобных Заковым. На левой щеке Кирай красовался неприятный ожог, и казалось, он тянулся под одеждой до самой левой руки. Её аура также была немного нестабильной, и Зак предположил, что её Душа слегка ранена.

— Ты в порядке? Что происходит? — с беспокойством спросила Катейя. — А где Варо?

— Варо внутри, запечатан, — вздохнула Кирай. — Он сильно ранен.

— Кто это сделал? Шарпо? — спросила Катейя, когда они вошли в убежище, и в её теле промелькнул намёк на убийственное намерение.

— Нет. Она либо мертва, либо сбежала, — сказала Кирай, покачав головой, когда она запечатала дверь за ними. — Ты думаешь, она была предательницей?

— Скорее всего, нет. Нас затащило под поверхность, — сказала Катейя. — Мы встретили там Йода. Если бы не мистер Блэк, я бы была мертва.

— О? — воскликнула Кирай с удивлением, её ранее враждебный взгляд резко изменился. — Спасибо.

— Ничего особенного. В конце концов, я тоже попался в его ловушку, — улыбнулся Зак.

— Отведи меня к Варо, — настояла Катейя. — Я посмотрю, что смогу сделать.

В землянке было всего две комнаты, Варо находился во внутренней. Он лежал в гробу, который очень напомнил Заку тот, что он когда-то купил для Алеи. Его состояние было даже хуже, чем ожидалось, тело покрывали обширные ожоги. Его левая рука выглядела как обугленная веточка, и Зак не был уверен, что это можно восстановить Целебными Пилюлями, какими бы хорошими они ни были.

Мало того, от тела Варо исходил обжигающий жар, несомненно, от какого-то Дао Огня, скрытого в теле убийцы. Зак предположил, что они вдвоём встретили невероятно могущественного огненного культиватора, учитывая, что он или она мог нанести такой обширный урон даже в океане, который должен был немного ослабить его или её атаки.

— Кто это сделал? — снова спросила Катейя, и температура в комнате заметно понизилась.

— После того, как корабль развалился, мы вдвоём и Призрак оказались рядом с Живым Пульсом без корабля, — вздохнула Кирай. — Шарпо хотела разделиться, но как мы могли позволить ей просто уйти? Она могла быть предательницей. Мы поймали её и начали пробираться сюда. Мы решили, что ты так или иначе появишься в этих местах, если переживёшь, когда тебя унесёт течением.

— Но этот участок в конечном итоге контролируется живыми, и никто, кто дошёл так далеко, не является слабаком, — продолжила Кирай с гримасой. — На нас напало трио из Клана Калван, но нам удалось убить одного и прогнать двух других. Нам не так повезло, когда мы столкнулись с группой из Лучезарного Храма.

— Лучезарный Храм? Не одна из их Дочерних Фракций? — воскликнула Катейя с удивлением. — Как?

Зак знал, что она хотела спросить. Империя Света отличалась от Империи Нежити тем, что это была относительно небольшая сила. Конечно, у них были миллиарды и миллиарды членов, но это всё равно ничто по сравнению с бесконечными гражданами Империи Нежити или даже Империи Хаварок.

Лучезарный Храм скорее управлял десятками тысяч дочерних кланов, империй и сект, чем осуществлял прямой контроль. Они создавали только дочерние офисы, называемые Храмами Сияния, в дочерних секторах, хотя более уместно было называть их агентствами по сбору налогов. В целом, они контролировали территорию, более чем в пятьдесят раз превышающую размер Сектора Зеция, но истинные члены Храма были ничтожно малы по сравнению с фактическим числом культиваторов в их домене.