Галав вздохнул, глядя на пылающий кратер. Снаряжение пиратского капитана было определённо не подлежащим восстановлению на этом этапе. Снова.

— Денежный сопляк! Перестань хандрить и начинай считать, — сказал Баббур, бросив два Космических Мешка.

— Я квартирмейстер Гобао, — сказал Галав, доставая свой инспекционный стол, прежде чем начать сканировать содержимое мешков.

Большинство предметов просто категоризировались в его сознании, в то время как некоторые были извлечены для надлежащего сканирования.

— Ты имеешь в виду Квартирмейстера-засранца? — хихикнул другой бригадир, пришедший сдать добычу, что вызвало несколько взрывов смеха.

— Это было почти два года назад! И я был без ума от того колдовского варева, что мы нашли накануне! — сказал Галав сквозь стиснутые зубы, прежде чем метнуть злобный взгляд на смеющихся охотников на пиратов. — Продолжайте, смейтесь. Посмотрим, кто получит зарплату Монетами Нексуса и Пространственными Фрагментами, а кто — неликвидным ломом.

— Я назову тебя как угодно, как только ты сможешь меня победить, — рассмеялся Баббур. — А теперь поторопись, у босса в глазах этот блеск.

Галав застонал, но всё же ускорился, просматривая Космические Мешки один за другим в поисках скрытых меток. Это была распространённая практика среди этих космических разбойников. Они оставляли одно или два спрятанных сокровища среди своей добычи на случай кражи. Таким образом, они всегда могли снова найти добычу, если её украдут.

Другие превращались в маяки, предупреждающие всех поблизости, что делало невозможным подкрасться к ничего не подозревающим целям. Он быстро продвигался, но у него возникло тревожное предчувствие, когда он увидел, как Величайший подошёл, с огнём войны в глазах.

— Погоди, босс! — взмолился Галав. — Ещё всего пару минут!

— Ты знаешь правила, — сказал Величайший, вспыхнув вперёд, его кулак рассекал воздух с достаточной силой, чтобы исказить само пространство.

Галав внутренне закричал, отбегая в сторону, и мог лишь с отчаянием наблюдать, как один Космический Мешок за другим поглощался пустотой, вызванной ударом. Самый эффективный способ убедиться, что тебя не отслеживают, — это уничтожить всё.

Эта проклятая Небесами семья.

Почему пиратский капитан должен был обладать этой Запретной Технологией, что привело к эпическому столкновению между Боссом и роем машин за пределами метеора? Теперь безумие битвы уже поглотило Великого Пика, и всё, что задерживало его в сражении с другим достойным противником, будет уничтожено, даже если это была гора богатства.

— Пошли, Квартирмейстер-засранец, — сказал Баббур с кривой улыбкой. — Там ещё молодой босс. Если поторопимся, может, ты сможешь найти что-нибудь хорошее.

Глаза Галава загорелись, и он немедленно запрыгнул на Рейдер Баббура.

Рейдеры были тем, что они захватили два года назад после одной из самых тяжёлых битв Мускульной Бригады, и они чрезвычайно помогли им адаптироваться к этому хаотичному месту. Рейдеры представляли собой небольшие четырёхметровые суда, которые почти выглядели как зонты.

Они вмещали всего пятерых человек, едва могли поворачиваться и не имели вооружения. Но у них было две очень желанные особенности, которые сделали их любимцами среди бригадиров. Во-первых, они были чрезвычайно быстры, рассекая хаотичные пространственные волны как масло. Во-вторых, передняя часть судна, зонт, была одновременно чрезвычайно прочным щитом и эффективным Разрушителем Массивов.

Теперь, каждый раз, когда Мускульная Бригада находила цель для допроса, или, скорее, ограбления, более сотни Рейдеров вылетали из материнского корабля, как маленькие метеоры, каждый из которых был укомплектован пятью кровожадными головорезами. Те, кто владел Рейдерами, почти всегда достигали преступников, или, скорее, добычи, быстрее, чем другие.

Галав покачал головой, когда Баббур сопровождал его на спутниковую базу, которую Аверейдж должен был захватить. Это был разведывательный пост, но Галав не питал особых надежд, что и на этот раз они найдут то, что ищут.

Они прибыли более трёх лет назад в центральный регион Территории Миллиона Врат и в конце концов смогли подтвердить, что где-то действительно формируются Пространственные Врата. Однако Территория Миллиона Врат была просто слишком обширной. Более того, пространство было слишком хаотичным, что делало любую попытку навигации почти невозможной.

Так что даже после двух полных лет поисков они ни на шаг не приблизились к выяснению, где же на самом деле находятся врата. Насколько им было известно, они могли уже стабилизироваться, и бесконечная армия собиралась у их врат, без ведома Сектора Зеции. Впрочем, будем надеяться, что это не так.

Похоже, захватчикам было нелегко. Странные Пространственные Ряби, ставшие источником катастрофы, всё ещё продолжались, хотя, по слухам, в эти дни они затрагивали только Территорию Миллиона Врат. Формирование Пространственных Врат между секторами через такую турбулентность должно быть невозможным, или, по крайней мере, непомерно дорогим для пограничных сил, по словам босса, так что они, скорее всего, ждали, пока всё уляжется.

Кровь и несколько трупов устилали залы, когда Баббур протаранил своим Рейдером ближайшую стену спутниковой базы, но, похоже, большая часть обороны состояла из механизированных войск, проданных еретиками, скрывающимися на внешних границах Территории Миллиона Врат.

Культиватор в Галаве презирал эти вещи, но бизнесмен в нём почти облизывался от потенциального дохода, который представляли эти Запретные Инструменты. Он видел, сколько денег эти предметы могли принести, когда посещал одного из Левиафанов, чтобы торговать и пополнять запасы. К сожалению, всё это было обречено на уничтожение теперь, когда Мускульная Бригада заполучила их.

Галав нашёл Аверейджа в командной комнате, и молодой человек кивнул Галаву, указывая на небольшую кучу Пространственных Сокровищ. Три года борьбы с пиратами полностью перековали юношу, превратив его в способного воина, переполненного Убивающим Намерением. Однако годы, проведённые в сердце Территории Миллиона Врат, оставили свой след на Аверейдже, и к этому моменту он больше походил на пирата, чем на охотника на пиратов.

Впрочем, то же самое можно было сказать и о нём самом, и Галав покачал головой, глядя на свои шрамы на руках.

— Что-нибудь интересное? — спросил Галав, начиная сканировать Пространственные Кольца.

— Я нашёл это. Я наконец-то нашёл это.

Глава 716 Понижение

Неизвестно, были ли у его уникальной способности какие-то скрытые недостатки, но пока единственным казалось то, насколько трудно было улучшать его Родословную. Он по-прежнему держал при себе Кардинальное Ядро из-за событий на Горе Мемористил. Он хотел улучшить свою родословную до е-ранга, но, вероятно, для этого требовался подходящий момент.

Прежде всего, случайный участок морского дна или пещера культивации не подошли бы. Одно только пробуждение поглотило половину сокровищ в горе, и кто знает, что потребует второе пробуждение. Он не хотел тратить ядро, активируя процесс, только чтобы обнаружить, что не хватает топлива для всей эволюции. Во-вторых, ему нужно было найти безопасное место, так как в прошлый раз его вырубило без сознания.

Что, если бы какие-нибудь культиваторы появились из-за хаоса и решили набрать легких Пунктов Вклада?

— Я не могу и не хочу вдаваться в подробности этой способности, — наконец сказал Зак Катее. — Этот ментальный трюк является частью нашего соглашения, так что держи его при себе, хорошо?

Если бы это было возможно, он предпочел бы использовать свою Сферу Аннигиляции, чтобы уничтожить этих людей, вместо того чтобы использовать Силу Пустоты. Таким образом, воспоминания Катеи также были бы стерты. К сожалению, у него не было возможности использовать эту способность как атаку по площади, которая могла бы поразить всех шестерых культиваторов. Он мог бы уничтожить лидера, но тогда остальные убежали бы или дали отпор.

Или, возможно, лидеру удалось бы избежать удара, как он почти избежал Суждения Аркадии, и в этом случае Зак был бы в беде, поскольку потерял бы элемент неожиданности.

— Я знаю, я не неблагодарная, — фыркнула Катея, прежде чем обвиняюще посмотрела на него. — Знаешь, немного удручающе путешествовать с тобой. Сначала я думала, что мы примерно на одном уровне, но теперь я обнаружила, что ты даже не напрягался раньше. Как таким людям, как я, вообще получить шанс, когда вокруг ходят такие монстры, как ты?

— В конечном итоге во вселенной есть баланс, — фыркнул Зак. — Всё не так просто, как кажется.

— Я знаю, — кивнула Катея. — Тяжела корона. Думаю, то же самое и с моим предком. У неё уже должны быть все основания стать настоящим магнатом у себя дома, но она всё ещё держит дистанцию, пока её клан разваливается. Кто знает, с какими трудностями она столкнулась на своём пути к власти.

— Разваливается? — нахмурившись, спросил Зак. — Твой клан в беде?

— Не в беде, угрожающей вымиранием, но всё же в беде, — вздохнула Катея. — Нам грозит понижение.

— Что? Понижение? — спросил Зак, смущённо глядя на Катею.

— Я как-то говорила тебе, что конфликт внутри Империи запрещён, но это не значит, что нет конкуренции. Сила — это в конечном итоге самое главное. Наш клан долгое время находился в постоянном упадке, и мы рискуем быть пониженными со Среднего клана до Входного уровня, — сказала Катея. — Мы потеряем большие части наших доменов, что означает ещё меньше Ресурсов Культивации. Это, вероятно, ещё больше усугубит упадок.

— И поэтому ты хотела, чтобы я отправил сообщение Бе’Зи, — предположил Зак.

— Именно. Я хотела, чтобы она сказала, что Ре’Зар Шарва’Зи близок к концу. Его шансы на формирование ещё одного шага невелики, по словам моего отца. Он отправится в своё последнее путешествие примерно через пятьдесят поколений, и в настоящее время нет никого, кто мог бы занять его место, — сказала Катея. — Нам удалось пока сохранить новости в тайне, но это лишь вопрос времени.

— Кто такой Ре’Зар? — спросил Зак.

— Прямой правнук Предка, — сказала Катея. — И наш единственный Автократ.

— Что это за шаги, о которых ты говорила? — спросил Зак. — Это связано с B-рангом?

— Да, — кивнула Катея. — Достичь Автархии — значит сформировать лестницу в Небеса, и чем больше шагов ты сформируешь, тем больший фундамент ты построишь для этой лестницы. Каждый шаг добавляет не только силу, но и большое количество долголетия. Наш предок — Автократ Одного Шага, самый низкий уровень. Он уже использовал слишком много Лекарств Долголетия, и прорыв — его единственный шанс.

Зак медленно кивнул в знак понимания. Похоже, наличие Автократа, даже самого низкого уровня, было достаточно, чтобы считаться кланом Среднего уровня в Сердцах Земли. Это, вероятно, означало, что клан низшего уровня имел Божественных Монархов и мощные накопления, а силы ниже этого даже не считались полноценными кланами.

Зак также чувствовал, что это, вероятно, означало, что клан пиковой стадии в Империи Нежити может даже не иметь культиваторов а-ранга, судя по градации Клана Шарва’Зи, или, по крайней мере, не слишком много из них.

— Предок Бе’Зи была выше среднего Автократом Второго Шага, когда ушла, — добавила Катея. — Чтобы она всё ещё была жива. Она должна была достичь поздних стадий Автархии, или, возможно, даже выше. Если она вернётся, мы не только избежим понижения, но и мгновенно получим повышение.

Неудивительно, что Катея так стремилась найти своего предка. Для её клана это был буквально вопрос жизни и смерти, вернётся ли она. Клан, падающий с высоты, всегда приводил к безумному дележу, и Зак сомневался, что заповеди могли полностью защитить от чего-то подобного. Это был, по сути, небесный закон.

— Значит, шаги — это что-то вроде Космических Ядер? Бутылочное Горлышко? — спросил Зак.

— Я чувствую, что мне нельзя это обсуждать, — сказала Катея. — Автократы — главная сила любой империи, поскольку те, кто выше, редко вмешиваются. Знание контролируется.

— Ну, тогда держи свои секреты, — улыбнулся Зак.

— Как будто у меня есть выбор, — сказала Катея, закатив глаза. — Но я могу сказать тебе, что каждый, кто достигает этой стадии, когда-то был Избранником Небес или чем-то ещё большим, но менее одного процента когда-либо преодолевают три шага. Можно сказать, что культиваторы на такой высоте живут в вызове Небесам, даже следуя Пути Небес. Каждый шаг встречает сопротивление.

— Что ж, думаю, это всё ещё далеко от нас, — пожал плечами Зак, обдумывая всё.

Просьба Катеи была довольно проста передать краткое обновление ситуации Клана Шарва’Зи. Но Зак не был уверен, что сможет это сделать. Его могли отправить обратно в подземную пещеру к Бе’Зи, если бы он нашёл второй Осколок Забвения, но это вполне могло быть одноразовое событие, устроенное Системой для него.

— Я, возможно, смогу передать твоё сообщение. Вопрос в том, что ты можешь дать взамен? — сказал Зак спустя некоторое время.

— Я ничего не утаю, обучая тебя всем знаниям и методам воскрешения трупов, которые передал мне мой мастер, — сказала Катея. — Ты даже можешь оставить себе Информационные Кристаллы.

— Это часть предыдущей сделки, — фыркнул Зак. — У тебя есть какая-нибудь другая информация от твоего клана, которая могла бы быть полезной для меня?

— Чтобы было ясно, я могу научить тебя только тому, что мне передал мой мастер. Я не могу разглашать методы Клана Шарва’Зи, как и любого другого потомка, которого ты встретишь, — сказала Катея.

— Твой мастер не является частью клана? — с интересом спросил Зак.

— Только отчасти, — сказала Катея, покачав головой. — Мастер Ва Тапек — старый друг третьего Верховного Старейшины Клана Шарва’Зи. Он присоединился к нам как внешний старейшина, но он не очень сдержан. Большинство своих методов я получила от него, а не от клана, и он никогда не запрещал мне учить других.

Похоже, Клан Шарва’Зи действительно находился в упадке. Мастер Катеи даже не был Божественным Монархом, судя по тому, что слышал Зак, однако клан, судя по всему, не мог требовать от него многого. Кроме того, оставался один вопрос, который довольно сильно озадачивал Зака.