— Чего ты хочешь? — наконец спросила Катейя.

— Дай мне подумать немного, — пробормотал Зак, садясь перед ней.

Конечно, был вопрос о метке её мастера и его контракте, которые нужно было принять во внимание, но простой факт заключался в том, что Зак не хотел позволить Катейе умереть, когда он так легко мог её спасти. У неё были свои цели и амбиции, но она была ему только полезна с первой их встречи.

Она помогала ему в Базе, и никогда, казалось, не действовала против него за те месяцы, что они работали вместе. В целом, он чувствовал, что она хороший человек, и Зак не мог просто стоять в стороне, пока она умирает. Но в то же время это оставило его с беспорядком на руках.

Катейя не была предвзята к живым, но в конечном итоге она была гражданкой Империи Нежити. Теперь, когда у неё была эта информация, как она будет действовать? Заключение Контракта Связывания, как с Валкириями, было исключено, поскольку у неё был более высокий уровень, чем у него, а простой контракт, такой как трудовой, не был достаточно сильным, чтобы гарантировать что-либо в долгосрочной перспективе.

— Ты беспокоишься, что я распространяю эту твою уникальную способность среди моего народа дома. Что эта способность скомпрометирует тебя и твоих близких, — медленно сказала она. — Тебе не о чем беспокоиться.

— Ну, это облегчение, — сказал Зак, закатив глаза. — Не объяснишь, почему?

— Зачем бы мне это? — сказала Катейя. — Я абсолютно ничего не получу от предательства. Но что более важно, я не какая-то неблагодарная, которая ставит богатство выше своих товарищей. Кроме того, о чём ты вообще беспокоишься? Если Империя узнает о твоей ситуации, тебя примут с распростёртыми объятиями и будут всячески оберегать.

— Или меня бы препарировали, потому что какой-то старый монстр заинтересовался, — фыркнул Зак.

— Принцы ни за что не позволят этого, — фыркнула Катейя. — Думаешь, Империя не пыталась? Нежить, которая может трансформироваться и поглощать Космическую Энергию, когда вокруг нет миазмы? Кто может поглощать огромное количество сокровищ, которые могут переварить только Сновидцы? Если бы такое можно было осуществить с какой-либо уверенностью, мы бы выяснили это миллиарды лет назад. Спорю, ты — причуда природы, которую невозможно воспроизвести, как и многие другие Избранники Небес на протяжении веков.

— Тем не менее, — пробормотал Зак, хотя её доводы имели смысл.

— Не мог бы ты отодвинуть меня подальше от этих адских цветов, пока мы обсуждаем это дальше? — спросила она.

— Пока нет, — улыбнулся Зак.

— И могу я спросить, почему нет? — вздохнула Катейя. — У меня действительно нет никакого интереса раскрывать твои секреты, какими бы они ни были. Зачем мне это? Ты явно связан с моей прародительницей, и я не думаю, что это простая связь, если то, что ты сказал о её муже, правда. Во всяком случае, я могу только навлечь беду на свою голову, если каким-то образом разрушу планы моей прародительницы. Мы здесь на одной стороне.

— Не предавать секреты своих благодетелей — это само собой разумеющееся, — возразил Зак. — Также есть вопросы гарантий и вознаграждения.

— Настоящий благодетель не стал бы держать своего подопечного в ядовитом тумане, чтобы вымогать у него ценности, — сказала Катейя, приподняв бровь.

— Ну, Небеса безжалостны, и всё такое, — пожал плечами Зак. — Жизнь тяжела, и мне нужно бороться за все преимущества, которые я могу получить.

— Ага, твоя жизнь выглядела действительно тяжелой, когда ты обходил Гегемонов налево и направо, — фыркнула Катейя, прежде чем её брови сморщились. — Подожди! Откуда у тебя деньги?! Я исключила, что ты Прародитель, из-за твоего богатства, но теперь ты действительно им являешься? Что происходит?!

— Это сейчас важно? — спросил Зак, но Катейя, очевидно, была в режиме полного расчета.

— Аннигиляция Живых и Мертвых. муж Азерлорд. — пробормотала Катейя.

Зак слушал с недоумением, даже ему было немного любопытно, какую сумасшедшую теорию она придумывает. К сожалению для неё, она была обречена промахнуться, учитывая, что ей не хватало нескольких ключевых фрагментов информации.

— Прародительница шла по Пути Чистой Смерти, и аура, которую излучал твой последователь. Мастер сказал, что в ней был намек на Забвение. Она, должно быть, совершила прорыв, который позволил ей дожить до сих пор. Её муж — Азерлорд, редкая раса, благословленная необычной настроенностью на жизнь, — сказала Катейя, её глаза сверлили Зака. — Ты смесь жизни и смерти. Ты сын Прародительницы Бе’Зи? Мы родственники?

— Можешь называть меня Юный Великий Прародитель, — кивнул Зак, одновременно запоминая ключевые фрагменты информации, которые она невольно выдала.

Катейя фыркнула, прежде чем её брови сморщились. — Нет, подожди, мастер сказал, что у тебя нет даже намека на родословную Шарва’Зи. И я не думаю, что ты лгал, когда сказал, что вы встретились только в видении в башне. Не говори мне, что тебе помогают ещё более влиятельные шишки, давая деньги? Что ты, какой-то магнит для старых монстров?

Её лицо было гобеленом колеблющихся выражений, когда она пыталась перебрать различные части информации, которые у неё были о нём. Зак внутренне застонал, так как она приближалась к истине с последней догадкой. Конечно, тот факт, что это была мощная Технократ, да ещё и его мать, вероятно, было чем-то, что она никогда не угадала бы. К счастью, Катейя вскоре снова успокоилась.

— Думаю, я не смогу это выяснить, пока ты не решишься рассказать мне, — наконец вздохнула она, прежде чем торжественно посмотреть ему в глаза. — Тебе нужно принять решение.

Зак посмотрел в глаза Катейи на несколько секунд, прежде чем вздохнуть и создать обычный, закрепленный Системой взаимный контракт. Он был достаточно прост, просто глася, что они не могут раскрывать друг другу скрытые козыри никаким сторонам. Катейя немедленно согласилась с легкой улыбкой, и Зак вынес её из поля Лилий Вигорблум мгновение спустя.

Прежде чем покинуть территорию, он быстро собрал цветы. Йод, вероятно, извлек большую часть их целебной ценности, чтобы расставить ловушку, но, возможно, ещё осталась пыльца. Было бы расточительно оставлять её. Он также забрал маркеры массива и тело живого культиватора, прежде чем унести Катейю.

— Остался вопрос оплаты, — сказал Зак, усадив Катейю в пещере на некотором расстоянии от того места, где они встретили Йода.

— Ну, чего ты хочешь? — спросила Катейя. — У меня не так много, что я могу тебе дать. Ты гораздо богаче меня.

— Я хочу информацию, — медленно сказал Зак.

— Какую именно? — возразила Катейя.

— Я хочу, чтобы ты научила меня всему, что знаешь о выращивании нежити, улучшении и модификации навыков, а также об эволюциях родословных, — сказал Зак.

— Почему бы мне заодно не рассказать тебе Секреты Небес? — с раздражением сказала Катейя.

— Знаешь, Йод наткнулся на одного живого культиватора, держу пари, их тут больше, — медленно сказал Зак, доставая несколько Лилий Вигорблум. — Возможно, они были бы более сговорчивы, если бы обездвиженный Драугр, которого они нашли, преподнес им букет.

— Ладно, ладно, — сказала Катейя, сверкнув глазами. — Я научу тебя тому, что смогу, но у меня есть ограничения, которые я не могу нарушить. Методы Кровавой Линии Драугров полностью запрещены, но я могу научить тебя немногому об эволюциях навыков и моих знаниях некромантии. Боги, ты такой странный. Ты чрезвычайно силён и отвратительно богат, но в знаниях ты едва ли выше новорожденного.

— Ну, у всех нас есть свои слабости, — улыбнулся Зак.

— Ха, конечно, — фыркнула Катейя, прежде чем её глаза расширились, а голос повысился, словно она только что пережила свой самый большой шок. — Подожди! Амулет, который ты купил, он для тебя! Ты смертный! Смертный Драугр?! Это невозможно! Абсолютно невозможно!

— Неудивительно, что ты был готов разозлить Монарха, это для твоей культивации. С твоими накоплениями, пробивание узла должно быть подобно танцу со смертью, — пробормотала Катейя. — Я не могу это понять.

— Тогда не надо. Вместо этого сосредоточься на составлении для меня учебной программы, — с раздражением сказал Зак.

— Однако, только после того, как мы покинем это место. Ты ещё не совсем спас меня, — сказала Катейя. — Я ослаблена окружающей средой, ограничена этими проклятыми цветами.

— Хорошо, справедливо, — согласился Зак.

— Так ты на самом деле Драугр, раз хочешь руководства? Ты не просто притворяешься? — спросила Катейя, оглядывая его с любопытством. — Или нынешний ты — фальшивка? Нет, это тоже неверно. Я видела, как ты сражался в обеих формах.

— Зак, Арказ. Я и то, и другое, ясно? — проворчал Зак. — Как это работает — моё дело.

— Так как мне тебя называть? — спросила она с любопытством.

— Как хочешь, — сказал Зак после некоторого размышления, боясь выдать ещё больше информации, назвав конкретное имя.

— Так, значит, мистер Девиантный Асура, — сказала Катейя, и улыбка расплылась по её лицу. — Знаешь, кажется, я теперь понимаю. Ты направил всё своё либидо на одну из своих персон. Вот почему ты такой тупица в своей форме Драугра и девиант в другой. Это облегчение, я начинала беспокоиться, что действительно переоценила свои чары.

— Какой ещё девиант? — простонал Зак с раздражением и смущением. Он думал, что Катейя покинула Зецию до того, как это прозвище появилось, но, похоже, ему не повезло. — Этот титул — просто что-то, что придумал какой-то придурок на основе недоразумений и преувеличений, вероятно, друг того, кого я убил в Базе. Просто зови меня Зак в этой форме и Арказ в другой, хорошо?

— Ладно. Хотя я слышала о множестве таких маленьких недоразумений, — сказала Катейя с многозначительным взглядом. — И я, кажется, помню, как ты появился из Башни Вечности в таком количестве украшений, что любая имперская наложница позавидовала бы.

— Я знал, что куча людей будет ждать снаружи из-за квеста, и я получил эти предметы от могущественного культиватора в Битве Судеб, о которой я упоминал. Что я должен был делать? Дать себя убить, потому что выглядеть прилично важнее? — пробормотал Зак.

Катейя хихикнула в ответ, но, к счастью, оставила эту тему. Казалось, она восстановила своё чувство юмора теперь, когда её жизнь больше не находилась в непосредственной опасности.

Зак знал, что сильно рискует, но не знал, что ещё делать. Он не мог убивать и заставлять молчать всех, даже друзей, кто узнавал о его Особом Ядре. Постоянно жить в страхе и паранойе было невозможно. Осторожность важна, но он не мог позволить своим секретам определять его. Именно такая скрытность с его стороны в конечном итоге привела к смерти Теи, хотя его мать, очевидно, была более виновата.

Часть его всё ещё хотела вернуть Катейю на Землю, чтобы гарантировать, что она не сможет распространять новости, но он знал, что это будет почти невозможно осуществить. Зак не мог запихнуть её в гроб, как Ограс сделал с Эммой, и добраться до телепортеров, прежде чем его остановят. Мастер Катейи определенно поставил на неё маркер для безопасности.

Это была своего рода азартная игра, та же самая, в которую он сыграл с Ограсом четыре года назад. Если всё получится, можно сказать, что у него появился ещё один компаньон, которому он мог доверять, и к тому же с доступом к Империи Нежити. Если всё пойдёт плохо, он хотя бы получит некоторые выгоды от катастрофы, прежде чем бежать.

Ему, вероятно, придется скорректировать свои планы на испытание. Побег на несколько месяцев раньше в человеческой форме казался самым безопасным вариантом в будущем.

— Знаешь, это делает меня наполовину твоим мастером, — внезапно сказала Катейя с широкой улыбкой.

Зак собирался возразить ей, но отвлекся, когда перед ним внезапно появился экран.

Месячная Лестница Вклада

932,032 Уона Ноз’Валадир

861,864 Икродас Хаварок

682,248 Халдур

621,338 Дравзур Кулдас

598,654 Катарон Риссит

596,211 Айя Оуро

582,852 Дрогрид Ротхарт

572,973 Керстин Агда

521,426 Квистир

518,195 Алдуз Венарун

224,338 Гембур Блумрут

Глава 713 Юные Монстры

— Итак, это ежемесячная Лестница, — пробормотала Вотчея, но Зак едва её слышал, просматривая список. — Интересно, есть ли какие-то преимущества от участия в ней?

— Какого чёрта, — в конце концов, выпалил Зак, гораздо больше интересовавшийся топовыми именами, чем чем-либо ещё. — Как у этих двоих может быть столько Пунктов Вклада?

Каждый человек в Лестнице наводил настоящий ужас, но как у двоих могло быть более 800 000 Пунктов Вклада? Даже если бы они сразу после входа сформировали Ветвь Дао Средней Стадии, им всё равно пришлось бы набрать ещё 300 000 очков откуда-то. Сколько же людей они убили?

Или у них уже была одна Ветвь Дао Средней Стадии, и они развили вторую? В таком случае у них было бы в общей сложности 750 000 Пунктов Вклада. Тем не менее, между 750 000 и 932 032 очками было далеко, что заставило Зака задуматься, что же она за существо. Он узнал четыре имени из первой десятки по своим информационным отчётам или по фамилиям, но целых шесть были совершенно неизвестны.

Уже это указывало на то, что это Испытание было необычным. Один или два верховных элита могли появиться извне для Сумеречного Восхождения, но шесть? Более того, одним из четырёх имён, которые он узнал, был Икродас Хаварок, который, очевидно, также был чужаком.

Общая мощь превзошла ожидания Зака. Восемьдесят человек в топ-100 имели более 250 000 Пунктов Вклада, что означало, что восемьдесят из них могли иметь Ветви Дао Средней Стадии. Это может показаться не так уж много, но достичь этого уровня было чрезвычайно трудно, судя по тому, что Зак узнал.

Это предъявляло чрезвычайно высокие требования к сродству в целом, но более важным было время, которое это занимало. Само по себе формирование Ветви Дао было чрезвычайно сложным, и многим требовались тысячи лет, чтобы достичь этого уровня. Даже среди тех, кто обладал талантом для достижения подобного, большинство просто останавливались на Ранней Ветви Дао или даже Пиковом Фрагменте Дао прежде чем развиваться.