Другие, опережавшие его, скорее всего, имели комбинацию формирования Пикового Фрагмента Дао и очков за резню и разрушение.

— Разве это не что-то? Я не возлагала больших надежд на испытание, но, возможно, буду приятно удивлена, — улыбнулась Вотчея, прежде чем отвернулась от поваленного дерева.

Зак понял, о чём она говорит. Он наблюдал за своей работодательницей в последних боях и теперь мог делать выводы. У неё, скорее всего, было два Дао, причём основное было связано со льдом. Она также несколько раз использовала Дао, настроенное на Смерть, в основном при работе с трупами, которые она собирала во время испытания.

Он чувствовал, что ужасающий ледяной цветок, который она использовала, чтобы убить двух засадчиков, также был пропитан плетением этих двух Дао, причём лёд был ведущим.

Её текущая ценность была 100-250, но Зак полагал, что она находится в нижней части диапазона, в то время как он — в верхней. Это не делало её слабой, а скорее означало, что её основное внимание не ценилось Покровом Сумерек. Возможно, было много других могущественных воинов в подобной ситуации; обладающих могущественными Дао, которые не были связаны с Жизнью или Смертью.

— Итак, есть предположения, зачем мы это сделали? Я имею в виду, свалили дерево конкретно, — наконец спросил Зак. — Это было для того, чтобы высвободить всю эту жизненную энергию?

— Я предполагаю, что это как-то связано с живым пульсом, — наконец сказала Вотчея после некоторого размышления. — Материнское древо, похоже, не имеет большой ценности. Его древесина довольно прочна, но это не сокровищное дерево.

— Тогда что?

— Если бы мне пришлось угадывать, я бы рискнула предположить, что дерево было узлом в огромной природной формации, охватывающей либо часть Сумеречного Океана, либо даже всё его целиком. Мы либо изменяем, либо разрушаем эту формацию, ударяя по некоторым узлам, — сказала Вотчея. — И не спрашивай меня почему, я понятия не имею.

— Разве тот парень или кто-то ещё не исправит это теперь, когда мы ушли? — с любопытством спросил Зак.

— Возможно, но имеет ли это значение? — усмехнулась Вотчея. — Мы закончили свою работу. Если кто-то захочет отменить причинённый нами ущерб, какая мне разница? Кроме того, тот парень могущественен, но я не думаю, что у него есть средства, чтобы отменить наши действия. Падение дерева, скорее всего, вызвало цепную реакцию, которую трудно остановить.

— Довольно далеко от пика, — пробормотал Зак. — Я даже не мог ранить его, и мы едва задержали его на минуту.

— На что ты жалуешься? Ты знаешь, кто это был? — хихикнула Вотчея. — Это был Януб Металлэнд, один из лучших воинов е-ранга во всей Сумеречной Гавани. Нам повезло, что это был не бой не на жизнь, а на смерть, а скорее то, что он просто был расстроен тем, что мы повредили материнское древо. Нам также очень повезло, что прибыл молодой треант, а не отряд убийц. Многие треанты — пацифисты, и не так искушены в искусстве убийства. Конечно, это до тех пор, пока вы их как следует не разозлите.

Зак не удивился, услышав, что треант был кем-то знаменитым, учитывая силу, которую он высвободил в конце. Более того, он даже узнал это имя из информационных отчётов, которые он подготовил. Януб входил в тысячу лучших среди сотен миллионов воинов е-ранга в Сумеречной Гавани. Ему было более трёхсот лет, и общее мнение заключалось в том, что он отложил свою эволюцию почти на столетие, чтобы участвовать в этом Сумеречном Восхождении.

Такое действие лишило бы большинство культиваторов-людей их импульса, но треанты могли просто пустить корни и впасть в полукоматозное состояние. Таким образом они почти не прогрессировали в культивации, но их старение также значительно замедлялось. Это было почти как вход в зону замедления времени, которая ускоряла время, а не замедляла его.

Более того, эти списки были не слишком точными, поскольку точная сила всех этих пиковых персонажей была неизвестна, особенно так близко к Сумеречному Восхождению. Януб мог едва входить в топ-5000, или он мог стремиться к месту в топ-100. Заку, который не сталкивался с слишком многими элитами на пике е-ранга, было трудно сказать.

— Как бы ты оценила такого человека в этом испытании? — с любопытством спросил Зак.

— Он не был каким-то пиковым персонажем, — медленно сказала Вотчея. — Он — талант второго семени, который, скорее всего, в основном исчерпал свой потенциал для е-ранга. В Сумеречной Гавани его могли бы считать первым семенем из-за того, что он сформировал Ветвь Дао, но я сомневаюсь в этом. Его великая сила в основном происходит от времени, а не от таланта. Я бы сказала, что у него хорошие шансы на попадание в топ-1000, даже в 500, если его опыт немного отточит его.

— Семена? — с замешательством спросил Зак.

— Просто способ категоризировать потенциал. Талант второго семени можно рассматривать как одного из десяти самых талантливых культиваторов поколения. Культиватор первого семени — это тот, кто появляется только раз в несколько поколений. Выше этого — Избранник Небес, чрезвычайные таланты, которые могут появляться только раз в тысячу поколений в клане, — сказала Вотчея. — Такие таланты часто имеют право на уникальные стипендии и возможности от Империй, к которым они принадлежат.

— Хорошо, — кивнул Зак, но нахмурился, когда Вотчея выжидающе уставилась на него. — .Спасибо?

— Какое спасибо! — раздражённо выплюнула Вотчея. — Ты не собираешься спросить, какое я семя?!

Зак несколько секунд смотрел на Вотчею, пока они продолжали бежать. — Второе семя, возможно?

— Ну, неважно, — фыркнула Вотчея, что заставило Зака немного улыбнуться, поскольку он чувствовал, что попал в яблочко. — Мы здесь.

Зак растерянно огляделся, но это была та же самая река, вдоль которой они бежали последние десять минут. Он вопросительно взглянул на Вотчею, но она лишь одарила его гримасой, прежде чем прыгнуть в воду. Варо был у неё на хвосте, и Зак в конце концов последовал за ним. Зак вскоре обнаружил Вотчею, плывущую к густым водорослям, и понял, что за валуном находится трудноразличимый туннель.

Они проплыли внутрь, и воды вскоре сменились сухой подземной пещерой. Это выглядело как приличное убежище, но Вотчея достала ещё один диск массива и приложила его к стене, вызвав появление другого входа.

— Скрытая судоверфь, их тысячи разбросаны по всему острову, — объяснила Вотчея, когда они достигли большой хорошо освещённой пещеры. — Эта была создана старейшиной Элдричских Архивов давным-давно. Нежить всегда превосходит численностью в этом месте, и она решила, что будет безопаснее спрятаться под потоком жизни.

Посредине огромный ствол пробкового дерева был помещён на несколько балок. Его крона уже была отрезана и отброшена в сторону, и там были три небольшие горы древесной стружки, указывающие на то, что выдалбливание шло полным ходом.

Зак не видел Йода и Шарпо, но, судя по опилкам, которые продолжали выбрасываться из люка в стволе, он предположил, что они быстро работали над выдалбливанием. Кирай же держала огромную кисть и покрывала грубую кору какой-то неизвестной чёрной смолой, которая обладала сильным и освежающим ароматом смерти.

— О, Госпожа! — воскликнула Кирай, когда увидела, как трио вошло на верфь, и две головы вскоре показались из ствола. — Готово? Мы почувствовали землетрясение прямо перед этим.

— Готово, — кивнула Вотчея. — Как здесь дела?

— Неплохо. Мы просто не можем прикладывать слишком много силы к древесине, не рискуя образовать скрытые трещины, — сказала Кирай. — Остался час или два.

— Хорошая работа, — кивнула Вотчея, прежде чем внедрила некоторую информацию в кристалл и повернулась к Заку. — Это внутренние планы. Твои секции отмечены, и ты можешь изменять их по своему усмотрению, пока не ослабишь структурную целостность. О, и не используй свои разлагающие способности для копания, я не хочу, чтобы наш корабль превратился в гнилой кусок лома через два дня.

Зак фыркнул, прежде чем прыгнуть в огромный ствол. Он очень хотел покинуть это место после того, какой шум они наделали, и если для этого ему нужно было стать плотником, то пусть будет так. Двое добились неплохого прогресса, но как они могли сравниться с Воином-Ковчежником? Рука Зака превратилась в размытое пятно, когда вокруг него срезались огромные стружки.

Древесина была довольно крепкой, но она была ничем даже для Рева Раканов, когда он был пропитан Фрагментом Топора. Одна комната за другой создавалась со скоростью, видимой невооружённым глазом, каждая из них была создана с предельной точностью. Зак, возможно, не мог создавать вещи с помощью фракталов, но вырезать вещи по карте не представляло никакой сложности.

Кирай думала, что на завершение внутренних приготовлений уйдёт до двух часов, но благодаря усилиям Зака внутренние работы были выполнены менее чем за тридцать минут. Шарпо и Йод даже решили убраться с его пути и вместо этого предпочли помочь Кирай покрыть корпус. Вскоре всё было сделано, после чего Вотчея достала огромное полотно ткани.

Оно было покрыто тысячами и тысячами кристаллов и фракталов, и Зак с интересом наблюдал, как она расстилала его по судну. Кирай, Йод и Зак в конце концов помогли поднять всё дерево, а Варо и Вотчея завершили обёртывание, полностью закрыв ствол. Вотчея прыгнула в подводную лодку мгновение спустя, несомненно, чтобы установить внутренние компоненты массива.

Группа ждала ещё 20 минут, после чего они наконец почувствовали, как массив ожил. Огромный брезент изменил цвет, чтобы выглядеть точно так же, как черное как смоль покрытие, прежде чем он слился с самой древесиной. Остались только начертанные узоры и встроенные кристаллы на коре.

Преобразование на этом не закончилось, поскольку судно уменьшилось до одной трети своего первоначального размера, несомненно, чтобы сделать его более прочным и трудным для обнаружения. Он не знал, был ли среди большого числа фракталов пространственный массив, но даже если их не было, он знал, что на судне не будет тесно. Он выдолбил большинство комнат и знал, что тридцать человек комфортно поместятся внутри даже после уменьшения корабля, не говоря уже о шести.

— Впечатляюще, — пробормотал Зак.

— Наша госпожа имеет свои средства, — гордо сказала Кирай в сторону. — Иди, будь полезен и помоги отнести это к доку.

Док представлял собой большой бассейн в задней части пещеры, и они просто бросили своё новое судно в воду, чтобы убедиться, что оно не протекает. Всё выглядело хорошо, и минуту спустя вся группа поднялась на борт, когда корабль поплыл по дну реки, направляясь к ближайшему выходу в Сумеречный Океан.

Группа, за исключением Варо, который где-то управлял подводной лодкой, сидела в зале для совещаний, и большинство из них чувствовали себя гораздо комфортнее, чем раньше. Одно только покрытие помогало удерживать часть сонастройки с жизнью, и массив очищения уже работал, а Кирай держала чёрный шар, который был его ядром.

— Ну вот, всё прошло по плану, — улыбнулась Вотчея.

— Каков наш следующий шаг? — спросил Зак.

— На пути к Жемчужинам Жизни-Смерти нам нужно посетить ещё три места. Мы будем использовать Живой Пульс для скорости между этими точками, после чего направимся к местоположению жемчужин, — объяснила Вотчея.

— А как насчёт всех сокровищ вокруг нас? — спросил Шарпо.

— Мы всё ещё находимся во внешних частях Сумеречного Океана. Сокровищ мало, и шансы найти что-то хорошее довольно низки. Однако у этого судна есть некоторые возможности сканирования, и мы остановимся, если заметим что-то интересное. В противном случае мы будем двигаться на полной скорости к более богатым водам, — сказала Вотчея.

Шарпо выглядел немного разочарованным, несомненно, надеясь использовать безопасность группы, чтобы найти ещё несколько сокровищниц. Зак был более чем доволен текущим планом. Во всяком случае, он хотел как можно скорее отправиться в более глубокие воды. Чем быстрее он получит Жемчужины Жизни-Смерти, тем быстрее он сможет улучшить свои Дао и перейти к другим своим целям.

На самом деле, он хотел как можно быстрее отделиться от группы. Общение с Вотчеей с её скрытыми целями напрашивалось на неприятности. На этот раз всё получилось хорошо с парнем Металлэндом, до такой степени, что Зак даже получил некоторые озарения. Но кто знал, кто появится в следующий раз?

Кроме того, полезные массивы очищения, которые она установила в этом судне, на самом деле приносили больше вреда, чем пользы для его культивации.

Массивы превращали часть Сумрачной Энергии в обычную Миазму, что ему никак не помогало, поскольку он не был культиватором. Сумрачная Энергия обладала странной способностью проникать в людей, нравилось им это или нет, что позволяло его душе и Сердцу Пустоты непрерывно поглощать энергии.

Совещание продолжалось ещё несколько минут, пока голос Варо не раздался из динамика.

— Мы покинули Остров Корк.

— Хорошо, — улыбнулась Вотчея. — Теперь все свободны. Помните о скользящем графике для массива очищения. Камеры каждого члена были оборудованы дочерним узлом. Используйте его, чтобы усилить массив, когда наступит ваша очередь.

Наконец, всё успокоилось, и пятидесятиметровый ствол дерева пронёсся сквозь глубины, его продвижение питалось как массивами, так и близлежащим потоком, прорезающим океан. Две недели прошли без особых происшествий, пока они не приблизились к пещере под названием Божественный Грот.

Однако это было не так впечатляюще, как звучало. Пещера была просто шахтой, в которой было много духовных металлов, настроенных на жизнь. Никого из участников не волновали такие вещи, даже если был небольшой шанс найти очень ценные металлы в глубинах туннелей. Дело было не в том, что люди не любили деньги, а в том, что Божественный Грот вскоре быстро заполнился бы живыми культиваторами, ищущими относительно безопасное место для сбора богатства.

Но группа всё же вошла, спрятав подводную лодку. Три часа спустя они снова появились, спасаясь бегством. На этот раз их нападавшими были не Сновидцы, а несколько тысяч крабоподобных существ, которые недоброжелательно отнеслись к тому, что Вотчея установила странный Массив Сбора, который начал втягивать миазму во весь грот.