Тем временем две цепи Печать Скверны переплелись и образовали толстые оковы, врезавшись в одну из ног древочеловека, отчего тот немного споткнулся. Зак вместе со своими навыками и цепями был везде и повсюду, как рой мух вокруг крупного хищника. Ни один удар не был нацелен на убийство. Они скорее были нацелены на нарушение темпа и кражу импульса.

Древочеловек быстро приходил в ярость, и он сильно ударил огромным колесом в землю, вызвав огромный взрыв, поднявший бурю внутри клетки. Трещины распространились по стенам и башням Печать Скверны, но они медленно начали заживать, поскольку продолжения не последовало. Зак заблокировал ударную волну, подпрыгнув в воздух и защитившись Безбожными Экспонентами, и он уже вернулся к цели, прежде чем треант закончил свою атаку.

Зак чувствовал, что он что-то нащупывает, поскольку его атаки начали медленно трансформироваться.

С того момента, как во вселенной появились первые семена жизни, они начали свою бесконечную борьбу с окружением эволюцию. Но была еще одна борьба, рожденная в тот самый момент, когда жизнь была привнесена в космос; борьба со смертью. Воины боролись и рисковали жизнями, все ради силы, богатства и долголетия.

Однако даже высшие существа на вершине пирамиды имели одного врага, которого не могли победить — превратности времени.

Старение и его неизбежное увядание всегда присутствовали и были безжалостны, как призрак, нависающий над плечом. Независимо от того, сражались они или бежали, оно было там, медленно выжимая последний уголек сопротивления из их тела. Гниение придет даже за величайшими Императорами. В конечном итоге наступит небытие. Конец.

Зак вскоре посмотрел на возвышающегося треанта как на воплощение живого, пытающегося отсрочить неизбежное. Особое зрение Драугра, которое он едва использовал до сих пор, быстро становилось ключом, показывающим, как жизненная сила постоянно бурлила в теле врага. В сочетании с его Космический Взгляд он видел все, что ему нужно было видеть, чтобы следовать по этому новому пути.

Всякий раз, когда гигант пытался наделить силой одну из своих рун навыков, Зак уже был там. Топор вонзался ему в ногу сзади и наполнял ее коррозионной руной. Цепь устремлялась к уязвимому месту, чтобы вызвать ответ. Сам Зак наносил мощный удар, с которым даже треанту пришлось бы иметь дело.

Каждое маленькое столкновение помечало врага к смерти и закрывало еще один путь к изменению ситуации. Это было не какое-то ограничение навыка, это было ограничение через темп. Фактически, действия Зака постепенно замедлялись по сравнению с бешеным темпом, который он поддерживал всего несколько секунд назад. Смерть никогда не спешит, она медленна и методична; неизбежна.

Это была не безжалостная война джунглей, а бесконечная война, которую все существа вели против самих себя. Один представлял изменение, другой — неподвижность. Не было необходимости заканчивать войну, поскольку у смерти было все время мира. Ему нужно было лишь поддерживать давление, чтобы погасить любую надежду на возрождение. Зак чувствовал, что он снова становится единым со своим путем, но ничто не длилось вечно.

Древочеловек в конечном итоге был слишком силен. Если бы это была более слабая цель, они были бы скованы и измотаны, пока не осталась лишь гниющая куча, но это был культиватор, основанный на Жизнеспособности, с доступом к Ветви Дао. Заку было невозможно истощить его. Просто задерживать его менее чем на минуту, не используя свои Реликвии, было уже чудом.

Но всему приходил конец. Гигант терял терпение, и Зак впервые за битву почувствовал зарождающееся Убивающее Намерение. Это было то, что он понял с самого начала; этот гигант на самом деле был довольно кротким. Он не наносил Заку настоящих смертельных ударов, по крайней мере, до сих пор. Древочеловек перестал играть в поддавки.

Что еще хуже, похоже, спутники треанта догоняли, так как Зак чувствовал, как два сильных маяка жизненной силы быстро приближались.

Зеленая пятидесятиметровая руна появилась в воздухе, когда древочеловек взревел от разочарования, и Зак внезапно почувствовал, будто его сбил поезд, когда он был отброшен и врезался в стену Печать Скверны на другой стороне клетки. Трещины распространились по всей клетке от огромной ауры руны, и ее интенсивность продолжала расти.

Зак попытался броситься обратно, но море корней грозило поглотить его. Это было похоже на то, как гнев природы обрушился на эту область, еще более ощутимо, чем его Кара Природы. Жизнь бушевала, и Зак делал все возможное, чтобы отсрочить неизбежное. Но его клетка была похожа на водяной шарик, наполненный маленьким океаном; она просто не могла содержать такую атаку и вскоре развалилась.

— Я не могу его сдержать, и приближаются еще! — взревел Зак.

Скользящие корни выглядели как море змей, с треантом посередине, и Зак был вынужден подняться на ледяные укрепления для защиты. Второй кристалл снова вырос, пока Зак задерживал, но он уже был разрушен давлением. Внезапно Зак почувствовал укол опасности, и горящий шар выстрелил в сторону укреплений.

В его сердце было деревянное колесо треанта, но он как будто превратил его в солнце, поскольку оно пылало ужасающим жаром. Зак уже понял, что древочеловек культивировал какой-то класс и Дао, связанные с четырьмя временами года, и предположил, что каждое время года имеет свою силу. Весна и Лето, скорее всего, были самыми эффективными временами года против нежити, в то время как два других были связаны со смертью и разложением, что делало их непригодными для борьбы с нежитью.

В любом случае, бушующего пламени, которое приближалось к ним, определенно было достаточно, чтобы разбить укрепления одним махом. Один гроб-барьер за другим появлялся, чтобы блокировать приближение солнца, но они просто сокрушались один за другим. На этот раз это был не просто Духовный Инструмент, усиленный Дао. Атаку также усиливал навык е-ранга.

У Зака вскоре закончились варианты, и черный саван третьего пигмея выстрелил вперед и охватил входящую атаку. Но Заку казалось, будто он пытается толкать гору голыми руками, и он знал, что просто нет способа унести ее далеко, как он делал во время последнего боя. Ему удалось лишь скорректировать угол атаки, заставив колесо врезаться в землю прямо перед ледяной стеной.

Это было похоже на взрыв бомбы, и корни, и стена были дезинтегрированы, когда Зака отбросило в ствол Материнского Древа, и он приземлился всего в нескольких метрах от Катейи и ее массива. Шип был почти полностью вставлен к этому моменту, оставалось меньше фута.

— Лови момент! — закричала Катейя. — Еще одна атака, и мы закончим.

Затем она указала рукой на треанта, и потрясающий всплеск холода вырвался из синего самоцвета на ее браслете. Тлеющий огонь, который распространялся, был быстро потушен, и тысячи приближающихся корней были охлаждены и резко замедлены.

Тьма распространилась на тысячи метров в каждом направлении, когда туннель разрушения устремился прямо к древочеловеку. Это был Варо, который нанес удар, содержащий потрясающую мощь. Он как будто пронзил само пространство на сотни метров, и бесчисленные корни были разорваны в мгновение ока.

Даже сам треант внезапно получил глубокий шрам, когда споткнулся назад.

Зак увидел возможность и бросился вперед со всей скоростью, которую мог развить. Энергия хлынула в его тело, когда два толстых потока Ментальной энергии переплелись, прежде чем двинуться к огромному зазубренному краю, который быстро формировался. Дао из висячего гроба в его разуме просочилось в один из духовных потоков, и его Аватар Дао, представляющий его Фрагмент Топора, наполнил второй.

Черный зазубренный край Горев внезапно немного изменился, по всему зазубренному краю появились острые зазубрины. Он также излучал ужасающую ауру, смесь разрушения и опустошения.

— Осторожно! — эхом разнесся крик издалека, но было уже слишком поздно.

Древочеловек едва успел слегка наклонить тело и поднять несколько слоев коры, прежде чем Дао-сплетенный край врезался в его тело, оставив ужасающую рану. Шрам тянулся более чем на два метра от его плеч до живота, и рана уже воняла гнилью. Треант завыл и упал, но Зак едва успел осознать удар, прежде чем его отбросил кроваво-красный корень.

Это была одна из двух последователей, которая почти догнала, и она излучала шокирующее Убивающее Намерение, которое намного превосходило Убивающее Намерение ее спутника. Если первоначальный треант был слегка расстроен из-за того, что Зак и Катейя возились с Материнским Древом, то новоприбывшая была готова вступить в смертельную схватку. Ее кнутоподобный корень пах кровью, и она даже превосходила собственное Убивающее Намерение Зака.

Заку едва удалось избежать удара с помощью Узы Любви, треант к тому времени уже достиг своего лидера. К счастью для Зака, она, похоже, была больше занята лечением ужасной раны своего спутника, чем борьбой с ним, и он немедленно бросился к Материнскому Древу. Он довольно хорошо понимал ситуацию.

Могущественный треант, вероятно, был талантливым, но избалованным отпрыском, а два последователя были стражами, посланными в испытание его семьей, чтобы помочь ему. Они явно были готовы убивать с самого начала, и они определенно пробовали кровь раньше.

— Пора уходить, — прохрипел Зак в тот момент, когда он достиг Катейи, которая все еще формировала серию печатей руками.

— Еще нет, — сказала она, пытаясь завершить процесс. — Мне просто нуж-

Она не успела договорить, как щит в форме гроба врезался в острие шипа с достаточной силой, чтобы заставить все Материнское Древо содрогнуться. Это Зак превратил Узы Любви в их защитную форму и решительно использовал его как молот, чтобы до конца втолкнуть шип.

— Вот, готово, — хмыкнул Зак. — Пора уходить.

Глава 709 Агент Хаоса

Вотчея растерянно переводила взгляд с Зака на прочно воткнутый гвоздь, который вскоре исчез, явно шокированная тем, что её работа была так грубо завершена.

— Т-ты! — заикаясь, произнесла Вотчея, но быстро пришла в себя. — Ладно, всё равно должно сработать. Какой грубиян, такой нетерпеливый.

Она махнула рукой, и ослепительная снежная буря внезапно распространилась от их местоположения, а Варо тут же окутал их покровом тьмы. Затем Вотчея схватила Зака и Варо за руки, и Зак почувствовал, как мир вокруг него пошатнулся. В следующее мгновение они оказались на расстоянии тысяч метров, спрятанные среди обычных пробковых деревьев.

Вотчея поспешно достала диск массива из своего пространственного кольца, и он немедленно начал излучать успокаивающие волны в окружающее пространство, пока они бежали. Зак почувствовал лёгкое давление на свой разум мгновение спустя и понял, что кто-то сканирует местность. К счастью, давление вскоре переместилось, несомненно, благодаря массиву, который достала Вотчея.

— Он прошёл мимо нас, — прошептала Вотчея, её рот искривился, когда она посмотрела на Зака. — Ты действительно справился с задачей. Хотя я, возможно, вычту несколько очков за стиль за такую грубость с массивом.

— Ты не можешь винить меня. Тот парень был слишком силён, и его помощники прибыли, — пробормотал Зак с некоторой беспомощностью. — Мы вообще преуспели только потому, что он не хотел выкладываться на полную с самого начала.

— Не волнуйся, ты превзошёл все ожидания, — рассмеялась Вотчея. — Ты был весьма впечатляющ. Твой набор навыков немного разрознен, но ты явно нашёл свой собственный путь. Я немного завидую.

Зак фыркнул, не забывая внимательно следить за окрестностями, пока они убегали в том же направлении, откуда пришли. В целом, он тоже был очень доволен результатом. Ему не удалось завершить свой боевой стиль, но его основа уже была сформирована. Зак думал, что это займёт месяцы, но, похоже, сражение с одним могущественным противником может сэкономить много времени.

Теперь ему просто нужно было продолжать оттачивать его против других противников, желательно не таких неубиваемых или таких мягких, как треант.

Трио продолжало бежать ещё час, избегая любых групп культиваторов благодаря сверхъестественным чувствам Вотчеи. Однако они остановились, когда услышали чрезвычайно громкий гром, который проник до самых костей. Группа посмотрела на небо, но там не было ничего, кроме случайных рассеянных облаков, закрывающих в остальном чистое небо.

Глаза Вотчеи загорелись, и она повернулась в сторону, откуда они пришли. Зак последовал её примеру, как раз вовремя, чтобы увидеть, как всё материнское древо рухнуло с оглушительным грохотом. Тысячи деревьев были повалены на землю от ударной волны, и шторм настроенных на жизнь энергий взметнулся в небо, когда Зака и двух других сбило с ног.

Сцена была почти ослепительной для Зака с его бездонными глазами, и это напомнило ему столбы вторжения. Столб на самом деле не исчез, а продолжал извергать энергию, как будто дерево было пробкой для подземного гейзера чистой жизни. Похоже, шип сработал, как и предполагалось, хотя потребовалось некоторое время, чтобы завершить работу.

Зак несколько раз открывал свой Экран Лестницы за последний час, но на этот раз он был гораздо более оптимистичен.

Арказ Блэк. Вклад 39 746. Ранг 7541. Ценность 100-250.

Его очки вклада совершили огромный скачок, увеличившись почти в пять раз благодаря получению примерно половины вклада за срубание дерева. Зак не знал, как Система рассчитывает вклад, но считал, что это достаточно справедливо. Он предположил, что Варо получил всего несколько процентов, а Вотчея забрала остальное. Это была отличная новость, поскольку она доказывала, что Зак не проиграл, даже если действовал только как живой щит.

Внезапный рост поднял его до топ-10 000, что было огромным улучшением, поскольку он неуклонно опускался до 300 000-го места, когда входили все участники. Было невозможно сделать какие-либо точные предположения, так как существовало множество способов получить вклад, но он предположил, что в этом испытании было по крайней мере 6000 человек, обладающих Ветвью Дао Жизни или Смерти.