В конце концов, они приблизились к ядру Острова Корк, где гигантское Мировое Древо гордо возвышалось над своими гораздо меньшими собратьями. Оно было видно даже сквозь густые кроны, так как почти разрезало небо пополам. Теперь, когда они приближались, деревьев становилось все меньше. Казалось, что мировое древо обладало собственным доменом.

Зак не особо задумывался о том, что они здесь делают, но теперь, когда он лучше рассмотрел невообразимо большое дерево, он начал формировать гипотезу.

— Только не говори мне, — медленно произнес Зак, глядя на огромное дерево с гримасой.

— Ну, а что ты думаешь? — улыбнулась Катея.

— Люди очень разозлятся, если мы срубим эту штуку.

Глава 706 Противоборствующие Стороны

— Мы действительно это делаем? — вздохнула Альварис, глядя на казавшуюся обыкновенной гору внизу. Последствия.

Горы Холбок располагались в отдаленной части Миродиска Дендриан. Ни одна из Сумеречных Рек не проходила близко, а ближайшее поселение находилось более чем в десяти тысячах километров. Из-за ужасной связи даже Гегемонам требовались часы, чтобы добраться до этого места.

На этом 500-километровом участке пиков и лесистых оврагов не росло никаких заслуживающих упоминания ресурсов. Было несколько Королей Зверей д-ранга, но они были скромного происхождения, их предки были брошены сюда, чтобы сформировать надлежащую экосистему. Раз в тысячу лет или около того здесь проводился большой сбор, чтобы собрать все дикие травы, для которых эта область была предназначена, но до следующего сбора оставалось более пяти столетий.

Случайные культиваторы е-ранга иногда оказывались в этом районе, чтобы закалить себя и испытать удачу, если вдруг появилось какое-нибудь незащищенное сокровище, но сейчас это место было практически пустынным из-за Сумеречного Восхождения. Так что горный хребет сейчас казался заброшенным участком дикой природы, подобных тем, что можно найти в большинстве реальных миров.

Однако под кажущейся спокойной поверхностью таилась шокирующая тайна.

— Какое нам дело? — фыркнул Паро. — Мы трудились на благо клана 40 тысяч лет, и какова наша награда? Лучшие ресурсы остаются для основной ветви, а нам, внешним старейшинам, достаются лишь крохи. Разве мы тогда не решили? Мы будем добросовестно работать на клан после вступления, и выполнение нашей скрытой миссии будет зависеть от приема.

— Ты прав, — вздохнула Альварис, но ее два хвоста все еще беспокойно танцевали, каждое их движение заставляло воздух потрескивать.

— Все уже дошло до этого, — добавил Паро, заметив колебания в поведении жены. — Даже если мы не выполним свои задачи, несомненно, найдутся другие, кто это сделает. Когда пыль уляжется, мы не сможем остаться здесь, независимо от того, какая сторона преуспеет. Мы можем просто пойти с той стороной, которая уже пообещала нам ресурсы для следующего шага. У нас. кончается время.

Альварис кивнула и взмахнула рукой, перемещая пространственный пузырь, в котором они прятались, к ближайшему оврагу. Они продолжали лететь, следуя указаниям сложного компаса, который Паро постоянно настраивал. В итоге они достигли уединенной пещеры, которая ничем не отличалась от тысяч других таких же.

Внутри жило племя медведей-жуков, чья матриарх была на пике е-ранга. Двое пролетели прямо над их головами, не вызвав ни единой волны, и наконец достигли не отмеченной стены. Альварис не могла сдержать любопытства и просканировала всю гору, а также тысячи метров скальной породы под ней.

Ее чувствам был доступен только камень. Несколько Духовных Металлов были разбросаны в глубинах, но они не стоили усилий по их добыче. Вся гора не содержала ничего примечательного, по крайней мере, согласно ее Пульсирующей Обратной Связи. Стена перед ней предположительно была всего лишь куском камня ф-класса, как и весь остальной горный хребет.

— Ничего? — спросил Паро, и Альварис кивнула в подтверждение. — Замечательно.

В следующее мгновение Паро достал серию казавшихся обычными низкосортных Космических Кристаллов и расположил их в определенном порядке на стене. Ничего не происходило несколько секунд, что вызвало у двоих недоумение. Неужели компас ошибался? Однако их страхи вскоре развеялись, когда в глубинах кристаллов медленно появились мельчайшие узоры, образующие массив на камне.

Двое даже не почувствовали намека на какие-либо энергетические флуктуации, но вскоре прямо перед ними появилась дверь. Даже сейчас Альварис была совершенно не в состоянии почувствовать что-либо неладное. Ее навык разведки все еще говорил ей, что перед ней чистая скала, и что двое шли сквозь сплошную скальную породу, спускаясь по лестнице.

Каждый их шаг уносил их на сотни метров вперед, но им все равно потребовалось пять минут, прежде чем они достигли конца туннеля; большой пещеры, покрытой чрезвычайно эзотерическими гравюрами. Сама пещера на первый взгляд выглядела грубой и неровной, но все в ней отражало Дао. Каждый сталактит, каждый выступ; все имело свое предназначение в этом плане.

Это было почти идеальное слияние массива и природной формации, и Альварис чувствовала себя так, словно стояла внутри высшего Диска Массива. Или почти внутри него. Истинным ядром должен был быть таинственный пруд посередине, или, скорее, трехметровый кристалл, парящий над ним.

— Интересно, какой мастер это установил, — сказал Паро, оглядываясь с изумлением. — Я никогда не слышал, чтобы Лорд был Инкрипционистом, тем более до такой степени. Ему кто-то помогает извне?

— Возможно, — кивнула Альварис. — Думаю, его сеть намного обширнее, чем он позволяет думать. Ты уверен, что справишься с задачей?

— Не волнуйся, — сказал Паро, улыбаясь жене. — Я, возможно, не смогу полностью понять эту штуку, но выполнить цель — детская забава.

Двое подошли к основному кристаллу, парящему посреди пруда. Паро достал двухметровый шип; флаг массива, который им был предоставлен так давно. Иногда он окунал его в воду, иногда использовал, чтобы рисовать руны в воздухе. С каждым движением таинственный пруд слегка рябил, и энергии в области становились все более и более конденсированными, когда руны, покрывающие потолок и стены, медленно оживали.

Но узор был неправильным. Он следовал схемам, над которыми Паро работал втайне сам.

Волна опустошения охватила сердце Альварис, когда она увидела, как Паро медленно вонзил флаг в воду еще несколько раз. Она подошла ближе, как будто хотела понаблюдать, но ее правый хвост внезапно выстрелил вперед с невероятной скоростью. На его кончике был идеально черный шар, настоящая миниатюрная черная дыра, содержащая бесконечный потенциал разрушения.

Он врезался в спину ее мужа прежде, чем тот успел среагировать, и вся его средняя часть мгновенно превратилась в ничто, поскольку Пути и Ядро Культиватора были дезинтегрированы. Не было даже взрыва, когда жизненная основа Паро была уничтожена, а бушующие силы отправлены в пустоту, чтобы никогда больше не быть увиденными.

— Ты знала? — сказал Паро слабым голосом, глядя на массивную дыру там, где должно было быть его ядро.

— Я знала, — вздохнула Альварис, схватив большой флаг своим вторым хвостом, прежде чем он упал в пруд.

Паро был Мастером массивов и тем, кто должен был завершить эту часть задачи. Альварис должна была искать воинов, посланных помешать их задаче, и защищать своего мужа. Однако 40 000 лет — это долгий срок. Достаточно долгий, чтобы она изучила все тонкости массива, который теперь окружал их. Возможно, почти так же хорошо, как ее муж.

Ее хвост вытянулся и превратился в размытое пятно, когда она легкими, но точными движениями вонзила флаг массива в ряд точек на пруду, вызвав появление дюжины рябей. Вмешательство Паро было стерто, поскольку маленькие волны пересеклись, образуя эзотерические фракталы, которые погрузились в глубины и наложились на скрытый заранее подготовленный узор внизу.

Два набора образовали идеальное целое, и пруд мгновение спустя стал совершенно спокойным.

— Что ж, это было весело, пока длилось, — закашлялся Паро, сползая на землю.

— Действительно, — сказала Альварис с покрасневшими глазами, глядя на возлюбленного, с которым она делила свою жизнь на протяжении эонов.

Но время уже пришло, и они оба приняли свои решения и подготовились. То, что сказал Паро, было правдой. У них кончалось время, и, похоже, оба пришли к одному и тому же выводу. Даже если бы все пошло по их плану, ресурсов для обоих, чтобы сделать следующий шаг, не хватило бы.

— Воскреси меня, если достигнешь пика, ладно? — улыбнулся Паро, когда жизнь покинула его глаза.

— Конечно, — кивнула Альварис.

Далеко, траектория Сумеречной Реки начала слегка меняться, ее трансформация была настолько незначительной, что ее можно было бы принять за естественное колебание. Но через два года она станет одним из копий, выпущенных в сами Небеса.

— Упрямые ублюдки, — выплюнул Абонзо, проглотив целебную пилюлю, прежде чем повернуться к лидеру их группы. — Что теперь?

Триворад посмотрел на двадцать трупов перед ними, аборигенов из живых и неживых фракций, а затем на обширный участок разрушения, простиравшийся почти до самого горизонта. Битва уничтожила пятую часть Острова Корк, оставив десятки тысяч обугленных деревьев.

Группа из семи человек чувствовала несколько аур на расстоянии, но было очевидно, что эти культиваторы явно демонстрировали их, чтобы показать, что они не враги.

— Мы здесь закончили, — наконец сказал Триворад. — Диакон велел нам уничтожить исходный узел на этом острове и установить регулятор связи, но нам все еще нужно охватить три других места. Эти аборигены, скорее всего, были здесь, чтобы стабилизировать скрытую слабость. Есть также признаки того, что они — лишь одна из многих фракций с похожими задачами.

— Может, разделимся? — осмелилась Винка.

— Нет, — сказал Триворад, качая головой. — Династия Хаварок отправила сюда более сотни пиковых Гегемонов, согласно нашим разведданным. Диакон не был уверен, совпадают ли их цели с нашими. Звезды были скрыты, но узоры склонялись к тому, что они работают против нас. Если мы разделимся и встретим их отряды, большинство из нас падут. Нас послали сюда, чтобы оказать помощь, а не жертвовать собой.

— Приближаются! — внезапно крикнула Винка, и группа быстро приготовилась, когда шторм миазмы стремительно накатился вперед.

Огромная часть острова внезапно окуталась тьмой, когда сквозь грозу выглянул тысячеметровый череп.

— Похоже, Лучезарный Храм все-таки замешан в этой игре, — раздался резкий голос, звучавший как тысяча воплей, из черепа. — Вы наделали немало шума.

— Убить нескольких злоумышленников — это пустяк, — фыркнул Абонзо, когда воздух вокруг него исказился.

Мгновение спустя над их головами появился тысячеметровый храм, окруженный сияющим паргелием. Из его залов эхом раздавались эфирные колокольчики, и бушующий шторм миазмы был несколько оттеснен сверкающим звездным светом.

— Действительно, это не так. Так почему бы вам не войти в наше маленькое облако? Я как следует вас разбужу и придам таким злоумышленникам, как вы, смысл жизни, — засмеялся другой голос изнутри шторма.

— Довольно, — сказал Триворад, поворачиваясь к черепу. — Вы должны быть членом Улья Оуро. Каково мнение Эйдлона об этой ситуации?

Огромный череп молчал несколько секунд, и группа напряглась на случай новой битвы. Даже Триворад немного волновался, почувствовав зловещие энергии, кружащиеся внутри гигантской головы. Сам по себе Улей Оуро не представлял угрозы для Лучезарного Храма, но Эйдлон был намного более сплоченным, чем Драугры или Риверы.

Если один Роевой Разум имел личные интересы в Сумеречной Гавани, то вполне возможно, что один из четырех великих ульев оказал им поддержку в такой критический момент. Его души закалялись Лучезарным Орденом 30 000 лет, но даже он не чувствовал уверенности против такого врага.

— Выгоды восхождения превосходят ценность Сумеречной Гавани, — наконец сказал голос. — Мы всегда можем создать новые аванпосты в этом районе.

— Значит, мы пришли к соглашению, — сказал Триворад, и группа тоже расслабилась. — Тогда мы удалимся.

— Наличие схожей цели не означает, что мы принадлежим к одной стороне, — прохихикал другой голос, когда два фиолетовых солнца зажглись в глазах черепа. — Ваше вмешательство — лишь ненужное осложнение. Улья будет достаточно.

— Боевая формация! — прорычал Триворад, когда вся группа достала красные канистры. — Либо мы, либо они.

Зак посмотрел на возвышающееся вдали дерево. Даже если бы он захотел уничтожить это, было ли это вообще возможно? Его диаметр должен был составлять не менее пятисот метров, а такое духовное дерево, несомненно, было чрезвычайно прочным.

— Некоторые фракции могут обидеться на нашу задачу, но материнское древо уже уничтожалось несколько раз, — пожала плечами Катейя. — Оно вернется в течение двадцати открытий или около того.

— То есть через двадцать тысяч лет? — спросил Зак, по-настоящему ощущая тяжесть их действий.

Зак знал, что это совершенно неправильно, но почему-то ему казалось, что стать эко-террористом и уничтожить такое древнее дерево было хуже, чем расправляться с враждебными культиваторами.

— Погоди, оно ведь не разумное дерево, верно? — спросил Зак.

— Не совсем, — наконец сказала Катейя после слишком долгой паузы.

— Отлично, — пробормотал Зак. Он собирался продолжить жаловаться, но остановился, когда увидел, как огромный огненный шар врезался в небольшой участок ствола дерева. — Другие атакуют его!

Это был отряд из четырех человек, которые один за другим обрушивали мощные атаки на материнское древо, и Зак вскоре заметил еще такие же отряды. К сожалению для четырех ближайших культиваторов, их усилия не казались очень эффективными. Толстая кора на дереве была подобна непробиваемой броне, и от атак отлетало лишь немного древесной стружки. Потребовалось бы много работы, чтобы свалить этого огромного ублюдка.