— Все равно, это как будто ты сжигаешь деньги, — пробормотала Катея, бросив беспомощный взгляд на мертвого треанта, но не стала развивать эту тему дальше.

— А как насчет остальных двух? — спросил Зак.

— С ними разбираются, — сказала Катея, и она едва успела закончить фразу, прежде чем Варо вернулся с двумя телами.

Зак не ожидал, что Ревенант был достаточно силен, чтобы справиться с обоими беглецами. Конечно, после битвы ни один из них не был в отличной форме, но это заняло не более нескольких секунд. Честно говоря, он несколько недооценил ревенанта-дворецкого, увидев его действия при сборе или входе в сокровищницу, но Зак понял, что недооценка этого парня может быть смертельной.

— Пойдем. Мы должны были предупредить людей в окрестностях, даже если бой занял меньше минуты. Некоторые важные персоны, вероятно, уже достигли Острова Корк, не стоит испытывать судьбу, — сказала Катея.

Группа кивнула и быстро убрала поле боя, прежде чем двинуться дальше вглубь острова. Зак перебросил Космический Мешок треанта Катее, и остальные сделали то же самое. Это была командная битва, и ресурсы распределялись бы в зависимости от вклада. Если бы они ориентировались только на тех, кто нанес смертельные удары, то такие люди, как Йод и Шарпо, выполнявшие другие функции, кроме прямого убийства, остались бы ни с чем.

Маленькие скелеты-пигмеи следовали за Заком несколько сотен метров, пока, наконец, не рассеялись, поклонившись ему. Катея с любопытством посмотрела на трио, прежде чем ее взгляд обратился к Заку.

— Несомненно, странность, — улыбнулась она. — Полагаю, они тебе подходят.

Зак закатил глаза в ответ, но внутренне согласился с ее мнением. Трио появилось в результате последнего из его слияний навыков, которое привело к появлению навыка Безбожные Экспоненты. Это было самое сложное из всех его слияний и то, что больше всего отличалось от его исходных навыков.

Слияние на самом деле произошло из Неизменного Бастиона и Бессмертного Легиона, и они были решением Зака для полной перестройки его защитных возможностей. Бессмертный Легион значительно усилился, когда он довел его до пикового мастерства, но изменение было не совсем таким, на которое он надеялся.

Достижение высокого мастерства увеличило армию до 350 скелетов, а также добавило дюжину магов, которые запускали огненные шары, несколько похожие на бирюзовое пламя его пигмея. При пиковом мастерстве навык создавал 500 скелетов, добавляя 5 капитанов и одного чрезвычайно мощного генерала, который, вероятно, мог бы победить любого другого на Земле в одиночку.

Они были бы могучей силой, которая могла бы помочь большинству культиваторов-защитников, и Бессмертный Легион, вероятно, был навыком, который лучше всего олицетворял его путь. Он объединял как смерть, так и войну очень ощутимым образом. К сожалению, это не означало, что он действительно подходил арсеналу Зака, и скелеты в конечном итоге использовались только для отвлечения урона.

Тем временем Неизменный Бастион был очень мощным, но всегда требовал, чтобы он владел щитом, что не совсем соответствовало вкусу Зака. Он гораздо больше предпочитал использовать Узы Любви в ее наступательной форме, используя цепи, чтобы связывать и сдерживать своих врагов как средство защиты через нападение.

Результатом стал новый поддерживающий навык, который был намного гибче по сравнению с его старыми. Первый пигмей был просто чистым слиянием бастиона из его Неизменного Бастиона и скелетов из Бессмертного Легиона. Он стал скелетом, несущим гроб, представлением его пути и Дао Ковчега, которое могло защищать его или группы людей.

Тем временем пигмей с фонарем специально нацеливался на защитные навыки, корродируя защитные Фракталы. Его странный горящий свет не смог бы убить большинство культиваторов е-ранга, но он был чрезвычайно эффективен в проедании защитных Массивов и барьеров. Этот пигмей черпал вдохновение из нескольких источников. Часть его исходила от скелетов-магов, которые появлялись, когда Зак улучшал Бессмертный Легион.

Но большая часть вдохновения пришла от Кензи и ее предприятия по разрушению массивов.

Он однажды спросил Кензи, как работают ее разрушители массивов, и она сказала, что разрушитель и барьер — это, по сути, две стороны одной медали. Многие узоры и Руны, которые они использовали, были одинаковыми, но применялись немного по-разному. Это дало ему храбрости попробовать, чтобы Система перепрофилировала избыток защитных узоров в двух Фракталах Навыков во что-то наступательное.

Бессмертная сторона Зака не была похожа на его живую, где у него было несколько ужасающих навыков, способных уничтожить любое сопротивление. Он был больше похож на паука, заманивающего свои жертвы в паутину, медленно истощающего их, пока он не нанесет финальный удар. Однако у этого боевого стиля была слабость; время. В битве могло произойти что угодно, и Зак думал о различных способах увеличить скорость, с которой он мог душить своих врагов до смерти.

Один из путей состоял в том, чтобы получить добивающий навык, такой как Суждение Аркадии, просто превращая людей в кашу. Другой способ заключался в быстром разрушении защиты его врагов и в том, чтобы позволить навыкам, таким как Зараженный Разрез и Метка Смерти, работать гораздо быстрее. Результат был шокирующе эффективным. Любая защита в его домене быстро становилась целью и растворялась пигмеем-жрецом, и Зак верил, что скелет сможет уничтожать даже защиту д-ранга, когда навык достигнет Пиковой Компетентности.

Третий пигмей принял силу смещения от Бессмертного Легиона, но его использование было гораздо более гибким. Он мог либо передавать урон от Зака трем пигмеям, либо полностью смещать атаку, как это было с кристальной иглой.

При правильном использовании его можно было бы считать наступательным навыком, хотя навык в конечном итоге находился под контролем нападавшего. Они обычно могли рассеять атаку, прежде чем случайно атаковать себя из-за смещения.

— Сдержите свои ауры и следуйте за мной, — сказала Катея, прикрепляя серию Талисманов к отдельным ледяным кристаллам, которые плавали над головами всех.

Зак не совсем понимал, как они работают, но ему казалось, что их группа была несколько изолирована от окружающего, точно так же, как работал отвлекающий массив. Зак с интересом посмотрел на эту установку, и он почувствовал, что способ, которым Катея использовала свое Дао для создания мобильных расположений Массивов, был довольно гениальным. Возможно, он мог бы сделать что-то подобное, если бы когда-нибудь смог получить такой контроль над своим Дао.

Деревья вокруг них становились все крупнее по мере того, как они углублялись в лес, и вскоре они затмевали даже массивные Леса Секвойи на Земле. Любое дерево вокруг них было бы достаточно большим, чтобы превратиться в пригодное судно, но Катея продолжала идти глубже еще час, пока не остановилась возле одного дерева, которое выглядело немного прочнее остальных.

Она вынула веревку с маленькими Дисками Массивов, прикрепленными через каждый метр, и Варо начал обматывать ею корень ствола. Это почти выглядело как рождественские гирлянды, но Зак понял, что это был специализированный массив, когда весь ствол дерева внезапно был отрезан, а десятки миниатюрных дисков на веревке треснули. Дерево даже не успело наклониться, прежде чем просто исчезло, без сомнения, помещенное в Космический Мешок Катеи.

— Хорошо. Здесь мы разделимся, — сказала Катея, вынимая еще один маленький Диск Массива. — Где-то здесь, под рекой, находится скрытая Верфь. Некоторые из нас начнут обрабатывать и выдалбливать дерево, а другие — я — продолжим глубже.

Варо и Кирай явно не удивились заявлению Катеи, но Зак видел, что Йод и Шарпо были застигнуты врасплох. Казалось, ни один из них не заключал подобных сделок, как он. Конечно, Шарпо, похоже, уже что-то понял раньше, когда они обсуждали маршрут.

Что касается самого Зака, он начал чувствовать, что цена за Камень Надежды могла быть даже выше, чем он первоначально предполагал.

— Что происходит? — наконец спросил Йод.

— Придя сюда, я получила вторую цель, — улыбнулась Катея. — Мне приказано выполнить небольшое задание на Острове Корк. Не спрашивай почему, потому что я не знаю.

— Я согласился помочь, но это место. — Зак вздохнул, глядя в сторону сердца Острова Корк.

Живой Пульс проходил прямо через середину острова, наполняя его приливом жизненно-настроенных энергий. Большие деревья были не единственной ценностью в этом месте, здесь также были всевозможные сокровища. Прямо сейчас сердце острова находилось в совершенно девственном состоянии, и тысячи культиваторов, без сомнения, спешили к ядру, чтобы собрать ценности, прежде чем основные культиваторы достигнут этого места.

Это была поистине ничейная земля для нежити.

— Мы здесь не для того, чтобы идти против коллективной силы Сновидцев, — сказала Катея, покачав головой. — Мы входим, делаем свое дело и уходим. Йод и Шарпо, вы можете начать приготовления в скрытой Верфи с помощью Кирай.

— Безопаснее идти вместе, — медленно пробормотал Йод, и Шарпо, казалось, согласился.

— Возможно, но я просто следую инструкциям моего мастера. Изначально трое должны были остаться, а четверо идти, но теперь мы разделимся на три-три. Я, Варо и Арказ пойдем выполнять миссию, — улыбнулась Катея.

Кирай, очевидно, уже была проинформирована, и она взяла Кристалл Формаций и Космический Мешок у своего мастера, повернувшись к посторонним.

— Пойдемте. Верфь находится на некотором расстоянии, — сказала она, начиная бежать.

Йод и Шарпо обменялись взглядами, прежде чем последовать за Титаном.

— Значит, я не посвящен в местонахождение Верфи, если здесь что-то пойдет не так? — вздохнул Зак, видя, как его товарищи по команде исчезают среди деревьев.

— Ну, а ты бы вообще захотел присоединиться к этим троим, если что-то пойдет не так? — рассмеялась Катея в ответ, продолжая идти к ядру острова. — У меня такое чувство, что ты бы предпочел действовать сам.

— Ты вообще знаешь местонахождение жемчужин? — спросил Зак с подозрительным взглядом. — Или мы просто трудимся впустую ради этой твоей таинственной миссии?

— Конечно, — кивнула Катея. — Это награда, которую мастер выторговал для меня в обмен на выполнение этой миссии. Он сказал, что в подсказках и пути, которые он получил, определенно нет никаких ошибок. Возможно, даже Автократ причастен, чтобы он был так уверен.

— Почему ты? Существуют миллионы Аборигенов, которые могли бы выполнять задания для фракций нежити. Почему такое задание поручили Имперцу, как ты? — спросил Зак.

Катее не нужно было следить за словами теперь, когда два других посторонних ушли, и Зак действительно хотел узнать все, что мог, об этой их миссии. Он не мог напрямую спросить о своем собственном задании из-за клейма, скрывающегося в его теле, но, возможно, он мог собрать несколько подсказок от Катеи, не спрашивая напрямую.

— Кто знает, — пожала плечами Катея. — Но знаешь, это не имеет значения. Старые предки наверху всегда будут играть в свои игры. Даже Гегемоны для них всего лишь заменяемые шахматные фигуры. И это хорошо.

— Звучит очень хорошо, — сардонически фыркнул Зак.

— Мы можем быть расходным материалом, но и не настолько ценными, чтобы быть специально нацеленными. Так что я буду держать голову опущенной и выполнять свою миссию, как хорошая шахматная фигура. Я получу награды и усилю себя, и однажды я стану игроком вместо шахматной фигуры, — улыбнулась Катея. — Таков путь мира.

Зак колебался несколько секунд, глядя в центр острова. Возможно, Катея действительно не знала, что происходит. Такова ли была жизнь для тех, кто находился в устоявшихся фракциях? Быть пешками в интригах, выходящих за рамки их понимания, их жизни не под их собственным контролем. Все надеются, что однажды они получат контроль над своей собственной судьбой?

— Ты видел аукцион. Довольно много предметов, предназначенных для культиваторов е-ранга, даже не были проданы, поскольку ни один из старых монстров не был готов раскошелиться даже на минимальную ставку, — добавила Катея. — Если ты хочешь чего-то действительно хорошего, ты должен работать для этого сам. Таков Путь Небес. Безбрежные Небеса помогут только тем, кто помогает себе сам.

— Не уверен, что хочу помощи Небес, — пробормотал Зак, но понял ее мысль.

Не каждая возможность была Мистическим Царством. Просто быть использованным в качестве шахматной фигуры важными персонами можно было считать возможностью, поскольку они обладали ресурсами, которые отчаянно хотели культиваторы более низкого ранга.

Трио держало низкий профиль, пробираясь сквозь подлесок между возвышающимися деревьями. Лесная подстилка, к счастью, была довольно пышной даже при массивных кронах в сотнях метров над землей, блокирующих солнце, благодаря тому, что многим растениям для процветания требовалась только Космическая Энергия.

Они слышали случайные битвы вдалеке, но Катея, к счастью, не проявляла склонности идти ловить рыбу в мутной воде. Они столкнулись с дуэтом Зверолюдей, но битва закончилась, прежде чем она даже началась. Двое мгновенно застыли на месте, после чего Зак и Варо каждый справились с одним из них, прежде чем у них даже появилась возможность возвести свою защиту.

Их сила была не очень впечатляющей, и они, вероятно, довели себя до предела, просто чтобы добраться до острова в надежде найти несколько ценных трав. Окружающая среда работала против нежити в этом месте, но он и Катея были чистокровными Драуграми с одним очень мощным преимуществом; их зрением.

В этом месте это было почти как сонар, позволяя Заку видеть других задолго до того, как они видели его. Однако Катея каким-то образом могла замечать группы задолго до него. Она, казалось, не использовала никаких навыков, оставляя его гадать, имеет ли это какое-то отношение к ее расе. Катея уже непреднамеренно выдала, что все Драугры имели одну и ту же Кровавую Линию, и, возможно, ей удалось укрепить свои врожденные способности с ее помощью.