— Похоже на то, — кивнула Катейя.

— Так, нам действительно нужно вмешиваться? Почему бы не позволить другим свалить эту штуку за нас? — спросил Зак. — Миссия выполнена в любом случае, верно?

— Ну, во-первых, я этого не знаю. Мне велено использовать конкретный массив. Во-вторых, зачем давать эту возможность другим? — фыркнула Катейя, поворачиваясь к Мировому Древу.

Зак сначала не понял, о чем она говорит, но его глаза вскоре расширились, когда он заметил это; массивное 50 000 парящее над деревом. По всем правилам оно должно было быть скрыто листьями размером с небоскреб, но, похоже, такие вещи нельзя было заблокировать.

Пятьдесят тысяч пунктов вклада — это даже больше, чем можно было бы получить за формирование Пикового Фрагмента Дао, и более чем достаточно, чтобы Зак избавился от любых моральных терзаний по поводу сохранения лесов. Даже если разделить на троих, это был огромный бонус. Потребовались бы десятки боев не на жизнь, а на смерть, чтобы получить эквивалентное количество очков.

— Как думаешь, в Сумеречном Океане есть еще такие места? — медленно спросил Зак.

— Это дерево должно быть одним из трех лучших на ранних участках океана, но по пути их определенно будет больше, — сказала Катейя с дразнящей улыбкой. — Уже не так уныло насчет нашей миссии? Наш путь приведет нас во множество таких мест.

— Что ж, я просто рад помочь, — кивнул Зак.

— Настоящий джентльмен, — засмеялась Катейя. — Пойдем, прежде чем кто-нибудь украдет наши очки.

Возможно, существовал небольшой риск того, что это произойдет, но Зак не был так уверен, был ли материнское древо добычей или хищником, когда они приближались. Более сотни корней внезапно выросли из земли позади группы культиваторов, которые ранее выпустили огненный шар. Двое были немедленно превращены в пасту, а еще одна была серьезно ранена, когда ее припечатало к стволу ударом плети.

Последний член сумел избежать засады благодаря мгновенному навыку перемещения или талисману побега. Видеть, как его группа была уничтожена, прежде чем они даже успели пробить кору, явно было больше, чем он ожидал, и он мгновенно исчез в лесу, спасая свою жизнь.

Тем не менее, Зак не слишком беспокоился о самом дереве, когда они пробирались ближе к огромному стволу. В настоящее время он был в своей форме Драугра, но в душе он был Воином-Ковчежником. Рубить ветки и корни было тем, в чем он преуспевал. Кроме того, гнилостные туманы от его различных навыков действовали гораздо лучше на органические объекты, чем на оружие или камень, учитывая, что они основывались на Семёне Забвения.

Что касается рубки самого дерева, было невозможно, чтобы у Катейи не было какого-то плана на этот счет.

Они пробирались к материнскому древу, прячась как можно лучше, и Зак по пути заметил в общей сложности семь отрядов. Пока ни одна из сторон не проявляла интереса к борьбе друг с другом. Все они пытались разными способами свалить дерево и пожать плоды. Конечно, если бы оказалось, что одна из сторон нашла способ срубить материнское древо, то ситуация, вероятно, приняла бы резкий оборот.

В конце концов, они достигли ствола, и Катейя побледнела, поскольку область была наполнена энергиями, пропитанными жизнью, в дополнение к Сумеречной Энергии. Дерево почти ощущалось как Вена Нексуса; его энергия, возможно, была не очень глубокой, но казалась бесконечной. Зак догадался, что задача Катейи состояла в том, чтобы по какой-то причине осквернить этот огромный резервуар, и его догадка быстро подтвердилась, когда она достала двухметровый шип, покрытый плотными фракталами.

Это напомнило Заку о том, как он слышал, что дерево можно убить, просто вбив медный гвоздь в его ствол, отравив его изнутри. Было ли это что-то в том же духе? Похоже, что да, хотя Катейя явно не могла просто проткнуть им толстую кору. Скорее, она воздвигла круглый массив вокруг шипа, и он входил в древесину, как будто сливался с ней.

Но процесс был медленным, и он явно не остался незамеченным, когда по области прошла дрожь. В следующее мгновение Зак услышал жужжание, и на этот раз он побледнел, взглянув на далекую крону дерева.

— Осы.

Глава 707 Материнское Древо

Сколько еще? — прорычал Зак, подброшенный в воздух двумя цепями, его топор, усиленный массивным зазубренным лезвием, разрубил еще одну двухметровую осу, прежде чем уничтожить большой корень, нацеленный на Катейю. Рано или поздно нас одолеют.

Он не шутил. Единственная причина, по которой вокруг него не было горы трупов ос и разрушенных корней, заключалась в разъедающем эффекте его домена, превращавшего все в кашицу. К сожалению, это означало, что он ходил по лодыжкам в отвратительной грязи.

Еще одна оса была пронзена одной из его цепей, разъедающая жидкость без труда проникала сквозь ее броневые пластины. На цепи уже висело пять ос, что служило ужасающим предупреждением для других насекомых, паривших над их головами. И это действительно сработало. Домен Метка Смерти почти действовал как репеллент от насекомых, и вместе с его предупреждением большинство ос нацелились на другие группы.

К этому моменту осталось всего три группы, остальные были отпугнуты или уничтожены обитателями древа вместе с самим древом. Ситуация была относительно стабильной, но корни были бесконечными. Он только что разрубил один, но в следующий момент Зак был вынужден увернуться от быстрого удара, когда пятиметровый корень пронесся по воздуху.

Он пытался разрубить такой же всего минуту назад, но обнаружил, что его лезвие не способно разрезать более половины ствола. Удар был достаточен, чтобы подбросить его на пятьдесят метров в воздух и заставить его использовать одно из трех исцеляющих клейм.

Варо делал все возможное, чтобы помочь, но он был не так полезен в затяжной осаде, как в засадах. В конечном итоге он занял оборонительную позицию позади Зака, разрубая все, что проскользнуло мимо его яростных взмахов.

Всего еще несколько минут, — сказала Катейя, подмигнув ему. Так держать, ты отлично справляешься. Очень мощно.

Зак лишь раздраженно фыркнул, но знал, что она не просто дурачилась. Ее руки постоянно мелькали, когда она формировала различные сигилы, которые помогали продвигать шип глубже в древо, и Зак чувствовал, что она, возможно, тратит больше Миазмы, чем он. И все это, уничтожая внушительное количество ос с помощью своих сосулек.

Варо иногда разбивал рядом с ней Кристалл Миазмы, чтобы облегчить ситуацию, и Зак в конце концов принял решение. Обширное аура-поле смерти распространилось, с Заком в центре, поглощая все трупы и Катейю. Атмосфера резко изменилась, и даже вездесущая Сумрачная Энергия немного отступила. Очевидно, это было Поле Отчаяния пиковой компетентности.

Каждое улучшение увеличивало область, которую он мог покрыть, хотя Зак на данный момент использовал его только для непосредственной близости. Достижение поздней сноровки в навыке позволило ему лучше чувствовать каждого в тумане, и это чувство еще больше улучшилось с достижением пиковой компетентности. Навык теперь расширил его наблюдательные способности до такой степени, что они почти соперничали с всеведением, которое он получил от Духа Дровосека.

Ослабляющий эффект также был еще больше усилен, теперь он мог полностью убирать до 10% атрибутов в пределах Расы е-ранга, 2500 очков атрибутов. Даже Зак был бы заметно затронут такой потерей.

Но настоящей причиной использования Поля Отчаяния был улучшенный коэффициент конверсии, где каждое убийство приводило к почти удвоенному возмещению при высасывании трупов. Зак немедленно почувствовал прилив Миазмы, входящий в его тело, и Катейя, и Варо смогли насладиться ослабленной версией усиления.

Ты знаешь Поле Отчаяния? Тебе действительно удалось получить Эпический ф-класс? — воскликнула Катейя со стороны. Я знала, что мои инстинкты были верны, когда нанимала тебя. Поле Отчаяния — очень востребованный навык среди крестоносцев, но мало кто может его получить. Есть интерес продать его?

Зак внутренне вздохнул, услышав анализ Катейи. Вот почему он не хотел показывать слишком много своих навыков, если это не было необходимо. Всякий раз, когда он что-то раскрывал, существовал реальный риск выдать больше, чем он планировал.

Искалечить себя за какие-то деньги? — фыркнул Зак, отрубая еще один корень, прежде чем тот смог врезаться в защитный барьер, возведенный Варо. Нет, спасибо.

Что ж, если передумаешь, Элдричские Архивы всегда ищут новые Кристаллы Наследия, — улыбнулась Катейя. Все же, это довольно странно. Насколько я слышала, этот навык дается классам архетипа командира, навык для укрепления армий. Но ты, кажется, совсем не следуешь этому пути, ты производишь впечатление угрюмого одиночки.

Если у тебя есть энергия болтать, почему бы не сосредоточиться на ускорении этого дела? — вздохнул Зак, видя, как еще один из его призрачных приспешников был разорван на части после уничтожения участка корней. Они продолжали появляться, чтобы справиться с осами, но казалось, что Материнское Древо яростно ненавидит их. Оно нацеливалось на них в течение нескольких секунд после появления, не давая ему собрать надлежащую армию.

Не говори мне, что ты передумал? — рассмеялась Катейя, игнорируя комментарий Зака. Неудивительно, что ты сказал, что у тебя нет амбиций собирать армию. Бремя командования оказалось слишком тяжелым? Ну, быть командиром требует веры в силу своих последователей. Думаю, это был правильный выбор для тебя, ты из тех, кто говорит „Я сделаю это сам“. Это, между прочим, неплохо. Бесполезный человек не может иметь такой образ мышления и выжить.

Ради всего святого, — пробормотал Зак, вымещая свое раздражение на дикой природе.

Он игнорировал поддразнивания Катейи, зная, что это всего лишь ее очередная попытка вытянуть из него больше информации. К сожалению для нее, Зак прожил с куда более хитрым Демоном больше года и к этому моменту был в основном невосприимчив к подобным попыткам.

Вместо этого он сосредоточился на своей форме. Древо, к счастью, не было по-настоящему разумным, и оно явно просто беспорядочно наносило удары в их сторону, как будто кто-то рассеянно отмахивался от надоедливых мух. Это дало ему достаточно свободы действий, чтобы попробовать кое-что.

Зак представил себя осажденной армией, обороняющей аванпост, атакованной со всех сторон свирепыми воинами. Атаки были подобны волнам, а точки давления постоянно менялись, как будто армия пыталась создать слабость в его оборонительной линии. Сам Зак наносил ответные удары, иногда просто защищаясь, иногда отправляясь в рейд, чтобы устранить проблемы до их появления.

Он даже использовал свои цепи для создания гниющих ловушек, чтобы задержать вражеские линии. Он быстро интегрировал различные компоненты своего неумирающего набора инструментов в свой путь, но все еще не мог найти ответ на свое задуманное слияние. А пока ему оставалось только продолжать прогрессировать и надеяться, что рано или поздно он что-то придумает.

Минуты шли, и Зак в конце концов нашел ритм, который значительно уменьшил его напряжение. Материнское Древо было чем-то похоже на голема, с которым он сражался, чтобы открыть Хранилище Дао. Оно могло содержать безграничную энергию, но не использовало ее эффективно. У него был набор действий, которые оно циклически повторяло, и Заку нужно было лишь предвидеть, какое из них будет следующим. Что касается ос, то, если не появится королева, они не смогут изменить ситуацию.

Большой круговой узор почти полностью сформировался вокруг шипа, который к этому моменту был более чем на три четверти вставлен в древо. Зак подсчитал, что потребуется всего минута или две, прежде чем он будет полностью внедрен.

Остановитесь немедленно! — внезапный рев эхом разнесся, когда вдалеке среди Пробковых Деревьев появилась большая фигура.

Зак взглянул в сторону крика, думая, что это какой-то дурак переоценивает свои способности. Их группа была самой маленькой, но более 20 культиваторов рубили древо. Что мог бы сделать этот одинокий воин? Однако, когда Зак заметил источник, он на мгновение замер, чуть не будучи пронзен корнем.

Это был треант, излучающий почти ослепительную ауру. Он выглядел как король, идущий среди своих подданных, поскольку деревья фактически слегка склонялись в почтении там, где он проходил. И это было неудивительно. Он определенно культивировал Дао Натуры, и его достижения явно затмевали Фрагмент Бодхи Зака.

Он был примерно трех метров ростом, и его корона состояла из маленьких зеленых листьев с золотыми краями. За ним парило колесо из живого дерева, и Зак почувствовал от него огромные духовные колебания. Он предположил, что это был какой-то Природный Духовный Инструмент с пробужденным духом, совсем как Укус Веруна.

Вместе с его чрезвычайно конденсированной аурой и выбросами Дао быстро стало ясно; это был абсолютно не случайный крабовый солдат, а настоящий элитный воин. Его оценка оказалась верной мгновение спустя, когда над его головой появилось значение 2,500-5,000.

В этом не было сомнений, у этого парня было как минимум два пиковых фрагмента, возможно, даже Ветвь Дао. Вместе с его конденсированной аурой, Зак не чувствовал большой уверенности в их перспективах.

Проблемы, — сказал Зак, видя, как мужчина приближается к ним с яростью, написанной на лице. Этот парень — настоящий.

Другие группы явно пришли к тому же решению, и одна группа за другой отступила и убежала в леса. Никто не добивался реального прогресса в древе, кроме одной группы, которой удалось отрубить примерно пятьдесят метров древесины, нанеся тысячи порезов. Зачем продолжать рисковать жизнями теперь, когда появился Избранник Небес?

Катейя нахмурилась, оглянувшись, но приняла иное решение, чем другие группы. Шторм миазмы собрался вокруг нее, когда из ниоткуда возникла большая крепость из чистого льда. Она слилась с самим древом, создав непроницаемый барьер, излучающий ледяную неуступчивость. Четыре сверкающих кристалла появились над валами, и Зак был почти ослеплен Космическим Взглядом, увидев, сколько энергии они содержали.