— У него есть личное задание для тебя. Я не знаю его содержания, но он сказал, что оно достаточно простое, — ответила она.

Заку не очень нравилась мысль быть должным Монарху Пикового ц-Ранга, но был ли у него выбор? Он и Кензи искали предмет, подобный Камню Надежды, по всему Сектору Зеция в течение последних трех лет, но даже не слышали о предмете, который был бы близок к этому.

Это, вероятно, был его единственный шанс, так как он вернется в Зецию после Сумеречного Восхождения.

— Согласен, — вздохнул Зак, активируя аукционный кристалл как раз перед тем, как аукционист собирался закрыть торги по предмету. — Пятнадцать тысяч. Прошу прощения у уважаемого Монарха, но я непреклонен в получении этого предмета.

Мгновение спустя по всему залу раздался фырканье, отчего вся комната зловеще завибрировала. Но она не стала нападать или пытаться давить на него, что навело Зака на мысль, что Мастер Катейи уже вмешался.

Прошло несколько минут, и Зак наконец посмотрел на замысловатую коробку в своих руках со смешанными чувствами. Даже Катейя не выглядела равнодушной к богатству, которое представляло ее содержимое. Надеюсь, эффект от Камня Надежды был так же велик, как и заявлялось, поскольку Монарх Вуальперо отступила только после того, как подняла цену до 40 000 Монет Нексуса д-ранга.

По словам Катейи, Монарх Вуальперо уже договорилась с ее Мастером, но она не могла просто так отступить перед сопляком е-ранга, не наказав его немного за дерзость. Вот почему Зак переплатил почти в десять раз больше, чем обычно стоило это сокровище. Конечно, всегда трудно оценить стоимость таких уникальных сокровищ, которые случаются раз в жизни.

Но достаточно сказать, что предмет, который мог помочь только до Пикового е-ранга, определенно не стоил 40 000 Монет Нексуса д-ранга для большинства людей или Фракций. Клан мог бы вырастить миллионы Воинов с таким богатством, и некоторые из этих людей могли бы достичь Гегемонии. Использовать это, чтобы помочь Смертному? Невообразимо, даже если бы это было бесконечно многоразовым, в чем Зак очень сомневался.

Конечно, это была бы другая история, если бы получатель купил предмет для себя. Не говоря уже о 40 000, Зак заплатил бы более 100 000 Монет Нексуса д-ранга за что-то, что позволило бы ему безопасно пройти через Высокий е-ранг, где Пробивание Узлов было синонимом самоубийства для человека с таким мощным Основанием, как у него.

Интенсивные торги вызвали некоторые волнения среди зрителей, но аукцион вскоре продолжился. Это было настоящее откровение, и Зак наблюдал, как один удивительный предмет за другим появлялся на сцене. Некоторые из них были даже на уровне Глаза Хар’Териама, который он получил от Ириал, и они заставили нескольких Монархов яростно торговаться за них.

Однако другие предметы не получили ни одной ставки, и аукционист в конце концов унес их через минуту. Один из предметов, получивших такой вялый прием, был природным сокровищем, которое выглядело как сердце, выкованное из темно-зеленого кристалла. Оно было совершенно неподвижно, но чувства Зака обманывали его, заставляя думать, что оно как-то бьется.

Его название было Кардинальное Ядро, и это было мощное сокровище Родословной, которое, как считалось, эффективно в развитии и в небольшой степени очищении Родословных. Его цена была несколько шокирующей для сокровища, повышающего Родословную е-ранга; 2 500 Монет Нексуса д-ранга. Это была лишь часть цены его Камня Надежды, но аналогичные предметы были проданы в первой половине, где цена была установлена в Монетах Нексуса е-ранга.

— Что происходит? Почему никто не покупает эту штуку? — спросил Зак, глядя на кристаллическое сердце. — Это дорого, но его эффективность чрезвычайно высока.

— Это определенно хороший предмет, хотя и немного завышенный, — кивнула Катейя. — Я думаю, большая часть цены объясняется чрезмерной редкостью, я никогда не слышала о такой вещи раньше. Думаю, никто из здешних Пожилых Гегемонов не считает это стоящим вложением. Кроме того, далеко не все Родословные обеспечивают прямые боевые возможности, которые помогли бы в Испытании.

— Все же, это не должно быть слишком большой суммой для Монарха, чтобы купить эту штуку? — спросил Зак.

— Ну, не совсем. Но ты должен смотреть на это с их точки зрения. Сокровища, в которых они нуждаются, могут потребовать от них собирать ресурсы и рисковать своими жизнями в течение десятков тысяч лет. Более того, простое поддержание их Внутренних Миров и предотвращение их сжатия постоянно истощает их Ресурсы, вплоть до банкротства для некоторых. Между тем, новые поколения в их Кланах появляются каждые тысячу лет. Зачем им тратить свои с трудом заработанные деньги на своего 86-го внука, с которым они, возможно, даже не встречались? — сказала Катейя.

— Если бы они делали это для нескольких Талантов каждое поколение, они бы погубили собственную Культивацию. Они бы купили такой предмет только для прямого Ученика, на которого возлагают большие надежды, и если бы он принес огромную пользу, — продолжила она. — Я полагаю, здесь нет никого, у кого был бы Ученик, который нуждался бы в этом предмете, и кто мог бы правильно извлечь из него достаточно Ценности.

— Значит, я мог бы купить эту штуку, не вызывая ничьего гнева? — спросил Зак с блестящими глазами.

— Конечно, я думаю. Но обладание слишком большим Богатством может быть расценено как грех. И я не уверена, что это сработает на нашей Родословной Драугров, — сказала Катейя, покачав головой. — Или у тебя есть какая-то странная Мутация? Или это снова для нашего друга?

Этот комментарий раскрыл нечто интересное, что Зак уже подозревал что все Драугры обладают общей Родословной. Однако он больше сосредоточился на том, стоит ли ему это брать, стоит ли покупать этот предмет. 2 500 Монет Нексуса д-ранга были лишь частью его Богатства, но это могло поставить его под прицел жадных оппортунистов.

Мастер Катейи согласился защитить его только от Монарха Вуальперо, но не от миллиардов жадных людей в Сумеречной Гавани.

Но его Родословная все еще была только ф-ранга, и за последние три года он не добился никакого реального прогресса. Его Метод Родословной, Резонанс Кровной Линии, позволял ему получить базовый контроль над своим Талантом Родословной, но ничего не делал для его фактического улучшения. Фрагмент Творения помог ему внести некоторые улучшения в емкость хранения Силы Пустоты.

Однако Зак не был уверен, что его настоящая Родословная прогрессирует. Съев половину горы, он пробудил Родословную, поэтому Зак был довольно уверен, что, съев еще немного, он продолжит ее развитие. Кардинальное Ядро, возможно, не хватит, чтобы развить Родословную за один раз, но это будет первый шаг в правильном направлении. Риск и награда — Зак боролся с этими двумя понятиями, пока аукционист отчаянно пытался заставить кого-то купить эту вещь.

Но никто действительно не был заинтересован. Аукционист в конце концов сдался и повернулся к ассистенту, чтобы тот унес предмет, вынуждая Зака принять решение.

— 2500, я возьму это, — сказал Зак, сделав свою ставку.

Он уже выставил напоказ свое Богатство. Он мог бы также схватить еще несколько предметов и спрятаться под защитным зонтом Катейи на обратном пути, пока это не принесет ему прямо новых врагов.

К сожалению, большинство предметов, которые были бы полезны Заку, были полезны и другим, и предмет Родословной был единственным, что ему удалось купить. В конце концов, предметы, выставленные на аукцион, сменились с сокровищ, предназначенных для юниоров, на предметы, предназначенные для самих Шишек. Истинную часть второй части Аукциона.

Зак не планировал ничего покупать в этой части, но он действительно наткнулся на интересный предмет в самом начале. Это был замерзший Орган Зверя Пустоты, который выпал из Пространственного Разрыва. Он содержал некоторые Пространственные Колебания наряду с другими хаотическими Энергиями. Среди Культиваторов не было особого интереса к этой части тела Пикового д-ранга, но глаза Зака загорелись, когда он увидел ее.

Это определенно был кусок от высококлассного Зверя Пустоты, возможно, такого же могущественного, как сам Коллекционер. Это был всего лишь Орган размером со стальную бочку, поэтому в нем не было бы Ядра Зверя. Но Энергия, которую он содержал, все еще была намного больше по сравнению с Ядрами Зверей, которые он извлек из более мелких Зверей Пустоты.

Эти Ядра Зверей все еще были лучшим Ресурсом, который у него был для быстрого восстановления его Силы Пустоты и развития Сердца Пустоты, поэтому он потратил 1000 Монет Нексуса д-ранга, чтобы купить руку тоже, пока Катейя смотрела на Зака, как на дурака. Это могло быть полезно для развития его Скрытого Узла, или, по крайней мере, послужить источником для быстрого пополнения его Запасов внутри Мистического Царства.

В конце концов, появились последние предметы, и Зак был удивлен, увидев, что главным предметом был кусок коры с некоторыми отметинами на нем. Конечно, Зак знал, что это что-то хорошее, так как у него начала болеть голова, просто глядя на Руны, но он был шокирован, услышав безумные торги. В итоге он ушел за непристойную цену в 18 300 Монет Нексуса ц-ранга, что стало ярким напоминанием о том, что он был всего лишь финансовым бумажным тигром.

Бомбическое завершение закрыло Аукцион на высокой ноте, и по залу разнеслись жаркие дискуссии, когда люди начали расходиться.

— Ладно, возвращаемся? — спросил Зак, увидев, как люди выходят из огромного зала.

— Ты с ума сошел? — рассмеялась Катейя. — Я не пущу тебя на свое Судно. Кто я, твой Хранитель Дао? Разберись с этим беспорядком сам.

— Что, черт возьми? — сказал Зак со смесью досады и беспокойства, понимая, что его план спрятаться за ее юбкой давно раскрыт.

— Я сказала тебе быть осторожным, но ты потратил столько, что даже Гегемон Поздней Стадии позеленел от зависти, — сказала Катейя, закатив глаза.

— У нас разве не было сделки? Защита в обмен на Услуги? — рискнул Зак.

— Мастер заставил Монарха Вуальперо отступить, и она не будет действовать против тебя во время твоего пребывания. Но есть и другие люди, не так ли? — объяснила Катейя.

— Ну, черт, — пробормотал Зак. — Можешь спросить своего Мастера за меня?

— Он сказал, что для того, чтобы удерживать свои Сокровища, нужна Сила. Докажи, что ты достоин, — ухмыльнулась Катейя.

Адреналин от его безрассудных трат быстро выветривался, его лицо покрылось бледной тенью размышлений. Конечно, каждая покупка была для чего-то нужного, особенно ожерелье. Но его Пространственное Кольцо теперь превратилось в горячую картошку, и у него даже появились мысли сказать Вилари вернуться домой, когда он активировал свой Браслет Побега.

Он уже заполучил все, что ему нужно было купить, так что уйти прямо сейчас было бы не самым худшим в мире. Тем не менее, Катейя не казалась слишком обеспокоенной, а ее Мастер, казалось, нуждался в его помощи с чем-то. Возможно, он слишком много думал.

— Есть рекомендации? — спросил Зак.

— Ну, в своем Дворе ты будешь в безопасности. Наш Клан гарантирует безопасность всех гостей, и Монарх стоит на страже всего Мирового Диска. Люди также знают, что мой Мастер где-то рядом, — улыбнулась Катейя, доставая миниатюрное Судно, которое очень напоминало маленький роскошный Капитанский Катер. — Я одолжу тебе запасное Судно.

— Спасибо, наверное, — вздохнул Зак.

— Не выгляди таким мрачным, — рассмеялась Катейя. — Это всего лишь предосторожность. Ты все еще Драугр, только дурак осмелится напасть на тебя.

— Спасибо, что подняла флаги, — проворчал Зак, чем заслужил в ответ смущенный взгляд.

Тело Зака начало уменьшаться в следующий момент, и вскоре он приобрел короткое, но массивное телосложение, где его правая рука была почти вдвое толще левой. Его спина также сгорбилась, и когда Зак надел гротескную маску, которую он уже приготовил, трансформация была завершена.

— Неплохо, — одобрительно кивнула Катейя. — Ну, удачи.

Она вышла из комнаты в следующий момент, быстро смешавшись с толпой. Зак подождал еще минуту, прежде чем тоже выскользнул, быстро запрыгнул на одолженное Судно и улетел.

Его глаза были устремлены во все стороны, но он принудительно двинулся с такой скоростью, которая не вызвала бы никаких подозрений. Он достиг зоны вылета, не вызвав никаких волнений, и вскоре покинул место проведения среди тысяч различных Судов, снующих туда-сюда. Он внимательно следил за ближайшими Судами и с облегчением увидел, что они делают то же самое.

Он уже знал, что эти Аукционы иногда превращались в кровавые дела так близко к Сумеречному Восхождению. Для некоторых людей не было разницы между риском для жизни здесь и в Сумеречном Океане ради шанса на Перерождение, и все были на взводе. Ничего не происходило целый час, но это не уменьшило опасений Зака. Он достиг огромного пространства между двумя плато, и риск нападения здесь был самым высоким.

Некоторых вещей нельзя было избежать, и Зак вскоре почувствовал Убивающее Намерение, направляющееся к нему. Он обернулся и увидел группу из пяти Культиваторов Позднего е-ранга, которые спрыгнули с соседнего Судна и направились прямо к нему. Его разоблачили? Или это потому, что его Судно выглядело дорого?

Четыре зловещие Спектральные Цепи выстрелили с почти ослепляющей скоростью, и две из них обернулись вокруг каждого Культиватора еще до того, как нападавшие успели среагировать. Еще одна из Спектральных Цепей пробила грудь Лорда Трупов, и он мгновенно превратился в отвратительный ОрНамент для оружия Зака. Только одному удалось вовремя активировать Навык Передвижения, чтобы увернуться, но Спектральная Цепь была неумолима.

Сам Зак уже вытащил запасной Щит, и он почти мгновенно вырос до пяти метров, активировав свое Пиковое Мастерство Авангард Нежити. Оставались еще два свободных Культиватора, один из которых был явно Убийцей, основанным на Ловкости, а другой — прямолинейным Воином. Именно Убийца продолжал уворачиваться от Спектральной Цепи, но он внезапно оказался прямо перед Заком.