Конечно, был предел того, сколько люди готовы были заплатить за пилюлю для повышения уровня, когда они могли просто принять обычную пилюлю, а затем культивировать месяц или два внутри массива сбора, чтобы компенсировать разницу. Что касается Зака, у него не было особого выбора. Его основы были почти абсурдно тяжёлыми, и ему требовалось более чем в десять раз больше энергии для одного уровня по сравнению со средним культиватором.

Если бы он не использовал лучшее из лучшего, он мог бы достичь точки иммунитета, прежде чем добиться каких-либо значительных успехов.

Катейя в конце концов вошла во вкус и тоже купила несколько предметов, хотя Зак мог сказать, что её финансовая ситуация была не так хороша, как у него. Она немедленно останавливалась, когда цены достигали 20% выше ожидаемой, что означало, что у неё либо не было капитала, либо желания переплачивать, даже когда Сумеречное Восхождение было не за горами.

В конце концов, Зак не мог не спросить.

— Если тебе нужны предметы, почему бы просто немного не переплатить? — с любопытством спросил Зак. — Некоторые из предметов, на которые ты делала ставки, выросли всего на 30% или около того.

— Ты думаешь, все такие, как ты? — сказала Катейя с морщинистым лицом. — Мои ресурсы для культивации в основном предоставляются кланом и моим мастером, но моя обычная ежегодная надбавка составляет всего 10 Монет Нексуса д-ранга. У меня при себе меньше 300 Монет. И это считается довольно хорошим результатом. Я не понимаю, о чём думал твой мастер, просто осыпая тебя таким богатством. Обычно это приносит больше вреда, чем пользы, делая тебя зависимым от него.

Зак не мог не закатить глаза на Катейю, хотя это было не очень заметно с его совершенно чёрными глазами-сферами. Всего 10 Монет Нексуса д-ранга в год? Это было 10 триллионов Монет Нексуса, состояние, которое затмило бы некоторые кланы д-ранга в Секторе Зеция. И Зак был уверен, что, если бы ей действительно нужны были деньги, её Мастер не стал бы отказывать ей.

— Возможно, если бы предметы были для меня самой, и они мне действительно были нужны, — добавила Катейя. — Но вещи, на которые я делала ставки, в конечном итоге были для последователей. У меня есть бюджеты, которым я должна следовать, поскольку у меня их сотни дома. Кроме того, все мои люди способны. У них есть свои деньги. А если нет, они могут выполнить какие-либо задания за награду.

— Полагаю, ты права, — кивнул Зак.

Это было хорошее напоминание. Он потратил лишь малую часть богатства, предоставленного ему Леандрой, но знал, что не сможет так продолжать. В настоящее время он просто тратил, не имея реального дохода. Потребовались бы тысячелетия, чтобы восполнить то, что он потратил за последнюю неделю при текущем состоянии операций Порт Этвуда.

То, что Зак был Смертным, также означало, что он, по сути, должен был бороться с судьбой богатством. Там, где другие могли просто культивировать, он должен был рисковать своей жизнью и использовать сокровища. Он не мог продолжать тратить половину своих денег на последователей. Им пришлось бы полагаться на себя на пути культивации. То же самое было и с большинством кланов. После некоторого базового благосостояния члены должны были сами о себе заботиться.

Клан просто не мог позволить себе стоимость пиковых ресурсов культивации даже для своих величайших талантов, и не было причин это делать. Даже величайшие гении обычно оказывались в тупике то одного, то другого, часто до того, как достигали уровня, на котором они могли реально внести свой вклад в клан.

Тем временем сменялись сотни поколений для Монархов на вершине. Экономически более выгодно было разводить больше потомков, поскольку достижение вершины обычно требовало серии маловероятных встреч, а не богатства.

Аукцион продолжался целых восемь часов, пока наконец всё не стихло. Зак не делал никаких крупных шагов после приобретения необходимых ему вещей, за исключением покупки нескольких сырьевых материалов с сильным эффектом, настроенным на Смерть, или с коррозийным эффектом. Он чувствовал, что они многообещающи для Узы Любви, на случай, если его проблема заключалась в процедуре кормления, а не в материалах.

Ему также удалось заполучить 5 Сокровищ Дао е-ранга, хотя ни одно из них не отличалось впечатляющим качеством. Даже тогда торги за них были чрезвычайно интенсивными, и в них участвовали даже люди с балконов. В итоге они обошлись Заку более чем в 20 Монет Нексуса д-ранга за штуку, в то время как величайшие, выставленные на аукцион, превысили 500 Монет Нексуса д-ранга.

Сокровища Дао обычно не были такими дорогими, но Катейя полагала, что это из-за Сумеречного Восхождения. Если Катейя знала, что испытание будет основано на Дао, то сотни других фракций тоже знали. Зак не удивился бы, если бы Катейя заранее получила набор Сокровищ Дао, предназначенный для использования вместе с Жемчужинами Жизни-Смерти.

Зак был немного искушён купить все Сокровища Дао, но, судя по лихорадочным торгам и предупреждениям Катейи, он, вероятно, был бы убит, если бы сделал что-то подобное. Кроме того, Сокровища Дао теперь служили ему в основном в качестве топлива, а не того, что должно было диктовать всю его культивацию. Это был небольшой изъян в его старой культивации, где часть его прозрений не была идеально согласована с его текущим путём культивации.

Вначале он добился больших успехов благодаря Сокровищам Дао и Воронке Дао, но его Семена Дао содержали всевозможные странные грани его Дао, которые не обязательно были ему полезны. Теперь, когда он знал, в каком направлении он хочет идти, он предпочитал получать прозрения самостоятельно, а затем включать их в свои Фрагменты с помощью Сокровища Дао.

— Следующая секция скоро начнётся, — сказала Катейя, когда первая часть закончилась. — Помни, теперь покупателями будут Гегемоны и Монархи. Будь осторожен.

— Знаю, знаю, — кивнул Зак.

Ему было всё равно, так как он в основном оставался, чтобы расширить свой кругозор.

Первым выставленным на продажу предметом было Природное Сокровище, о котором Зак никогда раньше не слышал. Оно называлось Вечная Вспышка и на самом деле представляло собой молнию, застывшую во времени внутри фиолетового кристалла. Эффекты сокровища были так же впечатляющи, как и его вид Вечная Вспышка могла как улучшить Сродство к Дао Молнии, так и дать хороший шанс открыть Скрытые Узлы, настроенные на молнию.

Это был чрезвычайно хороший предмет, и он заставил Зака гораздо больше радоваться остальной части аукциона. Однако он был немного озадачен, почему такой предмет, как Вечная Вспышка, появился здесь, а не в качестве одного из величайших сокровищ в первой части аукциона.

— Разве ты не говорила, что покупателями были Гегемоны? — спросил Зак.

— Какие культиваторы е-ранга могут позволить себе такие сокровища, кроме тебя? Что-то подобное будет стоить более тысячи Монет Нексуса д-ранга, — сказала Катейя с укоризненным взглядом. — Оно всё ещё предназначено для влиятельных лиц. Если у них есть особенно талантливый потомок или ученик, они могут купить его, рискуя, что оно принесёт дивиденды в будущем.

Предмет, как и ожидалось, достался кому-то с одного из верхних уровней по цене 15 000 Монет Нексуса д-ранга, и вскоре после этого появился один удивительный предмет за другим. Однако Зак быстро заметил закономерность.

— Здесь нет сокровищ, полезных для культиваторов Жизни или Смерти? — пробормотал Зак с удивлением.

— Такие сокровища определённо существуют. В конце концов, в глубинах Сумеречного Океана, насколько я слышала, их предостаточно, — пробормотала Катейя. — Но такие сокровища не попадут на публичный аукцион так близко к Сумеречному Восхождению. Влиятельные лица уже заполучили их. Но помни, каждый раз, когда ты делаешь ставку здесь, ты можешь нажить врага в лице Гегемона или даже Монарха.

Зак снова кивнул. Он был осторожен, чтобы не делать ставки против каких-либо могущественно выглядящих культиваторов по этой самой причине. Однако предупреждения Катейи постепенно отошли на задний план, когда Зак увидел сияющее сокровище, появившееся на сцене.

— Далее — чрезвычайно редкий предмет, добытый, когда Лучезарный Храм обнаружил невостребованное Древнее Царство двести тысяч лет назад. Он был утерян в Сумеречном Океане пятьдесят тысяч лет спустя и только недавно вновь обнаружен, — воскликнул аукционист. — Он называется Камень Надежды. Это единственный в своём роде аксессуар с уникальным Природным Сокровищем в качестве ядра, дополнительно усовершенствованный естественной Формацией.

Зак наблюдал с интересом, так как это был первый раз, когда он видел сокровище, вышедшее из Древнего Царства. В конце концов, таких мест даже не существовало в пограничных секторах, насколько Зак успел понять. То же самое было и с Катейей, которая слегка подалась вперёд в кресле с интересом.

— Его эффект прост, но удивителен. Он защищает вашу судьбу во время культивации, уменьшая риск мощной отдачи. Его основное назначение — оказывать помощь Смертным на пути культивации, уменьшая опасности прорыва узлов. Он даже эффективен при принудительном открытии последних узлов, значительно снижая риск смерти, — сказал аукционист. — Этот инструмент может помочь вашим менее удачливым потомкам продвинуться дальше на пути культивации, возможно, даже достигнув Гегемонии и получив тысячелетия долголетия.

Катейя разочарованно вздохнула, откинувшись на спинку кресла, но реакция Зака была совершенно противоположной. Это сокровище было именно тем, что он искал, гораздо лучшей альтернативой почти бесполезному Массиву Сбрасывания Смертного Покрова, на который он сейчас полагался при прорыве. С его массивными основами он уже с ужасом ждал поздних стадий е-ранга. Недавно приобретённые Пилюли Разрыва Оков, возможно, смогли бы помочь, хотя их эффект казался ограниченным на поздних стадиях, но это конкретное сокровище явно помогло бы на всём пути.

— Торги начинаются с 5 000 Монет Нексуса д-ранга, — сказал аукционист, заставив Катейю выругаться.

Зак мог понять её презрение. Пять тысяч Монет Нексуса д-ранга, чтобы помочь Смертному достичь Пика е-ранга? Это было сверхъестественно экстравагантно, и, что неудивительно, не было ни одной ставки даже через полминуты. Но тишина была как прекрасная музыка в ушах Зака, и он в конце концов поставил 5 000, когда никто не вышел вперёд.

— Шесть тысяч, — ответил эфирный голос после короткой паузы.

— Семь тысяч, — сказал Зак без колебаний.

— Ты с ума сошёл?! — прошипела Катейя, шлёпнув Зака по руке. — Это Монарх Вуальперо. Я слышала, её младший сын — Смертный. Ты навлечёшь на себя бедствие, если будешь настаивать на том, чтобы забрать эту вещь.

— Восемь, — ответил голос, и в нём была безошибочная резкость.

— Мне это нужно, — сказал Зак без колебаний. — Какого уровня этот монарх?

— Ранней Стадии, кажется, почему? — спросила Катейя, нахмурившись.

— Твой мастер может заставить её отступить, — медленно сказал Зак, активируя массив ставок.

— Сначала объясни почему, а потом поговорим об условиях, — сказала Катейя, задумчиво взглянув на верхние балконы.

— Наш общий друг отчаянно нуждается в этой вещи, — сказал Зак.

— Что? Кто? Твой слуга, культиватор душ? — пробормотала Катейя. — Нет, погоди, не говори мне?

— Зак Пайкер, — сказал Зак. — Помогая мне, ты помогаешь ему, что в некотором смысле помогает твоему Предку.

— Этот сумасшедший парень — смертный?! — почти закричала Катейя. — Как это возможно?

— Девять тысяч, — сказал Зак в кристалл коммуникации, вместо того чтобы отвечать Катейе, видя, что время для ставок почти истекло.

Зак лишь пожал плечами, заметив её гневный взгляд, хотя он был не так спокоен, как казалось. Он играл с огнём, продолжая делать ставки, пока не обеспечил себе защиту. Услышав о ситуации Монарха Вуальперо, она могла посчитать его ставку на этот предмет прямой попыткой укоротить жизнь её ребёнку.

— Десять тысяч. Братишка, как насчёт того, чтобы сделать мне одолжение и отпустить это? Я запомню услугу, — сказал Монарх Вуальперо.

Слова были добрыми, но казалось, что температура во всём аукционном зале упала на несколько градусов. Зак знал, что может попасть в беду, учитывая, что аукционист даже не осмеливался говорить. Обычно они вмешивались в откровенные попытки подавить торги.

Катейя посмотрела на Зака ещё несколько секунд, каждая из которых казалась вечностью, пока она не достала кристалл коммуникации. Казалось, она обменялась всего несколькими предложениями, но Зак выдохнул с облегчением, когда её нахмуренные брови расслабились.

— Мой мастер может разобраться с этим, — сказала Катейя, когда улыбка расплылась по её лицу. — Но нам потребуется что-то взамен.

Глава 693 Тернистый путь

Глаза Зака, настроенные на Бездну, метались туда-сюда. Туда-сюда между ожерельем, представленным на сцене, чье ядро мерцало таинственными огнями, взывающими к самым глубинам его души, и любезной улыбкой его спутницы, которая казалась дамокловым мечом над его головой.

— Чего ты хочешь? — Зак вздохнул, чувствуя, что заключает сделку с дьяволом.

— Нам не так уж много нужно, — улыбнулась Катейя. — По одной просьбе от каждого из нас. У меня есть второстепенная миссия в Сумеречном Океане, которая может поставить нас под прицел некоторых опасных людей среди живых. Я планировала выполнить ее только с помощью своих Последователей, но думаю, что с твоей помощью все пройдет гладко.

— Как долго? — нахмурившись, спросил Зак.

— Она будет завершена к тому времени, как мы достигнем Жемчужин Жизни-Смерти, но, вероятно, будут жаркие битвы.

— Я не буду сражаться насмерть, — без колебаний сказал Зак, но уголки рта Катейи лишь приподнялись.

— Согласна, но тебе нужно приложить реальные усилия, — возразила Катейя.

— А твой Мастер? — спросил Зак, взглянув на сцену, и увидел, что ведущий смотрит на него в ответ. Он махнул ему, чтобы тот подождал немного, прежде чем повернуться обратно к Катейе.