— Ну, думаю, я не понимаю имперского юмора, — пожал плечами Зак. — Ты пришла за моим младшим братом. Зачем?

— Ну, в основном это было любопытство. Я слышала кое-что интересное, прежде чем покинуть Сектор Зеция, — Катейя кашлянула, отчего Титан хихикнула. — Я также пришла сюда, чтобы сделать ему предложение, если его сила соответствует требованиям. Но я чувствую, что ты можешь подойти ещё лучше.

— Предложение? — Зак нахмурился, но быстро понял, что происходит. — Сумеречное Восхождение?

— Именно так. Я ищу нескольких опытных членов, чтобы присоединиться ко мне в исследовании Сумеречного Океана, — сказала Катейя. — Думаю, ты идеально подойдёшь.

Зака немного смутило, как быстро Катейя перешла от угроз к протягиванию оливковой ветви, но он быстро снова пришёл в себя. Исследование Сумеречного Океана уже было чем-то, на что он нацелился, но он не планировал объединяться с другими. Тем более с людьми, которые могли представлять для него угрозу.

— Зачем мне это делать? — скептически спросил Зак.

— Ну, во-первых, я могу предоставить тебе место через свой клан, что позволит тебе пропустить этот трудоёмкий турнир, чтобы выиграть место. Я думаю, это было бы предпочтительнее и для тебя, поскольку шишки на самом деле сканируют этих участников на всевозможные вещи. Я полагаю, ты хочешь оставаться инкогнито, поскольку ты технически не на нашей стороне и не на стороне живых, не так ли? — Катейя улыбнулась.

— То, что я не часть Империи, не значит, что я не на стороне нежити. И какой у тебя интерес к Сумеречному Восхождению? Я не верю, что ученица Монарха ц-Ранга настолько нуждается в деньгах, что ей нужно рисковать своей жизнью ради Сумеречных Плодов, — спросил Зак.

— Ну, эти плоды постоянно востребованы и не имеют стабильного предложения, что делает их полезными. Но меня больше интересует кое-что другое. Настоящие сокровища можно найти в глубинах Сумеречного Океана. Там есть всевозможные ценности. Некоторые из них настолько редки, что даже привели бы к аукционным торгам между Гегемонами, — объяснила Катейя.

Интерес Зака немедленно возрос. Награды за Лестницу Сбора Судьбы были довольно хорошими, но Зак не был уверен, стоит ли тратить годы на отчаянные попытки получить хорошую позицию. Но кто-то вроде Катейи, вероятно, знал настоящую правду, которую нельзя было найти в кристалле Налы, скрытые преимущества, которые заставляли даже таких богатых отпрысков, как она, интересоваться этим погружением.

— Я целюсь в одно конкретное природное сокровище; Жемчужины Жизни-Смерти. Это сокровища, которые нельзя выносить наружу, но они могут позволить тебе сэкономить годы медитации над Дао, связанными с Жизнью и Смертью, что делает их особенно ценными для нас, нежити, — объяснила Катейя.

— Значит, это Сокровище Дао? — спросил Зак.

— Ну, не совсем, — сказала Катейя. — Это скорее Передача Дао. У тебя будет больший контроль над вдохновением, которое ты получишь.

Зак едва мог сохранять невозмутимое выражение лица, когда услышал об их эффекте, и ему повезло, что в его нынешней форме сердце не билось. Жемчужины Жизни-Смерти — разве это не были по сути специально разработанные Сокровища Дао для него? Поскольку его прогресс остановился после того, как на Земле закончилось Единое Дао, это были именно те предметы, которые ему были нужны.

Однако ничто не давалось даром, и было подозрительно, что Катейя искала помощников для добычи этих жемчужин. Зачем делиться, если можно оставить их себе? Определённо что-то происходило.

— Поскольку мы связаны судьбой, я могу раскрыть тебе секрет, известный только пиковым фракциям, — добавила Катейя с загадочной улыбкой, явно понимая, что он попался на крючок. — Внутренний квест Сумеречного Восхождения на Ограниченный Титул случаен, но он всегда связан с одной из четырёх категорий Дао, Резня, Сокровище, Исследование. На этот раз он будет связан с Дао, что делает жемчужины вдвойне ценными.

— Зачем тебе моя помощь? У тебя уже есть помощники, — спросил Зак, насильно сдерживая себя от слепого согласия. — В чём подвох?

— Ну, во-первых, в глубинах Сумеречного Спуска обитают опасные звери. Во-вторых, нужно беспокоиться о других Испытуемых, и тебе нужны союзники, чтобы тебя не захлестнули, — Катейя пожала плечами. — Но что более важно, в Сумеречном Океане действуют некоторые уникальные ограничения, и мне нужны способные помощники, чтобы справиться с ними.

— Сумеречная Энергия неестественна, это слияние жизни и смерти. Поглощать её — всё равно что пить заражённую воду, — объяснила Катейя.

— Почему бы просто не заблокировать её и не жить на Миазма-Кристаллах? — скептически спросил Зак.

— Она вездесуща и по какой-то причине ещё и инвазивна. Удерживать её на расстоянии сколько-нибудь долгое время практически невозможно, она постоянно находит способы вернуться, как будто она живая. Она также становится сильнее, чем дальше ты путешествуешь, — вздохнула Катейя. — К счастью, мой мастер предоставил мне кое-что, чтобы помочь ослабить эффект. Но это сокровище слишком сложно активировать в одиночку, поэтому мне нужно собрать небольшую группу элит. Каждый человек будет поддерживать защитный массив в течение нескольких часов, после чего мы будем меняться.

— Почему бы не меняться между вами тремя? — спросил Зак, взглянув на двух спутников Катейи.

— Нам нужны разные Дао для циклического прохождения через массив. Слишком мало, и окружающая среда адаптируется, — Варо заговорил, чтобы объяснить.

— Это довольно странно, — пробормотал Зак.

— Мир полон странных необъяснимых вещей, — пожала плечами Катейя в ответ. — Мой мастер считает, что нам потребуется три месяца, чтобы добраться до места жемчужин, при условии, что ничего не пойдёт не так. После этого ты будешь свободен в поисках собственных возможностей.

— Что мне с этого? — спросил Зак, подняв бровь. — Какой будет раздел? И почему бы мне просто не пойти одному теперь, когда я знаю о жемчужинах и квесте?

Титан злобно посмотрела на Зака, словно хотела разорвать его на части, но Катейя лишь улыбнулась, погладив по руке свою спутницу.

— Ты свободен уйти, — улыбнулась Катейя. — Но обычно за одно испытание добывается менее 100 жемчужин. Без каких-либо специальных методов их обнаружения ты мог бы плавать туда-сюда десятилетиями безрезультатно. Кроме того, даже если бы ты достиг глубин, ты, вероятно, был бы довольно ослаблен окружающей средой. Что, если бы ты встретил такую группу, как моя, где у нас есть несколько членов, которые не ослаблены ограничениями?

Зак проигнорировал плохо скрытую угрозу и вместо этого попытался разобраться в информации. Жаль, что Катейя не приехала часом позже, после того как он смог бы узнать больше об испытании. Но при условии, что она говорила правду, поход в небольшой элитной группе мог быть лучшим способом заполучить лучшие предметы внутри.

Конечно, он всегда мог пойти сам и молиться, чтобы его высокая Удача снова ему помогла.

— Идя с нами, у тебя есть хороший шанс получить приличное количество плодов. Наша сторона возьмёт первые десять плодов, после чего мы разделим остаток поровну, — продолжила Катейя, увидев колебания Зака. — Несколько этих плодов дадут тебе преимущество над остальной частью испытания, независимо от твоих планов.

— Ты можешь идти один, но с твоей нынешней силой ты не пройдёшь дальше средних глубин океана, — добавил грозный Ревенант с поднятой бровью. — Лучшие сокровища будут для тебя недосягаемы.

— Откуда ты знаешь? — спросил Зак.

— Я могу сказать, что ты где-то между Средним и Высшим е-рангом, с чрезвычайно глубокими накоплениями. Но ты также определённо молод, даже моложе меня. Сомневаюсь, что у тебя уже есть Ветви Дао? Что, если ты встретишь элитного культиватора 150-го уровня из одной из трёх Империй, который владеет Ветвью Дао Средней Стадии? Сможешь ли ты справиться с ним в одиночку? — спросила Катейя.

Зак хотел сказать да, но внутренне знал правду. Это было невозможно, по крайней мере, если только он не сумеет поразить их Сферой Аннигиляции. Ветвь Дао Ранней Стадии была мощнее и давала больше атрибутов, чем все три его Дао вместе взятые. Ветвь Дао Средней Стадии абсолютно разгромила бы его, даже если бы у него было превосходство в атрибутах.

Не говоря уже о том, что кто-то, обладающий такими Дао-прозрениями в е-ранге, определённо имел множество других преимуществ.

— Вот почему таким людям, как мы, нужно объединяться, если мы хотим проникнуть во внутренние области. В количестве безопасность, — сказала Катейя.

Зак сильно колебался, но в конце концов принял решение. Он пока пойдёт с Катейей. Если что-то покажется подозрительным, он сбежит, независимо от того, произойдёт это через десять минут или после того, как они войдут в испытание. Но сначала нужно было извлечь некоторые выгоды.

— Ну, я могу присоединиться к вашей группе, но вы должны предоставить мне три вещи в дополнение к предложенной сделке, — медленно сказал Зак.

— Не переоценивай себя, — прорычал Титан-Ревенант. — Ты не незаменим.

— Она может сказать нет, но что-то подсказывает мне, что я не так заменим, как она говорит. Иначе она не искала бы такого случайного незнакомца, как я или мой младший брат, чтобы помочь ей, — усмехнулся Зак.

Катейя не подтвердила и не опровергла догадку Зака, но он чувствовал, что напал на что-то. Сумеречное Восхождение было испытанием, санкционированным Системой, что означало, что Царство, скорее всего, было немного изменено для создания лучшего испытательного полигона. Из быстрого сканирования кристалла Зак уже подтвердил, что испытание было ограничено по рангу, но он предположил, что элиты имели какое-то преимущество.

Возможно, Эффективность Атрибутов помогала снизить ограничивающие свойства, упомянутые Катейей, позволяя им более эффективно сражаться в глубинах? Или, возможно, она искала чужаков, поскольку элиты Сумеречной Гавани могли иметь свои собственные скрытые союзы.

— Помни, ты всё ещё здесь в качестве гостя Элдричских Архивов, и тебе нужно будет продлить своё пребывание через них, — добавил Варо, явно пытаясь оказать на него давление. — Без благословения госпожи ты будешь вынужден покинуть Сумеречную Гавань ещё до начала события.

— Это подводит меня к моему первому требованию. Поскольку вы хотите нанять меня, вы должны предоставить мне основные удобства, а также оплатить расходы на продление моего пребывания, — сказал Зак.

— Это не проблема, — без колебаний согласилась Катейя.

— Во-вторых, я хочу выбрать три навыка е-Ранга из вип-секции Элдричских Архивов. Бесплатно, — сказал Зак.

Зак уже узнал истинную природу Элдричских Архивов после того, как тайно прозондировал Налу. Это был один из пяти лучших публичных Хранилищ Дао в Сумеречной Гавани, среди сил нежити. Без сомнения, это был один из основных бизнесов клана Шарва’Зи в гавани, учитывая, что Катейя предоставила ему их токен.

— Наглость! В вип-секции хранятся только высококачественные навыки и выше! Они почти бесценны, — прорычал Титан.

— Они всё ещё всего лишь навыки е-Ранга. Их нельзя считать бесценными, — фыркнул Зак.

— Один. Я могу дать тебе в общей сложности три навыка, но только один может быть из внутренних святилищ. Ты также можешь выбрать два лучших навыка из обычной секции высокого класса, — медленно сказала Катейя. — Даже у меня нет полного доступа к навыкам в святилище. Все они представляют собой одноразовые Кристаллы Наследия, чтобы гарантировать оригинальность. Я не могу просто так раздавать их направо и налево, мне нужно платить очками вклада клана.

Зак внутренне ликовал, услышав, что он действительно может получить в свои руки один из навыков высшего уровня от того, что было либо фракцией B-ранга, либо, по крайней мере, пиковым кланом ц-ранга. Он не удивился, услышав, что навыки были одноразовыми Кристаллами Наследия. В конце концов, кто захочет платить большие деньги за навык, если Хранилище Навыков будет продавать их так быстро, как только сможет их скопировать?

Кристаллы Наследия — это то, о чём он недавно узнал от Калрина, после того как начал готовиться к слиянию своих навыков. Наиболее распространёнными кристаллами навыков были маленькие, которые кто-то или Система напечатали с копией фрактала навыка. Обычно он работал от 1 до 3 раз, после чего распадался.

Немало культиваторов создавали эти кристаллы как побочный доход, хотя скопированные навыки почти всегда теряли часть своего качества по сравнению с тем, когда они были предоставлены самой Системой или были созданы самостоятельно.

Вторыми по распространённости были кристаллы, которые Зак хранил в своём Хранилище Дао. Эти гораздо более крупные кристаллы навыков могли использоваться непрерывно, если им позволяли медленно восстанавливаться и поглощать энергию после каждого использования. Однако у обоих этих кристаллов было одно общее при достаточном времени и усилиях можно было создать бесконечное количество этих кристаллов навыков.

Однако с Кристаллами Наследия всё было иначе. Чтобы создать Кристалл Наследия, нужно было физически взять свой Фрактал Навыка и внедрить его в кристалл, отделив при этом часть своей души, ту часть, которая содержала все его прозрения и понимания навыка. Другими словами, вы навсегда теряли навык, и даже разрушали слот навыка в своём теле.

Эти кристаллы давали различные преимущества по сравнению с обычными кристаллами навыков. Прежде всего, вам практически гарантировали оригинальность. Это было похоже на то, как если бы вы унаследовали навык от предшественника, и никто другой не смог бы его купить. Эти кристаллы также не переписывались, поэтому не было потери качества, как у двух других типов кристаллов.

Более того, навык изначально содержал много прозрений. Если ваше понимание было хорошим, вы могли даже мгновенно довести его до Средней Сноровки.

Недостатком, очевидно, была огромная стоимость их создания. Они по сути калечили культиватора, и, по-видимому, их нельзя было создать на смертном одре, когда ваша душа была ослаблена, а воспоминания о навыке были нечёткими. Это требовало, чтобы вы делали это сами, когда были на пике своих возможностей.