Если бы только обстоятельства были немного лучше.

— Где это? И почему вы привезли меня сюда? — спросила Теа, поворачиваясь к женщине в пурпурной робе рядом с ней.

Свекрови обычно были кошмаром, но Леандра Этвуд явно вывела этот троп на новый уровень. Сначала она сказала ей, что Теа недостойна её драгоценного сына, затем ударила её молнией и похитила. Теа провела почти два месяца взаперти в каком-то странном резервуаре, в компании лишь своих мыслей и раздражающего ИИ.

Теперь она оказалась здесь, глядя на какой-то чужой мир. Видеть его было, по правде говоря, немного волнующе, но это также ощущалось как ещё один удар по подбородку. Это было подтверждением того, что она осознала за последние месяцы её прежняя жизнь закончилась.

Она ругалась на ИИ, отчаянно пыталась выбраться из тюрьмы, в которую её поместили. Она плакала и злилась, злилась на Зака, на его скрытную семью, злилась на судьбу, которая, казалось, продолжала играть с ней. Она даже попыталась использовать свой ультимативный навык побега, но обнаружила, что её Фракталы Навыков каким-то образом заблокированы.

В конце концов, она была полностью истощена. Она просто позволила себе месяц дрейфовать в вязкой жидкости, её разум был лишён мыслей и направления. Теперь, когда она наконец была свободна, часть её кричала, чтобы она набросилась, чтобы ударить своего похитителя своим ультимативным навыком. Но большая часть её была лишь туманом беспомощности и истощения.

— Это Континент Золотого Клинка, названный в честь Божественного Монарха Золотого Клинка. Жестокое место, полное опасностей и возможностей, вдали от интриг проклятой Системы, — сказала Леандра. — Твой новый дом.

— Почему вы привезли меня сюда? — вздохнула Теа. — Почему бы просто не убить меня и покончить с этим?

— Зачем мне тебя убивать? Твоя смерть послужила отличным мотивационным инструментом для моих детей, — сказала Леандра. — Это твоя награда. Таким образом, закон равновесия сохраняется, и кармического запутывания удаётся избежать. Кроме того, скорее всего, ты падёшь в этом месте, превращая ложь в истину.

Закон равновесия, как же, — с раздражением подумала Теа.

Как можно было считать компенсацией за то, что её поразили молнией Трибуляции и инсценировали её смерть, отправку на враждебный континент?

— Знаете, Зак и моя семья, вероятно, уже поняли, что я не умерла, — пробормотала Теа в слабой попытке неповиновения, хотя она, честно говоря, не была в этом уверена. — Я рано или поздно сбегу отсюда, или он меня найдёт тем или иным способом. В любом случае, ваш план провалится.

— Твоё понимание ошибочно, — не моргнув глазом, сказала Леандра. — Небеса поразили тебя, и для Системы ты умерла. То же самое и с тем маленьким нестабильным Духом Инструмента; он вновь открыл твоё Наследие в тот день, когда мы покинули Землю. Для них ты действительно мертва.

Теа посмотрела на невозмутимую женщину, парящую рядом с ней, и поняла, что у неё перед ней действительно нет никаких секретов. Неужели эта женщина читала её мысли, или она внедрила шпионов среди её детей ещё до Интеграции?

— Почему? — наконец спросила Теа, и в этом вопросе содержались все вопросы, которые крутились в её голове последние месяцы.

Зачем её похищать? Зачем Леандре обманывать своих детей, заставляя их ненавидеть её?

— Я прожила миллионы лет, — медленно произнесла Леандра, глядя на огромный континент.

Это было не то, о чём спрашивала Теа, но её глаза всё равно расширились от шока. Она знала, что мама Зака могущественна, увидев эту металлическую чудовищность, но до такой степени? Миллион лет приближался к пределу жизни Монарха, насколько она поняла, если только монарх не был Культиватором Времени или не нашёл какие-то особые сокровища, чтобы ещё больше продлить свою жизнь.

Леандра Этвуд на самом деле была кем-то, кто достиг ещё больших высот, кто затмил всю элиту всего Сектора Зеция?

— У меня было более двадцати Дао-Компаньонов, самый долгий союз длился триста тысяч лет. Знаешь, чем закончились эти отношения? Он попытался убить меня ради материалов в моём теле. Он так долго застрял на Пике Монархии, и он знал, что я вот-вот перейду в Автархию. Это был его последний шанс воспользоваться возможностью для себя, — улыбнулась Леандра.

— Зачем вы мне это рассказываете? — спросила Теа. — Вы боитесь, что я отниму у вашего сына его ресурсы, если останусь на Земле?

— Нет. Ты не в состоянии ограбить моего сына своей ничтожной силой, за исключением его Импульса. Я говорю о том, что ваши отношения были обречены с самого начала. Я думаю, ты и сама это знала. В нынешнем состоянии вы слишком разные, — сказала Леандра, прежде чем снова повернулась к бесконечному континенту.

— Его потенциал безграничен, а ты всего лишь немного выше среднего таланта захолустного сектора. Ты не сможешь долго следовать за ним в своём нынешнем состоянии. Вы уже слишком далеки друг от друга, и эта дистанция будет только увеличиваться, — сказала Леандра.

Искра гнева вспыхнула в сердце Теи, но быстро угасла. Во-первых, что она могла сделать этой безумно могущественной Культиваторше? Это было всё равно что напрашиваться на побои. Кроме того, она знала, что её похитительница права.

Она безжалостно тренировалась в течение трёх лет, пока Зак изучал Массивы и работал над своей Душой, но она ничуть не приблизилась к его уровню силы. Скоро он снова рванёт вперёд с новым Импульсом, как это было, когда он вернулся из Башни Вечности.

Даже после всего, что она пережила, она едва добралась до начала Шестого этажа. Даже это произошло во многом благодаря тому, что Зак не жалел средств на Разрушители Массивов, Талисманы и Пилюли, чтобы подтолкнуть её как можно дальше. Однако он добрался до Девятого этажа, что было в сотни раз сложнее. И он отразил атаку половины сектора, как только выбрался, словно непобедимый бог войны.

Древо Трупов за пределами Башни Вечности всё ещё отпечаталось в её сознании, как часть Зака, которую она никогда не понимала. Было легко забыть, что слегка неуклюжий парень, с которым она встречалась, был известен как Девиантный Асура, один из самых известных юношей Сектора.

— Что ещё важнее, ни один из вас не доверял другому. Ты никогда не говорила ему, что ты не чистокровный Человек. Ты никогда не говорила ему о том, как чувствовала себя в ловушке на его маленьком острове. Он никогда не говорил тебе обо мне, и не рассказывал об Армиях Нежити, которые он взращивает в тенях. Ты не знаешь правды о его силе. У вас обоих одна нога была за порогом, — сказала Леандра. — Твоя смерть была самым выгодным исходом для твоей Кармы. Ищи любовь, когда откажешься от Дао.

— Его что? — выпалила Теа в шоке, но быстро успокоилась. Он уже скрыл тот факт, что у него мать — богиня-робот, какая теперь разница, если он держит каких-то Ревенантов? — Значит, вы говорите мне просто забыть о своём прошлом и жить на этом далёком Континенте?

— Ситуация здесь гораздо более жестокая, чем в интегрированном пространстве. Убийства ради ресурсов здесь так же обычны, как дыхание, и каждый, кто поднимается до Гегемонии, прошёл путь гораздо более кровавый, чем ты можешь себе представить. В этом твоя возможность. Войди в этот мир и будь крещена и перерождена через резню. Это твой лучший шанс стать истинным столпом для своего племени. Чтобы идти в ногу с моим сыном, — сказала Леандра.

— Хотя я подозреваю, что даже если ты обретёшь силу, необходимую для возвращения, вы двое к тому времени уже давно забудете друг о друге. В конце концов, Дао — твоя главная любовь.

Теа ещё раз испепелила свою похитительницу взглядом, прежде чем повернулась обратно к континенту. В его центре возвышалась огромная гора, превосходящая размерами планету, а вокруг неё вихрились восемнадцать слоёв облаков, размером с туманности. Там были бескрайние леса, настолько пышные, что их можно было увидеть из космоса, бесконечные океаны и даже топографии, которые она совершенно не могла понять.

Она не знала, что думать. Её будущее было украдено, насильно заменено тем, что звучало как адская мясорубка. Судя по всему, ей повезёт, если она продержится год в этом месте, не говоря уже о том, чтобы прожить достаточно долго для возвращения к своей семье. Все те люди, с которыми она выросла, увидит ли она их когда-нибудь снова?

Почему она чувствовала себя такой свободной?

— Однажды я выберусь из этого места, хотя бы для того, чтобы доказать вам, что вы ошибаетесь.

Минуты превращались в часы, а часы — в дни, пока Зак проносился сквозь Пустоту, покидая Сектор Зеция. Даже телепортация во время его предыдущих внепланетных путешествий занимала не более тридцати минут, прежде чем он снова появлялся, что ещё раз свидетельствовало о невероятных расстояниях, с которыми он имел дело.

Это было похоже на путешествие между двумя галактиками, а не между двумя звёздными системами в одной галактике. Зак в конце концов позволил своим мыслям блуждать, так как больше ничего не мог поделать. Вилари, вероятно, была где-то рядом, но они не могли общаться во время телепортации. Смотреть тоже было не на что, так как телепортеры перемещали их через какой-то скрытый Измеренческий Слой.

Но на двенадцатый день ожидание наконец закончилось, когда тьма сменилась светом.

— Добро пожаловать, путники, — раздался резкий голос, когда Зак пытался сориентироваться. — О, Имперцы?

Зак нахмурился от тона, но расслабился, когда поднял взгляд, чтобы увидеть источник. Это был массивный Лорд Трупов, его челюсти были заменены пастью, которая, должно быть, была взята у какого-то зверя. Тот факт, что он вообще мог формировать слова, был довольно впечатляющим, так что не было смысла вчитываться в тон. Второе замечание было более тревожным.

— Это проблема? — спросил Зак нейтральным голосом, помогая шаткой Вилари встать на ноги.

— Ха-ха-ха! Едва ли, — рассмеялся Лорд Трупов. — Сумеречная Гавань приветствует всех. На самом деле, вы, Имперцы, являетесь для нас важным источником дохода. Но будьте осторожны, правила и иерархия Империи здесь не действуют. Независимо от того, какой титул у вас дома, здесь вы просто почётный гость в Сумеречной Гавани.

— Хм, — лишь безразлично произнёс Зак.

Слова Лорда Трупов принесли облегчение, так как казалось вполне нормальным, что люди из Империи Нежити приходят сюда в поисках возможностей или с другими целями. То, что Зак был Драугром, не должно было сильно выделяться, хотя он хотел посмотреть, как обстоят дела на улицах, прежде чем снять маску, которую он носил, чтобы скрыть свою расу.

Зак знал, что слова Лорда Трупов содержали и оговорки; сила превосходит всё. Его предупреждение могло быть правдой для большинства гостей, но Зак предполагал, что если бы какой-нибудь Принц Империи прибыл на эту удалённую Базу, они, вероятно, могли бы бесчинствовать, пока правителям приходилось бы стискивать зубы и улыбаться.

За последние несколько лет он узнал всё, что мог, об Империи Нежити, заставляя Трива получать бесчисленные отпоры, и её иерархия была довольно проста. Местное отделение Империи Нежити в Секторе Зеция было там Пиковой силой, но в конечном итоге оно рассматривалось лишь как Провинция. Её фактическое название было Провинция Кавриэль в честь правящего Клана, хотя большинство живых не утруждали себя таким различием.

Провинции Нежити могли быть слабыми или сильными, но ими всегда управляла Сила ц-ранга. Провинция Нежити в Секторе Зеция определённо была на более слабой стороне, как и Зеция была одним из более слабых Секторов ц-ранга. Однако истинные Королевства Нежити всегда имели Культиваторов B-ранга во главе. Одно такое королевство могло прямо или косвенно контролировать десятки, а возможно, даже сотни Секторов ц-ранга размером с Зецию.

Наконец, над большим числом королевств возвышались Сердцевины Нежити, истинное Ядро Империи Нежити. Это была Культивационная мекка всей Нежити. По-видимому, в Сердцевинах находилось несколько необычайно могущественных Королевств, наряду с Ядром, где проживали Принцы Нежити, и, возможно, даже Прародитель.

Клан Катеи, судя по всему, был из одного из этих Королевств Сердцевин, что делало её личность довольно высокопоставленной среди Нежити. Однако Зак предположил, что большинство Имперцев, посещающих Сумеречную Гавань, на самом деле прибывали из одного из внешних Королевств, если только Сумеречная Гавань не располагалась близко к какой-нибудь Червоточине, которая каким-то образом соединялась с Сердцевинами.

Лорд Трупов даже выглядел немного облегчённым от реакции Зака, что ещё раз подтвердило гипотезу Зака о наличии каких-то непослушных посетителей из Империи. Затем он достал два маленьких Токена и передал их Заку.

— Это Сумеречный Жетон. Поскольку вас пригласили Элдричские Архивы, они уже оплатили месячную плату за проживание. Если вы хотите продлить своё пребывание, вам придётся обратиться к ним, — добавил охранник.

— Спасибо, — сказал Зак и бросил Стражу пару Кристаллов Миазмы д-ранга в знак благодарности.

Его глаза загорелись, и он немедленно спрятал их, что также дало Заку некоторые подсказки. Охранник Лорда Трупов был либо довольно сильным Культиватором Высокого е-ранга, либо обычным Воином Пикового е-ранга. Но его глаза загорелись при виде нескольких Кристаллов д-ранга, что доказывало, что его экономическое положение было не слишком впечатляющим.

На самом деле, это не было таким уж большим сюрпризом, так как Зак был шокирован, узнав, что большинство Культиваторов в Мультивселенной были довольно бедны, часто совершенно разорены. Зак думал, что большинство людей будут триллионерами после накопления своих доходов за десятилетия, но реальность была не так приятна.

Всё сводилось к монополизации ресурсов и высокой стоимости жизни. Если бы Зак хотел заработать несколько миллионов Монет Нексуса, он бы просто убил несколько тысяч Зверей е-ранга и продал их тела, или же убил бы одного Зверя Раннего д-ранга. Но что, если все леса контролировались могущественными Кланами, Кланами, которые взимали непомерную плату за вход на охотничьи угодья, и ещё более непомерную плату за пребывание в их Городе для защиты?