— А, человек? — глубокий гортанный голос воскликнул с удивлением. — Нечасто мы видим таких, как ты, в этой части Сектора. Ха-ха, как тебе вкус воздуха?

Зак обернулся и увидел огромного Огра, возвышающегося на двенадцать метров. Он сидел, прислонившись спиной к большому камню в нескольких десятках метров, и вокруг него витал запах крови и алкоголя. Его голова была украшена шестью короткими рогами, а его обнажённая круглая грудь была покрыта фрактальными татуировками. Его ноги казались довольно коренастыми, а руки были таких гротескных пропорций, что Билли по сравнению с ним выглядел бы тощим.

Откуда взялся этот парень? Зак был уверен, что только что смотрел на этот камень, но в тот момент там никого не было. Тем не менее, Зак не слишком беспокоился, так как тот явно носил жетон члена Колизея Большого Топора, прикреплённый к поясу.

Что ещё важнее, хотя его внешность была довольно пугающей, его аура не была такой. Зак оценил его силу как что-то в раннем е-ранге, обычный уровень приветствующих.

— Неплохо. Чувствую себя так, будто стою на поле битвы, — улыбнулся Зак. — Это действительно Мир Кровавого Ветра? Почему здесь нет людей?

— Неплохо? Ха-ха, хорошо! — засмеялся Огр. — Некоторые чувствуют давление и страх. Они не воины. Другие теряют себя в пылу. Они всего лишь животные. А что касается того, почему здесь нет людей, ты стоишь внутри массива.

— Я? — выпалил Зак, оглядываясь вокруг, но не замечая ничего подозрительного.

— Ты слишком слаб, чтобы это заметить. Не волнуйся, это всего лишь Массив Иллюзий. Некоторые слабаки, приходящие на эту планету, теряют рассудок от атмосферы и немедленно нападают на любого поблизости. Таким образом, мы избегаем беспорядка у телепортеров. Конечно, я могу сказать, что на тебя это почти не влияет. У тебя есть потенциал. Ты пользуешься топором? — с любопытством спросил Огр.

Зак на секунду задумался, прежде чем вынул Рёв Ракана, брутальный топор, сделанный из единственного зазубренного зуба. Рукоять также была сделана из нетронутой белой кости, за исключением красного драгоценного камня, встроенного в основание вместе с некоторой кожей для рукояти. Он немедленно наполнил топор Фрагментом Топора, демонстрируя его Огру.

Он пришёл сюда, чтобы пройти испытание, так что нет смысла скрываться.

— Топор с Высшим Фрагментом, неплохо, — кивнул гигантский Культиватор. — Топор серии Изначальное, и похоже, он хорошо питался. От него исходит довольно свирепая аура.

— Вы знакомы с серией Изначальное? — с некоторым интересом спросил Зак.

Серия Изначальное — это название группы снаряжения, к которой принадлежали Укус Веруна, Колотушка Билли и Рёв Ракана. Это было не так уж необычно, так как Система часто награждала низко- и среднекачественными Духовными Инструментами серии Изначальное по завершении заданий.

Зак, честно говоря, был немного не уверен, можно ли Укус Веруна всё ещё считать частью серии Изначальное. Он претерпел множество трансформаций с тех пор, как Зак получил его, от таинственного камня, который он так и не смог идентифицировать спустя три года, до поглощения всей этой драконьей крови. И его аура, и внешний вид очень отличались от прежних.

Однако Зак беспокоился, что его основной топор может быть узнан, если его тщательно изучат во время путешествий. К счастью, он давно приобрёл похожий, но визуально отличающийся запасной топор. Рёв Ракана был далёк от Укуса Веруна, и его дух даже не был пробуждён. Но он казался знакомым в использовании и достаточно хорошо подходил для простой демонстрации, как эта.

— Ну, это довольно распространённая награда от Безграничных Небес, но я, возможно, не смог бы сказать, если бы сам не пользовался одним, — усмехнулся Огр, и глаза Зака расширились, когда огромный гуманоид достал топор, чем-то похожий на его собственный, хотя у него был двулезвийный боевой топор. — Я получил его давно, после того как хорошо проявил себя в санкционированной войне.

Зак понимающе кивнул. Система процветала на конфликтах и очень редко их ограничивала. В большинстве случаев она вообще не вмешивалась. Две стороны сражались, одна падала, а победителям доставалась добыча. Однако иногда Система предоставляла дополнительные стимулы, которые обычно выводили конфликт на следующий уровень.

Это превращало войну в санкционированное событие, где участники могли получать Боевые Кредиты. Это делало войну вдвойне прибыльной, и даже Потусторонние стекались, чтобы присоединиться к бойне. На самом деле, именно это произошло в случае Зака во время волн зверей с Торговым Центром.

— Я использовал этого парня несколько лет, — усмехнулся огромный Огр. — Но воспитывать таких — это сущая боль. Они становятся всё более и более привередливыми. В конце концов, я бросил это дело и вступил на Путь Крови и Стали.

В следующее мгновение он достал ещё один массивный топор, и Зак сразу же ощутил огромное давление. Казалось, сам воздух изгибался вокруг оружия, и Зак почувствовал, будто тонет в море крови, как только аура оружия была высвобождена. Даже Верун встрепенулся в своём Пространственном Кольце, но рёв в сознании Зака был похож на рёв добычи, пытающейся напугать гораздо более крупного хищника.

Зак сразу понял, что он сильно недооценил силу Огра перед ним. Тот использовал какой-то навык, чтобы скрыть свою истинную мощь. Сам Зак не был уверен, что сможет владеть таким мощным оружием, и это определённо было невозможно для Культиватора раннего е-ранга.

Тем не менее, он не слишком беспокоился о нападении. Ему казалось более вероятным, что это было испытание, и Зак вскоре выпрямил спину, успокаивая бушующие волны в своём океане души. Казалось, топор многократно усиливал убийственную атмосферу, создавая ощущение, будто Зак съел Безумное Сокровище. Если бы это было до стабилизации его Эволюционной Души, он мог бы на мгновение потерять себя, но теперь он чувствовал лишь некоторое ментальное угнетение.

— Неплохо, большинство сопляков е-ранга падают на задницы после того, как я достаю Кровокузню. Мы идём по одному Пути, человек? — с интересом спросил Огр.

Любой, кто приходил в Колизей Большого Топора, был воином с топором, но существовали тысячи различных Путей, связанных с топором. Зак не был точно уверен, что подразумевает Путь Крови и Стали, но аура оружия заставила Зака подумать о гладиаторе, упивающемся битвой. Также не исключено, что Огр перед ним сам выковал оружие, учитывая, что он шёл по Пути Стали.

Зак глубоко задумался, глядя на огромного воина. Зак всё ещё не мог определить его точную силу, но она определённо была в д-ранге или выше, так как он мог владеть таким мощным оружием. Если бы Зак пришлось угадывать, то этот большой Грубиян, вероятно, был частью высших эшелонов Колизея Большого Топора. Неужели этот Мастер Топора действительно искал Ученика?

Это объяснило бы, почему такой могущественный парень бездельничал так близко к телепортеру; он искал потенциальных кандидатов. Мысли Зака на мгновение закружились. Стоит ли ему попробовать? Как сказала Ириал, нет ничего необычного в том, чтобы иметь несколько Мастеров, и этот парень определённо знал всевозможные полезные хитрости.

Это была всего лишь случайная встреча, поэтому Зак не ожидал ничего, кроме формального Ученичества, где Культиватор перед ним давал бы небольшие подсказки, чтобы прояснить его замешательства. На самом деле, если бы Огр был слишком восторженным, это, вероятно, вызвало бы подозрения.

Что касается себя, Зак верил, что он был несравненным кандидатом в отношении потенциала. Но их Пути в конечном итоге отличались, и это иногда было даже важнее для Культиваторов при поиске Учеников. Поэтому Зак решил быть честным и посмотреть, что думает Огр.

— Нет, — сказал Зак, покачав головой. — Я следую Пути Конфликта.

— Хм, жаль, — вздохнул Огр с некоторым разочарованием в глазах, и Зак сразу понял, что упустил свой шанс на обучение. — Конфликт — трудный Путь, но это неплохое решение для твоего поколения.

— Для моего поколения? — с недоумением спросил Зак.

Мультивселенная была запредельно древней и по существу неизменной. На самом деле не было никакой разницы между поколениями на Пути Культивации. Просто некоторые начинали раньше других. Поэтому было немного странно слышать, что его направление Культивации Топора было особенно подходящим для определённого поколения.

— Война идёт в Зецию, — усмехнулся Огр. — У тебя будет много возможностей отточить свой Путь в течение следующих столетий.

— Что? — выпалил Зак, но Огр внезапно исчез, как будто его никогда и не было.

Зак огляделся, но нигде не было видно Культиватора. Огр, вероятно, слегка задел массив, чтобы спрятаться после разговора с Заком, поэтому Зак мог только пожать плечами и продолжить путь.

Однако Зак сделал мысленную заметку, чтобы изучить то, о чём говорил Огр. Похоже, он говорил обо всём Секторе, а это должно было означать, что под поверхностью назревало нечто чрезвычайно масштабное. Неужели одна из пиковых фракций планировала завоевать весь Сектор? Подобное иногда случалось, когда фракция обретала лидера уровня Асуры Вечернего Прилива. Или это было ещё более редкое событие — война между Секторами?

В любом случае, это было огромное событие, которое затронуло бы всех, от Культиваторов на Земле до крупных шишек в устоявшихся фракциях.

Глава 676 Зина

Спина Бодже была мокрой от пота, пока он спешил по обширным коридорам. Вызов к Верховной Прародительнице мог означать только одно из двух. Либо ты внес такой огромный вклад в клан, что Матриарх фактически прервала свою многолетнюю культивацию, чтобы похвалить и наградить тебя, либо ты облажался настолько эпически, что это может затронуть всю твою ветвь.

Конечно, Бодже знал, что в последнее время он не совершал никаких великих подвигов. Более того, его отец шел рядом с ним, и его бледное лицо было достаточным доказательством того, какой из двух сценариев более вероятен. Стальной вид двух диаконов, шедших впереди, также не указывал на обратное, заставляя группу двигаться по Штаб-квартире Зетайя в гнетущей тишине.

Из того, что Бодже слышал, в последний раз Зина Зетайя выходила из своего уединения более десяти тысяч лет назад. Несколько избранных старейшин отвечали за поставку бесконечных материалов, необходимых для ее экспериментов в Дао Алхимии, но даже его прадед не разговаривал с ней тысячелетиями, как он слышал. Не говоря уже о нем, ничтожном члене молодого поколения.

Группа вскоре достигла врат в скрытое царство и прошла сквозь них, и Бодже едва мог дышать от того, насколько огромными были энергии по ту сторону. К сожалению, у него не было возможности насладиться величием Садов Древа Семян, сердца алхимической основы Клана Зетайя. Бесчисленные бесценные травы росли под постоянным присмотром сложных массивов и бдительных Диаконов, но внимание как Бодже, так и его отца было приковано к огороженной территории вдалеке.

Личные покои Матриарха.

Расстояние было слишком большим для культиватора раннего е-ранга, как он, поэтому отец поднял его своей духовной силой. Мир вокруг него расплылся, но все равно потребовалось двадцать минут, прежде чем они достигли ворот. Энергия здесь была еще плотнее, и Бодже почувствовал, как быстро теряет связь с реальностью.

Волна Космической Энергии отца прошла через его тело, чтобы изгнать силу, пробуждая его. Бодже поспешно закрыл поры, чтобы случайно не погибнуть, прежде чем сделать глубокий вдох.

— Помни, следи за манерами, — настоятельно сказал ему отец, когда ворота медленно распахнулись сами, и сердце Бодже сжалось, когда он увидел тревогу в его глазах.

Это был его отец, настоящий Гегемон Поздней Стадии, чьи алхимические навыки сделали бы его почетным гостем в большинстве мест сектора Зеция. Однако здесь он был как испуганный ребенок. Выхода не было, и Бодже кивнул и вошел внутрь. Он не отрывал глаз от земли, боясь посмотреть на что-либо, на что ему не следовало. Наконец, он почувствовал присутствие перед собой и немедленно остановился.

— Бодже Зетхайя, 1837-го поколения, приветствует матриарха, — сказал Бодже, глубоко поклонившись, и оставался неподвижным из-за смеси благоговения и страха.

Перед ним была Зина Зетайя, прямая потомок патриарха-основателя Клана Зетхайя и, вероятно, ведущий Эксперт по Алхимии в секторе Зеция. Когда-то она была 3-м Главой Клана, но теперь сохранила личность Верховной Прародительницы, делегировав управление кланом молодым поколениям.

Она взяла процветающую, но невзрачную фракцию и вывела ее прямо на пик сектора примерно восемьсот тысяч лет назад, и она позаботилась о том, чтобы она никогда не теряла своей славы с тех пор. Любой в секторе мог понять благоговение, которое люди испытывали к ней, но тех, кто знал причину бояться ее, было гораздо меньше.

Ужас исходил от ее второй личности; Смерть на Тысячу Миль, один из самых смертоносных Мастеров Ядов в секторе. Это не было настоящим секретом, но об этом также не говорили открыто из-за зловещей репутации владеющих ядами. В конце концов, почти все они принадлежали к неортодоксальному пути.

Зина была одним из величайших гениев сектора за последний миллион лет, и большинство ставило ее наравне с пиковыми экспертами, такими как Жрица Пустоты, и чуть ниже Асуры Вечернего Прилива. Некоторые даже считали, что у нее был бы потенциал достичь еще большего, если бы она не выбрала гибридный путь.

— Встань, дитя, — раздался успокаивающий голос, и Бодже нерешительно поднялся и взглянул на легендарную фигуру, с которой он обычно не имел бы дела.

Она выглядела точно так же, как на картинах, как молодая женщина лет двадцати, излучающая бесконечное очарование. Она сидела на клубящемся облаке чистой лекарственной эссенции, и единственным инструментом у нее была большая, без украшений, деревянная ложка на коленях. Рядом с ней стоял маленький Алхимический Котел, идеальная копия гораздо большего, находящегося за ее спиной.

Он был золотым и возвышался почти на пятьдесят метров в небо, огромная чудовищная конструкция, гудящая Дао Натуры. Он был покрыт десятками изображений дикой природы, или это были просто надписи? Бодже с трудом мог понять, и ему казалось, что поверхность котла постоянно менялась, пока он смотрел на нее.