Одна травма за другой тогда накапливались, каждая превращаясь в коросту, которая омертвляла его душу. В конце концов, он почти превратился в утилитарную машину для убийства, которая могла взвешивать жизни против выгод, не моргнув глазом. Первые месяцы после Мистического Царства были запутанным туманом, когда ему вдруг не на кого было выплеснуть свою кровожадность.

Только когда он перестал бежать, он понял, во что он превратился. Ему потребовалось много, много времени, чтобы восстановить чувство человечности, и Теа сыграла огромную роль в этом процессе. Возможно, не должно было быть сюрпризом, что он попал в ту же ловушку, как только случилась трагедия, когда он полностью поглотился своей культивацией и планами по сбору ресурсов.

Но должен быть баланс.

Было правдой, что Мультивселенная следовала закону джунглей, и мягкость принесла бы больше вреда, чем пользы. Но потерять человечность на пути к власти, отбросив все привязанности, как если бы они были слабостями, означало бы лишить себя самого ядра существа, пока от тебя не останется лишь клубок насилия, стремящийся к власти.

Зак продолжал перебирать все, но его внезапно разбудило осознание того, что давление на его душу значительно уменьшилось. Он медленно поднялся и возобновил свой спуск, время слилось в одно целое, поскольку теперь он был больше сосредоточен на своем внутреннем путешествии. Давление продолжало нарастать, но волны в его сознании на самом деле медленно ослабевали. Казалось, подавление его разума заставляло его противостоять некоторым вещам, которые он так долго держал на расстоянии.

Шаг за шагом он погружался все глубже и глубже в бездну. Казалось, его разум оттачивался совершенно иным способом, чем когда он культивировал его с помощью своего Руководства по Укреплению Души. Он совершал духовное путешествие, где его сила воли оттачивалась посредством обработки многолетней подавленной травмы. Это не означало, что он наслаждался своим страданием.

Без сомнения, за последние годы он пережил несколько ужасных вещей. Друзья и семья пали, и его руки к этому моменту были полностью залиты кровью. Подавлять все это было неправильным способом справиться с этим, и слезы Зака начали течь по его щекам в какое-то неизвестное время.

Четвертая контрольная точка внезапно осветила путь вокруг него, но Заку было все равно, и он продолжал идти. Давление к этому моменту стало довольно экстремальным, и он постоянно терял Космическую энергию, чтобы просто идти вперед. Черные вихри неопознанных энергий время от времени проносились мимо Зака, танцуя в глубинах бездны.

Но улыбка начала появляться на его лице, даже когда давление угрожало полностью сокрушить его разум.

Воспоминания продолжали возвращаться, но теперь они были не только о самоненависти и сомнениях. Он вспоминал счастливые времена, интимные моменты только между ним и Теей. Он больше не зацикливался на том, что не успел добраться до отца, или на том, как Леандра запутала вопрос об отцовстве. Он вспоминал те тридцать лет до этого, когда Роберт Этвуд растил его и Кензи в одиночку.

Он был крещен собственным опытом, и чувствовал себя в трансе. Каждый шаг был геркулесовой задачей к этому моменту, но в то же время это казалось чужой борьбой. Он не знал, часы или годы прошли, пока он был поглощен прошлым, но внезапно давление исчезло.

Мир изменился, и его душа содрогнулась, а затем наступила лишь безмятежность.

Зак знал, что каким-то образом прошел испытание, но он все еще не открывал глаз, погруженный в свои текущие ощущения. Но в конце концов он открыл глаза и посмотрел, только чтобы понять, что на самом деле достиг дна бездны. Сердце Зака на секунду забилось, но он тут же подавил любые блуждающие мысли.

Было ясно, что он не был первым, так как перед ним лежало огромное кладбище. Или, возможно, правильнее было бы сказать, что это было святилище, с тысячами и тысячами маленьких мемориальных предметов, оставленных внизу. Там были надгробия, статуи, изображающие всевозможные расы, маленькие безделушки, такие как кольца или ожерелья, всевозможные предметы, оставленные на земле. Зак не был удивлен увиденным после прохождения испытания, и он шел полчаса, пока не нашел место.

Сначала он достал тонкий деревянный тренировочный меч и воткнул его в землю. Это был тренировочный меч, которым Теа часто пользовалась, тренируясь в его дворе. Он достал свой топор и вырезал Теа на рукояти, после чего простоял, наблюдая за мечом, более получаса.

Только после этого он некоторое время продолжал идти, пока не нашел другое место. Из своего пространственного кольца он достал рамку для картины и каменный пьедестал и осторожно поставил картину на него. Это была фотография его самого, Кензи и Роберта. Он смотрел на свою семью еще несколько минут, пока не направился к освещенному месту в центре кладбища.

Зак некоторое время спустя ступил на телепорт и тут же оказался в роскошной комнате. Прямо перед ним лежала большая плакета всего с двумя строками.

Ночь — мать дня

Хаос соседствует с порядком

Слова были просты, но каждый штрих был полон смысла. Тот, кто это написал, определенно был высокоранговым культиватором, так как это эхом отзывалось Дао, намного превосходящим его собственное. Зак несколько секунд смотрел на строку, пока не повернулся к медитирующей гному, которую он заметил сидящей сбоку. Она выглядела милой и пушистой, как плюшевая игрушка, совсем как другие местные жители, которых он встречал, но в ее миниатюрном теле скрывалась непостижимая сила.

Зак был удивлен, почувствовав ауру, почти такую же мощную, как у Величайшего, когда она открыла глаза и посмотрела на него в ответ. Это был настоящий Гегемон, вероятно, на поздних стадиях или даже на пике д-ранга, и Зак не мог не напрячься.

— Поздравляю, испытуемый, — сказала гному. — Прошло много времени с тех пор, как кто-то достигал дна, что требует от вас сохранения вашего смертного сердца. Те, кто отбрасывает все чувства в погоне за властью, достигнут в лучшем случае пятой контрольной точки. Только деревья, которые могут гнуться под ветром, переживут самые суровые штормы. Наш предок, Мандар Хейвенфорт, никогда не гнулся в своей жизни и осознал эту истину, когда было уже слишком поздно.

— Старейшина, — Зак слегка поклонился, прежде чем с любопытством спросил. — Почему вы не рассказываете правду об испытании, о том, что есть второй способ его завершить?

— Наш Великий Старейшина не позволит этого, — сказала гному с некоторой беспомощностью. — Он сказал, что катарсис — это то, что должно быть найдено случайно в жизненном путешествии, а не то, что активно ищется ради выгоды. Именно он написал эти слова.

Зак согласно кивнул и вскоре покинул здание, еще раз взглянув на табличку. Скрытая сила выглядела доброжелательной, но все равно было некомфортно находиться одному в комнате с существом, которое могло уничтожить его одним шлепком. Больше ничего не удерживало его на этой планете, и он сразу же направился к Станции Телепортации, открыв свой экран статуса.

Хладнокровие Достигните дна Бездны Хейвенфорта. Награда Базовые Атрибуты +2%. Мудрость, Стойкость +2%.

Зак с удивлением посмотрел на титул. Испытание должно было давать 0.5% к Стойкости и Мудрости вместе с фиксированными атрибутами за первые четыре контрольные точки, а затем 1% за последний уровень. Но, похоже, весь титул изменился, когда он достиг подножия бездны, превратившись в гораздо превосходящий титул, который давал прирост ко всем базовым атрибутам.

Титул был далек от титулов, полученных в ходе таких испытаний, как Башня Вечности, но и опасности было очень мало. На самом деле, любые титулы, дающие более 5% к любому базовому атрибуту в е-ранге, несли реальный риск смерти, и они также не были публично доступны, как Бездна Хейвенфорт.

С двумя предыдущими Ограниченными Титулами Зак теперь заполнил три своих слота, что было бы пределом для большинства. Очевидно, это не относилось к нему, поэтому Зак подумал, прежде чем ступить на телепорт, направляющийся к следующему испытанию.

Глава 675 Кровавый Ветер

Второе испытание прошло без сюрпризов, и Зак добавил ещё один титул в свой растущий список после трёх недель страданий в вулкане. Зак, вероятно, смог бы достичь ядра вулкана за две недели, но он решил двигаться медленно, переваривая то, через что прошёл в ущелье.

Второй титул давал только Силу, Жизнеспособность и Конституцию, но он увеличивал все три характеристики на 4%, что в глазах Зака было даже ценнее, чем предыдущий титул. Он подумывал поменять свой титул Вес Греха, но в итоге решил этого не делать.

Получение лишь немного лучшего титула не принесёт большой разницы, и Зак посчитал более целесообразным перейти к следующему этапу своего плана. Это означало, что оставался всего один последний слот, и Зак оставил самое сложное напоследок. Сейчас он находился в темноте между телепортациями, но вскоре оказался на телепортационном массиве посреди пустынной Бесплодной Земли.

Зак огляделся с удивлением, чувствуя, как его сердцебиение учащается, а адреналин бурлит в теле. Ему почти казалось, что он стоит посреди поля битвы, поскольку воздух был насыщен Убивающим Намерением. Однако Зак знал, что это не кто-то нацелился на него, а результат бесконечных битв.

Планета, которую он решил посетить, называлась Мир Кровавого Ветра, и это был один из величайших миров, доступных ему по Системе. Сама планета находилась на пике д-ранга, и она, по-видимому, была в сотни раз больше Земли даже после Интеграции. Однако история планеты была чрезвычайно суровой.

Планета Кровавого Ветра когда-то считалась раем Культиваторов, и многие фракции хотели сделать её своей. Одна кровавая война за другой вспыхивала на её поверхности, бесконечная бойня, длившаяся десятки тысяч лет. Это было похоже на видение Зака о кровавом лотосе, но здесь не было великого сокровища, чтобы поглотить всё Убивающее Намерение и скверный воздух.

В конце концов, дошло до того, что сама Настройка планеты изменилась, и Космическая Энергия теперь была пропитана кровожадностью. Культиваторы со слабой ментальной силой медленно сходили бы с ума в такой среде, превращаясь в кровожадных маньяков. Это было почти как воздействие Миазмы на людей, живущих на краю Выжившей Зоны, но здесь не было спасения.

Изменение планеты заставило большинство фракций потерять интерес, так как было невозможно разместить клан в таком мире. Высшим эшелонам клана не составляло труда выжить здесь, но младшие поколения все сошли бы с ума. Но что для одного мусор, то для другого сокровище, и некоторые фракции и организации ухватились за возможность обосноваться в этом испорченном мире.

И цель Зака прихода в это место заключалась в посещении одной из таких фракций — Колизея Большого Топора. На самом деле, этот мир был его самым первым выбором, когда дело дошло до Ограниченных Титулов, но он оставил его напоследок, чтобы сначала улучшить свои атрибуты.

Колизей Большого Топора был как боевой ареной, где Культиваторы могли сражаться друг с другом или безжалостными зверями, собранными по всему сектору, так и свободной организацией для Культиваторов Топора. Свободные Организации отличались от Секты или Клана тем, что при вступлении в такую фракцию было очень мало ограничений. Взамен они не воспитывали своих членов и не предоставляли никаких преимуществ без оплаты.

Тем не менее, вступление в такую организацию имело много преимуществ. Большинство этих организаций имели Системы Заслуг, как и Порт Этвуд, и они содержали всевозможные предметы, некоторые из которых было очень трудно достать обычными Каналами.

Однако сокровищница не была для Зака такой уж большой проблемой, так как у него были преимущества сотен тысяч телепортационных связей. То, что было дефицитным в одной части Сектора Зеции, могло быть доступно в других частях. Именно так он и Кензи смогли собрать так много редких сокровищ всего за три года. Для большинства Культиваторов это было бы просто невозможно.

Зака больше интересовала информация, которой обладала эта организация. Колизей Большого Топора, как сообщается, был основан настоящим Воином Топора ц-ранга, и хотя основатель давно умер, это всё ещё была настоящая фракция ц-ранга с как минимум одним Монархом, правящим из тени. Также в организации состояли тысячи Гегемонов д-ранга, и Зак чувствовал, что он может получить неожиданные выгоды, если присоединится к организации.

Колизей Большого Топора, вероятно, обладал одним из самых полных Наследий, когда дело дошло до Культивации Топора, будь то Классы, Навыки или методы улучшения Духовных Инструментов. Более того, тест на получение статуса внешнего члена Колизея Большого Топора был Испытанием Ограниченного Титула, которое давало как фиксированную, так и повышенную Силу и Ловкость, если вы его проходили.

Это было одно из лучших предложений, которое могло дать открытое испытание е-ранга, хотя оно предоставляло это только по двум атрибутам. Зак немедленно отправился в путь, немного удивлённый тем, что вокруг него не было людей в таком чрезвычайно популярном месте. Миллионы людей в секторе, как сообщалось, приходили в Колизей, и не только Культиваторы Топора. Тем не менее, телепортер доставил его в пустую тундру, где только знак указывал направление к Колизею.

Это было совершенно иначе, чем оживлённая сцена за Ущельем Бездны, но для Зака это не имело значения, поскольку он начал свой путь к Колизею. Часть его хотела достать своё Летающее Сокровище, но в конечном итоге он отказался от этой идеи, поскольку многие миры имели ограничения в отношении подобных вещей. Полёт обычно считался привилегией Гегемонов, а не чем-то, что должны делать ничтожные Культиваторы е-ранга.

Окружающая местность была довольно пустынной, с лишь скальными образованиями и редкими скрученными деревьями, нарушающими мрачную обстановку. Отсутствие людей начинало его немного напрягать, но он продолжал двигаться вперёд, пока вдруг не почувствовал чьё-то присутствие неподалёку.